Барон Дубов 10 (СИ)
С его-то помощью я и окажусь на дне. И с титановой удочкой. В самую нашу первую встречу с Императорским лещом, именно так всё и случилось. Этот огромный рыб утащил меня почти на самое дно, чуть не лишив отцовской удочки. Я еле спас себя и её. Боялся, что если сломаю, то огребу потом по самое не балуйся. Тогда я ещё не знал, что мой отец мёртв.
Ну а следом я познакомился с Алексеем Верещагиным, закинул его в центр озера, а потом всё завертелось. За мной пришли полицейские, а князь Мечников дал выбор: тюрьма или учёба в академии. Наверное, стоило выбрать тюрьму… Но тогда бы землю отобрали. Эх, тоска с этими аристократическими правилами и законами.
В общем, удочку я оставил в домике на болотах. И с тех пор домик тот не навещал. Значит, пришло время это сделать.
— Эй, ты куда? — догнала меня Маша и, не дав ответить, продолжила: — Можно я с тобой? Работы для меня там не осталось, так что мне как раз нечем заняться.
Я пожал плечами. Компания не помешает. Следом увязались и Альфачик с Гошей. Паука дриада ловко оседлала, а тот и лапой не повёл.
По пути я вкратце обрисовал дриаде свой план.
— С помощью большого леща уплыть на дно озера? — не поверила она. — Если ты хочешь, чтобы я с ним договорилась, то ничего не выйдет. Дриады не могут влиять на рыб. Это к водяным.
— А что, и такие есть? — тут уже я не поверил. — Ещё скажи, лешие существуют.
— Насчёт леших не в курсе, но водяные точно существуют. Как и русалки. Просто вам, людям, на глаза не показываются, потому что это может выйти боком.
— Да, — не стал спорить я и вернулся к обсуждению плана: — В общем, я знаю, что дриада здесь помочь не сможет. Но с кое-чем ты наверняка подсобишь. Единственный вопрос, который я не смог решить, — это дыхание. Не знаю, насколько глубоко придётся заплыть, а ингредиенты для зелья подводного дыхания чрезвычайно редки. Те же жабросли произрастают только в лесах Амазонки.
— Насчёт этого не волнуйся, Коль, — подмигнула Маша. — С этим я смогу помочь, вот только не гарантирую, что тебе понравится…
— Ох, лучше не продолжай. Пусть будет сюрпризом, хоть и неприятным.
Дриада расхохоталась, увидев моё кислое лицо. Нет, ради дела я на что угодно пойду. Особенно, когда это дело касается сразу и убийцы моего отца, и врагов рода человеческого. Но никто же не говорил, что я должен от этого удовольствие получать! Вот и не буду… А смех дриады мне особенно не понравился. Так что меня точно ждёт какая-то ересь.
— Давно хотела посмотреть, как ты жил до академии, — произнесла дриада, когда мы вышли на небольшое болото.
Оно замёрзло и покрылось льдом и сугробами. Из снега торчали камыши и жёлтые жёсткие стебли рогоза. Пройдя ещё немного, увидели в сумерках большой сугроб. Это и был мой болотный дом. Небольшой, всего пара комнат. Стоял он на сваях, торчащих из болота, а к крыльцу вела деревянная лестница. Просто его сейчас хорошо так снегом засыпало.
— Мило, — прокомментировала дриада, проезжая верхом на пауке мимо тёмных окон. — И даже уютно. Понимаю, почему ты не хотел покидать своё болото.
— И я всё ещё надеюсь в него вернуться! — назидательно уверил её.
Забрался по лестнице на крыльцо, смахнул ногой наст и спрессовавшийся под ним снег и открыл дверь. Все вещи были на тех же местах, на каких я их оставил. В погасшем очаге висел котёл, на верёвке болталась одежда, которая успела высохнуть после купания в августе и одеревенеть от холода, а в углу поблёскивала удочка.
Едва взяв её в руки, ощутил странное тепло. Странно… Обычно она была холодной. Ну да ладно, и так из графика уже выбился. Нужно скорее возвращаться и начинать рыбачить. Иначе придётся ждать вечера, чтобы поймать Императорского леща. Так что потом разберусь.
— Напоминает мой дом, — сказала из-за спины дриада. Она успела подняться и войти внутрь.
— Оставайся, — предложил я.
— Что?
— Оставайся в этом доме, если хочешь. Присмотришь за Матерью Леса. Император сдержит своё обещание, и вы, дриады, станете полноправными гражданами Империи. Так что никто и слова против не скажет.
— Я… я подумаю, — пробормотала ошеломлённая девушка.
Захватив леску и другие снасти, прошёл мимо Маши на улицу. А вскоре мы вместе двинулись обратно. Оставшуюся дорогу мы молчали, только краем глаза я видел, как Маша задумчиво щурит янтарные глаза и кусает губы.
Честно говоря, сам не ожидал, что предложу ей это. Мне нравился мой домик на болотах, но я действительно вряд ли буду в нём теперь жить. Жалко было бы оставлять его на произвол судьбы, поэтому вариант «сдать в аренду» дриаде казался выигрышным со всех сторон.
Когда вернулись в лагерь, уже начало светать. Небо посерело, и робкий неуверенный свет стал скрадывать тени. Я с тоской посмотрел на полевую кухню, от которой пахло вкуснейшим борщом с томлёной телятиной и чесночными пампушками.
— Коль, попробуешь? — подошла ко мне Василиса с ложкой бордового супа. Она нежно подула на неё, остужая.
Я опустошил ложку и чуть не взвыл. Борщ оказался чертовски вкусным! В немом крике я упал на колени и погрозил кулаками небу. Жрать хотелось ужасно. Но я не хотел упустить момент. Слишком многим рисковал сейчас. И сделать всё вовремя крайне важно.
— Борща мне оставьте, извращенки, — глухо сказал, вставая на ноги. — И баню топите. Скоро вернусь — голодный и замёрзший. Маша, где там твой неприятный сюрприз?
Дриада уже стояла возле кромки воды. Она вырастила из руки полую трубку зелёного цвета. Вроде лианы, только немного тоньше.
И почему это не должно было мне понравиться?
А, понял… Точнее, заметил. И это было действительно ужасно. Чем длиннее становилась трубка, тем сильнее уменьшалась грудь девушки. Сущий кошмар наяву.
Я разделся и топором разломал лёд, схвативший прорубь. Затем взял в руки удочку и приладил на поводок серебристую блесну. Вроде на неё клюнул лещ в прошлый раз. Зашёл по пояс и закинул её на глубину. В этот раз рыбачил без поплавка, как спиннингом, благо конструкция катушки на удочке это позволяла. Лещ, которого я ловил, явно питался не только червями и водорослями, так что я стал медленно сматывать леску катушкой.
Холодная вода приятно бодрила, но это пока… Хоть кожа у меня и толстая, но холод со временем возьмёт своё. Для этого и нужна будет банька.
Можно войти в Инсект, но чутьё подсказывало, что мана мне ещё пригодится.
Всего через пару минут удочка в руках ощутимо дёрнулась.
Ну привет, старый знакомый Императорский лещ!
* * *Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина…
Не знаю, на что я рассчитывал, когда проговаривал про себя эти странные слова. Что холодные воды озера вдруг исчезнут, и я окажусь в шезлонге на пляже с белым песочком, под палящими лучами солнца? Или, на худой конец, в своей комнате в академии? Давно там не был, кстати. Соскучился.
В любом случае мантра не помогла. Я крепко держал в руках странно тёплую удочку, а туго натянутая леска увлекала меня за собой, в темноту.
Если бы вокруг был воздух, то в моих ушах стоял бы свист, но вместо воздуха вокруг вода, и в ушах она бурлила — с такой скоростью попавшаяся на крючок добыча уносила меня вниз. С каждой секундой давление воды нарастало. Я уже опустился глубже, чем в прошлый раз.
Чёрт, не знал, что это озеро настолько глубокое. Сто метров? Двести? В этой темноте не разберёшь.
Одной рукой я изо всех сил вцепился в рукоятку удочки. Она была покрыта пробковым материалом, чтобы не скользить в руках, и сейчас я такой предусмотрительности отца очень радовался. Будто он заранее знал, что предстоит совершить его удочке. Второй же рукой я с трудом крутил ручку катушку, сматывая толстую леску. Ту самую, что и в прошлый раз. С алмазным сердечником. Пальцы немели от холода.
Хорошо, что дриада вырастила дыхательную трубку с солидным запасом. Иначе было бы не очень смешно, если бы её сорвало с берега следом за мной. Тогда бы мы оба утонули.
Вот впереди мелькнула серебристая спина. Она выглядела, как светлая тень в сизой темноте. Я крутил катушку, пока не смог различить заострённый спинной плавник и крупные серебристые чешуйки, а под ними — жгуты перекатывающихся мускулов.