Хранитель проклятых домов

— Названная особа не явилась ни в тот день, ни на следующий. Когда продолжительность ее отсутствия превысила все возможные границы приличий, в мне передали новую записку, уже от барышни: "Завтра жду вас в особняке Инкорке". Признаться, именно такое хамское отношение к делу заставило меня отправить на задание помощника. И только невероятная сумма предложенного вознаграждения не позволила мне и вовсе отказаться от задания. Признаюсь, жадность не делает мне чести, но должен же у меня быть хоть один недостаток.
  
Скридус крякнул, и даже мне с трудом удалось подавить в себе реакцию на это заявление. Хоть один! Один, спрут его побери! Один взгляд зеленых глаз с искорками пламени — и мы изобразили почтительнейших слушателей в истории устного творчества.
— Вечером я ознакомился с отчетом Эрвина, который, с вашего позволения, я пересказывать не буду, и решил вопреки собственным представлениям о вежливости, связаться с Рошмиром Инк по кристаллу. Он примчался на следующее же утро и первым делом сообщил, что никакого риелтора он не нанимал, и писем не посылал.
Лок сделал паузу, затягиваясь дымом и давая нам время осмыслить сказанное.
— Тогда я договорился с ним о ночевке в проклятом замке под моим незаметным для посторонних присмотром. Признаюсь, меня разбирало любопытство, да и наследнику родового имения это чувство оказалось не чуждо. Также, связь между первыми исчезновениями и борьбой с саламандрами казалась настолько очевидной, что я не мог не поинтересоваться, что пообещал Младшему Пастырю Рошмир. Он ответил только, что вы, Скридус, кого-то с кем-то перепутали и хотели жениться. "Такой романтичный мальчик", так он кажется вас назвал.
“Романтичный мальчик” нервно забарабанил по полу кончиком хвоста.
— Это ставило под сомнение мою теорию о вашей причастности к детским смертям, но мне необходимо было убедиться лично. Тогда мы с Эрвином отправились в Храм Пути Мертвых, где, как вы уже знаете, нас оглушили сразу по прибытии. Дальше ничего интересного. Я очнулся в камере, не прикованный, что удивительно, но разумеется запертый. Моего могущества хватило, чтобы выбраться из заточения, но оказалось недостаточно, чтобы сразу разыскать подчиненного. Самое поразительное, что меня самого толком никто не разыскивал. Возможно, Эрвина вновь приняли за меня, а меня по какой-то причине вообще не посчитали серьезным противником. Они у вас там что, совсем магию не чуют?
— Этому не учат на Пути Мертвых, мы больше по бессмертию, знаете ли.
— Ну и зря. На кой гжыш вам бессмертие, прожитое в невежестве? В общем, несколько дней мне пришлось поползать по всем десяти подземным этажам, подглядывая, подслушивая и вынюхивая. Проклятый спрут! Да во всем Гракте нет столько народу, чтобы заселить эту вашу тюрьму!
— Это не тюрьма, это место будущего пребывания бывших людей, еще не успевших утратить свою человечность на пути к воплощению в истинного мертвоходца. — Скридус оглядел наши вытянувшиеся лица и отмахнулся: — Не важно, продолжай, рыжик.
Рыжика, к моему ужасу, Лок проглотил почти не поморщившись. Приворожил его этот червь, что ли?
— Убивать всех подряд не хотелось — хлопотно, да и привлечет ненужное внимание Хранителей Путей, поэтому пришлось потратить изрядное количество времени на поиски. Извини, мальчик.
Я равнодушно пожал плечами. Главное, что по голове меня тюкнул не Лок, а остальное я как-нибудь переживу. Поэтому я сказал:
— И вот мы узнали, что главный злодей не Скридус. Лора-Мэри-Ингрид, конечно, та еще штучка, но что-то я сомневаюсь, что это все ее коварный план. Уж больно нелепо она себя ведет. Тогда кто стоит за всем этим безумием?
— А вот это хороший вопрос. Я поставил на дом отличную защиту, даже твой телепат через такую не проскочит, предлагаю расползтись по спальням и немного отдохнуть. Завтра тяжелый день, а Рошмир все еще не отвечает, и я уже не знаю, следует ли нам считать его живым.
Лок бросил недовольный взгляд на кристалл.
— Я буду спать здесь, рыжик, слишком устал, чтобы далеко ползти.
— Да как хотите. Эрвин, ты будешь спать в моей комнате.
— А где будете спать вы?
— А я буду спать на своей кровати в своей комнате. Для тебя у меня есть диван. Мне так будет спокойнее. А то у тебя то записки, то ванны, то рожи в окне. Могу я хоть раз выспаться, не беспокоясь о твоем благополучии?
И тут погас свет. В том числе и свечи. Под распахнутым настежь окном в мир кнорхов раздался ужасающий вой.
— Рыжик, а окно у тебя тоже защитной сетью накрыто?
— Разумеется, — проворчал Август.
Впрочем, тон его не показался мне достаточно уверенным.
 Глава 11 
Так мы простояли несколько минут, прислушиваясь, в ожидании очередного воя. Его не было. Тишина в темноте не успокаивала, напротив, еще больше натягивала и без того потрепанные последними событиями нервы. Казалось, я слышу, как они звенят.
— Что делать будем? — не выдержал наконец Скридус.
— Ну точно не убегать, — проворчал я, многозначительно покосившись на его хвост.
— Нос не дорос еще взрослых колдунов калеками обзывать, — прошипел он.
— Так колдуйте скорее, Ваше Червячное Величество, спасите нас всех!
— Дети, цыц! — шепотом рявкнул Лок, нарушая все известные законы звуковоспроизведения.
Мы послушно заткнулись и еще секунд тридцать настороженно прислушивались.
— Это за мной, — обреченно сообщил я соратникам, уловив едва заметную мелодию, будто переплетавшуюся с лунным светом.
— Знаю, — совершенно спокойно ответил Август, — Я ее раньше услышал.
— Да что вам там мерещится?
Скридус осторожно пополз ближе к окну, желая приобщиться к происходящему, но Лок решительно загородил ему путь.
— Не стоит рисковать. Один жрлбдых знает, как она на вас подействует.
— Да про кого вы говорите?!
— Не про КОГО, — вздохнул я, — Про ЧТО. На Пути Безликих лунная ночь считается живым существом. Даже не так, скорее живым самосознательным миром. У нас есть легенда…
— У ВАС?!
— У них, — торопливо поправился я, — есть легенда…
— Потом. Сейчас надо усилить защиту. Скридус, мне понадобится ваша помощь.
— У меня сейчас могущества — гном наплакал.
— Могуществом Эрвин поделится, от вас мне нужен опыт.
— Я?! — Возмущение мое было громким и, я очень надеялся, убедительным, — Да помилуйте, Август, какое у меня могущество?
— Ты. — отрезал Лок. — Иначе бы они не пришли.
— Так этот недоразвитый огрызок — стихийник?
— Сам не тестировал, но выходит, что так. Огрызок, когда получше забаррикадируемся, нам предстоит серьезный разговор.
Я испытал невероятное, почти непреодолимое желание сигануть в окно — и будь, что будет. Ещё неизвестно, кто меня убьет мучительнее, те или этот. Заметив, что начальник не сводит с моего лица пристального взгляда, я нервно сглотнул и кивнул.
— Хорошо. Итак, за мной, товарищи волшебники, нас ждут великие дела!
С этими словами ненормальный риэлтор бодрым шагом покинул гостиную.
Скридус возмущенно фыркнул, и Лок, будто услышав, вернулся с тележкой. Путь наш лежал в подвал.
До этого момента я даже не интересовался, есть ли в доме подземные этажи. Скорее всего потому, что подозревал, что это может оказаться именно тем случаем, про которые говорят, что многие знания несут многие печали. Что ж, теперь пришло время узнать степень собственной паранойи и пессимизма.
Итак, насколько я оказался прав?
Абсолютно.
Дверь в подвал скрывалась за деревянной стеновой панелью. Никакого рычага или иного механизма, открывающего тайный проход, не было. Август острым ногтем сделал глубокий разрез поперек левой ладони и приложил ее к стене. Сомнений насчет начальника у меня не осталось — человеком он точно не был. Цвет крови совершенно обычный, но таких когтей, да еще втягивающихся, нормальному потомку обезьян ни за что не отрастить. Стена впитала кровь, благодарно, как мне показалось, проурчала и открыла проход. Из обычной темноты мы шагнули в непроглядную.