Папа, я против этого брака! Том 1

— Кстати, вы тоже получили ответное письмо леди Флойен?
Семья герцога представляла не меньший интерес, поэтому все мигом переключились на обсуждение леди Джубелиан. Светское общество обожало сплетни, особенно когда те касались таких высокопоставленных особ.
— Да, по-моему, она стала более зрелой, — заметил дворянин, польщенный быть в числе тех, кого дочь герцога удостоила личным ответным посланием.
  
Но его тут же перебил чей-то неприятный голосок:
— Всем известно, что она из себя представляет. Люди не меняются. Да еще быстро и внезапно.
— Вот-вот! Неужто вы забыли о ее выходках? Либо это часть какого-то плана, либо письма не ее рук дело!
Получившие от Джубелиан письма не имели явных поводов для недовольства, но отнеслись к ним скептически:
— Странно… Вечно она что-нибудь выкинет.
А те, кто не удостоился даже этого, и вовсе не верили в перемену. Леди Флойен и ее поведение всегда привлекали внимание: дочь герцога обладала не только высоким статусом, но и привлекательной внешностью, что давало благодатную почву для слухов. Поэтому даже те, кто никаких писем не ждал, продолжали вести завистливые разговоры в попытках очернить ее и без того сомнительную репутацию.
«Как же меня это достало…»
Мужчина, наблюдавший со стороны, был явно разочарован.
— А вы что думаете? — окликнул его молодой аристократ.
Тот равнодушно посмотрел на него и скривился.
— Кажется, вам не хватает чувства такта. — С этими словами мужчина развернулся и пошел прочь.
— Михаил… Сэр Михаил!
Молодой аристократ продолжил окликать мужчину, но тот уже покинул зал.
Едва Михаил переступил порог, как сразу же сжал кулаки и стиснул зубы.
«Он еще смеет спрашивать мое мнение?!»
Перед глазами снова мелькнула улыбка — та самая, которую он видел на лице дочери герцога в их последнюю встречу. Его лицо застыло.
«Чего еще можно ожидать от девчонки, которая демонстративно игнорирует именно мои письма? Очередная уловка по привлечению моего внимания, не более», — цинично подумал он.
  
Глава 2. За что вы так со мной?
 
Все, что я делала последние несколько дней, — сполна наслаждалась своим гордым одиночеством, лишь изредка переворачиваясь с одного бока на другой.
«Хм… Что-то скучно…»
До ужина оставалось еще несколько часов. Пока я размышляла, чем бы себя занять, кое-что привлекло мое внимание.
«Точно! Книги, которые дал мне отец! Может, стоит попробовать прочесть?»
А потом я подумала: «Вдруг он решит снова проверить мои знания? Лучше подготовлюсь заранее».
Я взяла с прикроватного столика книгу по тактике ведения боя и принялась за нее.
Сперва мне показалось, что это ужасно скучное чтиво, однако мое мнение быстро изменилось.
«Ха? Ничего себе!»
Книга была полна захватывающих примеров и хитроумных тактических приемов. Она даже чем-то напоминала приключенческий роман. Иными словами, была по-настоящему увлекательной и интересной.
Чтение затянуло меня настолько, что я совершенно забыла, в каком неудобном положении нахожусь, наполовину свисая с кровати.
«Ай, руки затекли!»
Когда я начала переворачиваться, чтобы сменить позу, в кармане что-то зашуршало.
«Ах да! Кулон отца».
Я положила закладку между страницами и достала из кармана кулон. Камень и его оправа блестели в солнечных лучах.
«Может, просто оставить его себе? Выглядит дорого…»
Моя природная жадность часто брала верх, но мне совсем не хотелось навлечь на себя отцовский гнев за то, что я присвоила что-то из его вещей.
«Он проводит в кабинете больше времени, чем где-либо еще… Значит, нужно идти туда».
Я выскользнула из спальни и двинулась по длинному, узкому коридору, украшенному всевозможными вензелями, картинами и статуями.
«Здесь всегда необыкновенно чисто. Наверное, бороться с пылью в масштабах особняка очень непросто».
Белоснежные мраморные полы безупречны! Казалось, служанки без устали и перерывов подметали их и натирали.
«А им приходится нелегко».
Увидев блестящие доспехи, я аж вздрогнула. Может, их натерли тем самым полиролем, который я купила в лавке? Ну а куда еще девать столько полироля…
С этими мыслями я продолжила шагать в сторону кабинета. И почти достигла цели.
— Даже не пытайтесь меня переубедить!
Я замерла возле колонны, услышав голоса, доносящиеся из-за угла. Ага, там кто-то спорит!
«Какой знакомый голос. Это кто-то из слуг?»
Следом я отчетливо услышала и собеседника:
— Я не переубеждаю, а предупреждаю.
Меня словно окатило холодной водой. Голос отца я узнаю из тысячи.
В голове тут же созрел вопрос.
«С кем же он так долго разговаривает, да еще в таком тоне?»
Даже дворецкий Дерек никогда не задерживаться в кабинете больше часа. А незнакомец был здесь с обеда, что означало одно: их беседа длилась уже пять часов.
«То, что встреча еще продолжается, само по себе уже граничит с чудом».
Внезапно двери в соседнюю комнату со скрипом отворились.
Я быстро вжалась в угол, чтобы остаться незамеченной. К счастью, колонна прекрасно скрывала меня от посторонних.
«Мне повезло оказаться именно тут. Меня же не видно?»
Осторожно выглянув из укрытия, я увидела отца и спину человека в черной мантии.
«Ого! Какой высокий!»
Он был выше отца и довольно хорошо сложен.
«Но я вроде бы где-то его уже видела…»
Пока я продолжала его разглядывать, незнакомец сухо произнес:
— В этом нет необходимости.
Я резко отпрянула от стены и выдохнула.
«Ух ты… Потрясающе».
Мужской красотой меня не удивишь. Отец был просто великолепным, поэтому другие мужчины на его фоне блекли.
Но когда я увидела незнакомца, то… невольно ахнула. Он оказался восхитительно красив.
Его внешность выходила за рамки обычного: роскошные черные волосы, алые глаза с ледяным блеском и точеные, но удивительно изящные черты лица. Это была не просто красота, он выглядел как произведение искусства, над которым трудился лучший мастер.
«Удивительно… Никто раньше не мог затмить моего отца».
Оба они казались холодными, однако их аура сильно различалась. Если от моего отца веяло стужей и бесстрастной проницательностью, то от незнакомца — чем-то темным и даже опасным.
«Но кто он такой? Мы не представлены, но, пожалуй, уже встречались…»
Я присмотрелась внимательнее.
«Одежда, не сковывающая движения, мантия с капюшоном и двуручный меч за спиной…»
Судя по всему, он не был обычным рыцарем или солдатом, раз носил такой большой меч. Для сражения в строю нужно плотное построение, и длинный, широкий клинок скорее навредит соратникам.
Назвать визитера вором или убийцей тоже было сложно. Темные дела требуют скрытности, а затеряться в толпе и не привлечь к себе лишнего внимания с таким мечом невозможно.
В итоге я сумела придумать ему лишь два рода занятий: либо он наемник, либо странствующий воин, имеющий право на свободное ношение подобного оружия.
Отец похлопал его по плечу.
— Макс.
«Значит, его зовут Макс? Кто он? Они так близки, что отец обращается к нему по имени?»
Я продолжала смотреть на этих двоих и строить догадки.
Внезапно отец повернул голову.
Я быстро юркнула за колонну.
«Ой, чуть не попалась!»
И вдруг осознала абсурдность ситуации.
«А чего я вообще прячусь?»
Пока я задавалась этим вопросом, отец заговорил:
— Искусство владения мечом создано для того, чтобы защищать тех, кто нам дорог, а не для бессмысленного кровопролития. Однако ты, похоже, забыл эту простую истину.
  
Суровый голос отца заставил меня вздрогнуть.
Но незнакомец оставался спокоен.
— Я прекрасно помню об этом. Но разве это оправдывает слабость?
Слово «слабость» вызвало у меня горькую усмешку.