Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

– И держать сам факт сотрудничества в тайне, – добавил Кассиди. – Я предлагаю следующее: мы принимаем дары и предложение союза, но не афишируем это. Для всех – и для врагов, и для наших же людей – источником новых технологий будет… наша собственная исследовательская группа под руководством Миноса.
– Предлагаешь тайный союз? – спросила Вероника, наконец подняв взгляд. – Так вот зачем нам Печати Тайны… А что мы получаем в обмен на риск стать врагами Вечности?
  
– Ресурсы, Руны и знания. Кел-технологии. Защиту от спящих отражений, – Кассиди говорил тяжело, как будто роняя каждое слово. – И не стоит забывать, доннерветтер, что у нас мало времени! Цикл, может, два, и Черви придут гасить наше Древо. Вот тогда-то, буря, нам пригодятся любые союзы, мыслимые и немыслимые! Иначе нас сожрут, всех, вместе с фригольдом.
Вновь повисла тишина.
– Согласен, Винс, – наконец произнес Адамант. – Если эти Братья могут помочь с этим, нужно воспользоваться.
– Что насчет голосования? – спросила Вероника. На лице мисс Максвелл все еще читалось сомнение – как бывший рикс и опытный политик она хорошо понимала все возможные последствия такого решения.
– Восхождение – это не демократия, Ника! – отрубил Кассиди. – И ты это прекрасно знаешь! Я рикс, и мне решать. Но я хотел услышать ваши мнения. И предупредить, что в случае… дерьмового исхода вся ответственность будет на мне. Если что-то пойдет не так – вы сможете утверждать, что действовали по моему приказу.
– Не стоит так, Винс, – покачал головой Адамант. – Мы все здесь понимаем риски и готовы их разделить. Но – под Печатью Тайны! Любая информация о нашем союзе должна оставаться строго засекреченной.
– Согласна, – решительно кивнула Серена.
– Мадре де диос, я двумя руками за! – воскликнул Минос. – Только подумайте, какой простор для исследований!
Все посмотрели на Веронику которая задумчиво покусывала губу.
– Напомню – у нас есть и другой вариант, – произнесла она. – Союз с Колонией Альфа. У них тоже есть определенные возможности. Ты знаешь, о чем я говорю, Винс. Если мы установим связь, они могут помочь нам с Червями. И с другим… тоже.
– Да, но какой ценой? Ты сама знаешь, что координаторы Альфы получат полный контроль над нашей колонией, и отнюдь не фиктивный, – усмехнулся Кассиди. – Они же не скрывают своих планов – сбор и переселение всех землян… Однако туда мы отправим экспедицию, это решенный вопрос. Но не раньше конца Дикой Охоты, путешествовать под этим Знаком – безумие.
– Мне все это очень не нравится. Надеюсь, мы не сделаем огромную ошибку, – сказала Вероника. – Но если рикс так решил… я поддержу.
– Значит, решено, – подытожил Кассиди. – Мы с Сигурдом возьмем коммуникацию с Братьями на себя. Ваша задача пока – наблюдать и не допускать утечки информации. Лед-доспехи и новые Руны использовать аккуратно, во фригольде много глаз и ушей. Нужно пустить слух, что взяли богатую добычу в заброшенном Домене…
– Сделаем, – согласился Адамант, и Серена тоже кивнула. Их копья были первыми кандидатами на получение новых игрушек – и на лицах Восходящих заиграли улыбки. Кроме того, я прекрасно понимал, что Серена – единственная из присутствующих бронза и следующая в очереди на серебряный ранг, а значит, кровно заинтересована в союзе. И, похоже, далеко не единственная – Минос мог уже завтра приступить к изготовлению серебряных Символов, Рун и Предметов.
Так было принято решение заключить тайный союз с Тысячей Братьев. Возможно, он в будущем приведет нас к процветанию или – наоборот – к гибели. Я не знал, и этого не могла предсказать даже сверхмощная прогностика Скай. Но то, что это решение историческое и потенциально может «перевернуть сферы», я был почти уверен. Щит Ледяного Кузнеца и Белого Дьявола отныне прикрывал фригольд – и мы могли обратиться к ним за помощью и поддержкой.
После совещания я коротко переговорил наедине с Миносом и Винсом. Ученый выполнил обещание и задал Скрипторуму Некролита мой вопрос – да, некротическая Руна, способная восстановить мертвое тело даже из пепла, действительно существовала! Она называлась «Возрождение Плоти» и имела серебряный ранг. Теоретически Существо даже могло создать ее для нас, но требовало для этого неких «подношений» и «ритуалов». Кроме того, степень посвящения в Некротику у Миноса была слишком мала. Ученый намекнул, что с помощью звездного льда может легко взять необходимый уровень, однако я не хотел, чтобы он еще глубже погружался во тьму. Были и иные способы – наверняка эту или аналогичную Руну в клювике принесет Представитель Контракции, так что торопиться не стоило.
А вот разговор с Винсентом об опасности Скрипторума как-то не сложился. У меня не было внятных аргументов, кроме интуиции и выводов Скай, и рикс предсказуемо отмел мои предостережения. Его можно было понять – золотое Существо уже обеспечило фригольд рядом уникальных преимуществ, а побочные эффекты Некротики можно и потерпеть. Я понял, что потребуется что-нибудь более существенное, чтобы убедить Винсента (или Миноса) прекратить эти опасные эксперименты.
На том все и закончилось. Задание мое копье получило «разгрузочное» – такие поручали новичкам или командам, выведенным в резерв, и я догадывался почему – Кассиди хотел дать мне немного выдохнуть. Сначала сложная операция в темных землях, потом Корпус и битва за Эргиаль – достаточно серьезные испытания. Что ж, я был ему благодарен – и предвкушал, что буду спать на чистых простынях, есть нормальную еду и проведу свободное время с Травинкой, но, увы, судьба опять решила иначе.
Мы успели сделать всего пару рейсов туда-обратно. На вторые сутки меня (и все мое копье) подняли среди ночи. Кассиди срочно вызывал по вокс-сети, и по его тону я сразу понял: рикса тоже разбудили, а значит, произошло что-то серьезное.
 
ГЛАВА 4
 
– Сигурд, для тебя срочное задание! – без обиняков начал Кассиди. – Срочно сообщи своим, пусть немедленно получают снаряжение и готовят ко взлету винтокрыл. Доннерветтер, времени очень мало!
– Что случилось, рикс? – спросил я, усиленно стараясь не зевать.
– Смотри, – Винсент открыл над столом голографическую карту, изображающую известные нам области Круга. Несколькими движениями масштабировал ее и приблизил, указав на три тревожно мерцающие звездочки на условном западном краю, глубоко в теневых землях.
– Я только что получил известие от Народа Трав. Они видели падение нескольких капсул примерно в этой области. Судя по инверсионным следам – четыре стандартных и грузовой модуль, а значит, один из колонистов – золотой комбинезон. Сами Люди Трав туда не полезут, это владения Теней. У тебя с ними есть опыт и связи, к тому же никто больше не успеет, а наших людей необходимо найти и забрать! Грузовой модуль – тоже. Иначе это сделают теневики. Ну, сам все понимаешь, верно?
– Далековато, – оценил я расстояние: предполагаемое место падения находилось к западу от Пылающего Рога. – Какая септа Теней там живет?
– Фактически это ничейные земли. Пустоши. Недалеко Язва – дырка, через которую Черви пролезли в Круг, места пользуются дурной славой, и там мало кто появляется. Но чуть севернее Луноликие, они наверняка видели падение. От них – часов шесть-семь ходу.
– А нам лететь гораздо дольше даже на форсаже, – прикинул я. – Что, если Тени успеют первыми, Винс?
– Мы своих не отдаем! – на скулах Винсента вспухли желваки. – Надо вытащить любым способом, буря! Постарайся без крови, но если придется – не оставляй следов. Короче, Сигурд, решишь по обстоятельствам, голова на плечах зачем?
  
– Так точно. Понял, все сделаю, – кивнул я. – Могу идти?
– Еще одно, доннерветтер! – сказал рикс, глядя на меня. – Народ Теней уважает только силу. Не… стесняйся ее показывать. Если они поймут, что мы готовы на все за своих, – будет лучше для всех.
И вот «Одиссей» снова в деле, гудят импеллеры, мерцают приборные панели. Я занял ложемент первого пилота, рядом – Фьюри, а бойцы в боевой экипировке переговариваются в десантном отсеке, обсуждая предстоящее задание. С огромным удовольствием я оторвал машину от земли, повел резко вверх, набирая высоту. Фригольд таял внизу в туманной дымке, на горизонте вставали горы, аппарат послушно выполнял мои команды, и было очень приятно вновь включиться в привычную работу.