Хозяйка замка на холме

Дива вздохнула, еще раз оглядела ряд неофиток.
– Вы здесь, потому что все условия соблюдены. Их семь. Вы дошли до отчаянья. Вы ни от кого не получили помощи, – Кэр загнула два пальчика. – Вы захотели стать сильнее, умнее. Вы захотели измениться, чтобы ваши обидчики остались с носом. Вы сумели найти и прочитать древнее заклинание, – она загнула еще три пальца. – Так?
– Да! – последовал дружный выдох.
  
Дива опустила сжатую в кулак руку и подняла вторую.
– Шестое. Вы сумели призвать помощь Хозяйки Холма, то есть, меня, – продолжила Кэр. – И седьмое – вы абсолютно точно уверены в своем желании продать десять лет своих снов за обучение в моей тайной школе. Все верно?
– Да! Да! Да! – кто еле слышным шепотом, кто громко, сжав маленькие исцарапанные кулачки, и этих девочек Кэр отметила особо.
Вон та, последняя в ряду малышка в добротной полотняной рубашке, обладательница с длинных черных волос и кротких голубых очей, еле стояла и морщилась от боли в красных от крапивных волдырей ногах, но держалась из последних сил. Гордая.
Это хорошо, одобрительно кивнула Кэр.
Кротость и гордость несовместимы. Что-то должно победить, а ее поисковая магия не могла ошибиться и привести в замок ангелочка, никогда не мечтавшего о мести. Порка крапивой по ничтожному поводу, возможно, стала последней каплей в ее маленькой жизни, чтобы из жертвы превратиться в палача.
– Что ж. Я услышала вас, – улыбнулась дива. – Работы нам предстоит много, но вы, я знаю, ее не боитесь. Вы маленькие, но храбрые сердцем. Вы способны идти к цели, несмотря на страх, что и доказали, когда позвали меня в свои сны. И это главное. Готовы ли вы принести клятву кровью?
И снова в зале прошелестело «Да», но уже не так дружно. Две девочки из тринадцати побледнели, попятились и отчаянно помотали головами. Жаль, – вздохнула Кэр. Но она была готова и к этому. Даже удивительно, что на этот раз так мало испугавшихся последнего шага. То ли дети стали смелее, то ли горе отчаяннее.
– Вы двое свободны, – отпустила дива. – Сейчас вы проснетесь и забудете, где побывали сегодня ночью и что видели. Но у вас еще есть два года, чтобы позвать меня, пока вам не исполнится десять лет. После я не смогу принять вас.
Она махнула рукой, и девочки, отказавшиеся от клятвы, зевнули и закрыли глаза, мягко оседая на пушистый ковер. Не успели тела упасть, как исчезли.
Кэр строго посмотрела на оставшихся и повторила вопрос.
– Готовы ли вы? Помните: принеся клятву крови, вы уже никогда не сможете вернуться к себе прежней.
Она умолчала, что вернуться к себе прежней невозможно и через миг, без всяких клятв. Просто потому, что стрела времени неумолимо летит только в одну сторону и еще никому не удалось повернуть ее вспять. Но что понимают эти крохи в магии времени?
Еще трое дрогнули и предпочли жуткую старую жизнь с побоями и унижениями. Их Кэр так же легко отпустила.
Оставшиеся восемь девочек протянули ладошки навстречу острому жалу серебряной иглы, пожертвовали по капле крови в хрустальную чашу и произнесли страшные слова клятвы, а потом круглыми от ужаса глазами наблюдали, как призрачный огонь превращает девять капель в светящиеся алые нити. Они обвились вокруг тонких детских шеек и исчезли под кожей.
– Вы приняты в мою школу, ученицы! – торжественно произнесла Кэр. – Вы даровали мне вашу кровь, я дарую вам мою защиту. Ваша клятва не даст вам рассказать посторонним о наших тайнах, даже если вы захотите. Но не рекомендую даже пытаться, потому что в тот же миг…
– Мы умрем? – пискнула черненькая смуглая девочка с милыми кудряшками.
– Нет. Всего лишь онемеете. Сначала на день, при второй попытке – на месяц, а при третьей – навсегда. Ну, или до тех пор, пока я не сниму с вас заклятую нить. Помните об этом. А еще о том, что кровавая нить связала вас со мной на десять лет, и я всегда услышу, если вам понадобится моя безотлагательная помощь. Вам уже не нужно сжигать волос и читать сложное заклинание, достаточно позвать меня. Но учтите, моя помощь не безвозмездна.
– И какова же плата? – спросила пухленькая девочка в розовых шелках, самая чистая и ухоженная из всех.
– Она будет зависеть от того, какие усилия вы сами приложили. Если речь о жизни и смерти, то плата совсем небольшая, да вот хотя бы вытереть пыль в этом зале или котел из-под зелий помыть в учебном классе. Если не совсем пустяк, но вполне разрешимая вашими силами проблема, то я возьму вашу красоту. Посмотрите, как я выгляжу. Нравлюсь? – девочки кивнули, и дива хищно улыбнулась. – Это красота моих пугливых, нерадивых и слабых учениц, дорогие мои. Наглядно, правда? – Кэр усмехнулась как можно зловещее. – Но если меня потревожат из-за сущего пустяка, я буду брать самую большую плату – дни и даже годы вашей жизни.
Неофитки побледнели, хотя, казалось, бледнеть уже некуда, и понуро повесили головы.
Отлично, просто отлично, что они оказались такими понятливыми, – дива мысленно потерла ладошки. Главное – аккуратно запугать, иначе замучают всякой ерундой… Кстати, о вечной молодости, – надо бы пополнить запасы увлажняющего крема и льда с травами для умывания.
– То есть, вас лучше никогда не призывать? – оттопырила капризную губу толстушка в розовом.
– Почему же. Если на вас нападет банда злодеев, если вы будете тонуть в болоте, гореть в огне или за вами будут гнаться дикие звери, вампиры, мертвецы числом более трех… В этих и подобных случаях вы можете меня позвать безвозмездно. Если успеете.
– А если не успеем?
– Тут уже ничего не поделаешь. Я дива, а не некромантка. Но мы отвлеклись от главного, – продолжила Кэр, внимательно наблюдая за приунывшими ученицами. – Есть и третье свойство заклятой Алой нити, основное. По ней я каждую ночь буду приходить в ваши сны и переносить вас сюда, в мой маленький Замок на Холме. Пора вас с ним познакомить, – Кэр взмахнула руками, заставляя вспыхнуть ярче приглушенные огни, и погруженный в полумрак зал озарился сиянием.
Девочки восторженно ахнули, оглядывая по-королевски роскошное убранство, сверкающее парчой и позолотой.
Откуда этим не сведущим в магии созданиям было знать, что на окнах не парчовые занавеси, а преображенная магией паутина, а на обивке древних рассохшихся диванов золотится не вышивка, а плесень?
– Не все здесь настоящее, – поумерила дива детские восторги, – но зато еда будет самая натуральная, уверяю. Вы ведь голодны?
Натуральная, но немного. Прошлые запасы подходили к концу, а новые нужно сделать, когда замок переместится поближе к Дивьему миру, и Кэролайн сможет призвать кого-нибудь дивиков и пополнить кладовые.
– Нет! – опередила всех та голубоглазая и черноволосая девочка, чью стойкость недавно отметила Кэр. Ее звонкий голос заглушил остальные радостные «Да!».
– Ты что, дура? Заткнись, пока цела! – ее соседка с белокурыми локонами толкнула и ущипнула голубоглазку, но та лишь поморщилась.
– Кто тут дура? – фыркнула черноволосая и отошла на шаг от вредной соседки. – Головой подумай. Мы же у феи Холма, и еда у нее наверняка особенная – жабы, ящерицы да мухи с мухоморами! Ведь так, госпожа фея? – девочка бесстрашно взглянула в глаза Кэролайн.
Кэр, способная обходиться и вовсе без еды, картинно похлопала в ладоши:
– Умница, девочка. Напомни, как твое имя и что заставило тебя прочесть призывающее заклятие?
– Мое имя Аль, – слегка запнувшись, назвалась голубоглазка. – Меня отдали в обучение туда, где запрещена магия, и я призвала вашу помощь, чтобы вопреки всему развивать дар и обучаться.
Дива скользнула взглядом по изжаленным крапивой ногам девочки. Надо же. Ни слова о мести. Неужели такая кроха уже понимает главное: лучшая месть – стать счастливой? В ее случае – сохранить и приумножить дар, которого ее хотят лишить. А это получится быстрее всего, если совсем не думать о мести.
  
– Хм… Интересно… – пробормотала Кэр. И сказала громко: – Ты права, Аль. Обычно нам, злым феям и их ученицам, что ни подай к столу, все будет жабами или тараканами, но сегодня у нас праздник в вашу честь, и мои невидимые слуги приготовили обычную еду.