Бастард рода демонов. Претендент
Да, пора сосредоточиться на деле, а то мой мозг будто старается увильнуть от тяжёлой работы, подсовывая ненужные в текущей ситуации мысли. А ведь впереди действительно опасная встреча. На кону минимум две жизни – моя и Инси.
Почти стемнело. Впереди показался возвышающийся над лесом холм. Я доберусь до места раньше назначенного времени, но это абсолютно не гарантирует того, что я обязательно прибуду первым.
Что меня ждёт? Посланники местного Владетеля явно потребуют меч. Интересно, что ещё им может понадобиться? Моя жизнь? Банально. Признание поражения войск Лисанны и массовые клятвы гулей да примкнувших к госпоже Милье людей Мадтеону Вязию? Или, точнее, «Создателю» – ведь именно под этим именем жители Голлеи знают его?
Да, такой вариант очень даже возможен. И, быть может, я бы согласился на него: увёл бы свою Дружину да попросил бы Лисанну прекратить борьбу и сдаться… Это было бы разумно. Вот только госпожа Милье вряд ли пошла бы на такой шаг и билась бы до конца. И без моей поддержки, скорей всего, проиграла бы. А я не хочу, чтобы Лисанна и гули погибли.
И уж конечно, я не желаю отдавать никому свою катану.
Так что капитуляция – не наш метод.
Лошадь неохотно поднималась на высокий холм, продираясь через густую траву. Сперва я хотел оставить её внизу, но решил, что не пристало Ильяризу топать на своих двоих. Будет очень неприятно, если противники явятся на лошадях и будут возвышаться надо мной. Нужно вести переговоры на равных. Минимум на равных.
Попав на плоскую вершину, я понял, что – как и почти всегда – оказался прав. Метрах в тридцати от меня расположились восемь всадников, стерегущих запряжённую гнедым тяжеловозом тюремную телегу.
– Господин… – еле слышно прошептала Инси, прильнув к металлическим прутьям и впившись в меня преданным взглядом. По её грязным, в ссадинах щекам потекли слёзы.
Я гневно сжал зубы. Мой первый Страж выглядела совсем исхудавшей и измученной: алая коса растрёпана, артефактный балахон превратился в тряпку, сквозь разорванную ткань куртки и штанов виднеются синяки с кровоподтёками. Бедняжка…
– Не переживай, милая, – как можно теплее произнёс я, продолжая двигаться в сторону всадников, – скоро твои мучения закончатся.
– В приличном обществе, Ильяриз, принято здороваться со всеми присутствующими, прежде чем начинать беседу, – проговорил невысокий мужчина, направивший своего вороного жеребца мне навстречу. От «массовки» оторвались ещё две фигуры – вчерашняя Наставник-посыльная и широкоплечий мужчина с утончённым холодным лицом и блестящими чёрными волосами. Сопровождающие держались на полкорпуса позади своего лидера.
Мы остановились друг напротив друга, когда между нами осталось не больше пяти метров. С такого расстояния я мог почувствовать уровень праны этих разумных. Что ж… Девушка-Наставник явно слабейшая вершина треугольника. А ещё единственный человек среди них.
Только услышав имя того, кто отправил мне письмо с предложением встречи, Кимира, Горланд и Рита предположили, что Гвягз Рюпин, скорей всего, гоблин. Потом моя телохранительница объяснила мне, как определить, использует ли разумный кольцо-хуманизатор. Для Учителя это, оказывается, не составляет особых проблем – достаточно лишь подойти поближе и попытаться прочувствовать прану собеседника. Обычно она движется естественным образом, у тех же, кто нацепил кольцо, потоки энергии слегка смещены. Я не вижу этого, но ощущаю слабое постороннее вмешательство в потоки праны Гвягза и черноволосого «мужика с обложки».
– Приветствую тебя, Ильяриз, – продолжил говорить гоблин.
– Здравствуйте, – хмуро ответил я.
– Прежде чем начать, хотел бы отметить, что твоего Стража никто не пытал и не мучил, как ты, скорей всего, подумал. Она достойно сражалась и была ранена в бою. Серьёзные раны Герда, мой целитель, – он махнул рукой в сторону светловолосой девушки, вместе с пятью Дружинниками оставшейся возле повозки, – закрыла, но после этого твой Страж пришла в себя и самыми бранными словами, от которых смутились даже гномы, обругала Герду. Жизни твоего Стража ничего не угрожало, и мы не стали исцелять её насильно. Правда, мелкие ссадины самостоятельно зажить не успели. Сам понимаешь, в целях безопасности мы были вынуждены заблокировать твоему Стражу прану.
Самое удивительное, что я верю гоблину. От Инси вполне можно было ожидать подобной выходки. Вон, теперь, перестав лить слёзы, она стоит, гордо задрав голову, и с презрением смотрит на врагов. А глядя на худобу волшебницы, можно предположить, что отказывалась она не только от услуг целителей, но и от еды.
– Что ж… – протянул я. – Благодарю за разъяснения.
Говорить спасибо за то, что подлатали моего Стража, я не стал. Глупо это. Не могу быть уверенным, что двигала гоблином именно воинская честь. Скорей уж нужно было держать предмет переговоров в удобоваримом состоянии. Ибо кто знает, что бы я учудил, если бы Инси сейчас была при смерти.
– Не стоит, – Гвягз одарил меня равнодушной улыбкой. – Раз уж с этим мы разобрались, перейдём к основному вопросу, – гоблин взял паузу, склонил голову набок и приоткрыл рот, с интересом уставившись на меня. Гвягз располагался чуть ниже относительно меня и смотрел снизу вверх, что придавало ещё большую комичность его образу.
Но мне было не до смеха.
– Слушаю, – произнёс я.
Гоблин вновь выпрямил шею и проговорил:
– Я уже писал, что ты оскорбил Мадтеона Вязия, главу нашего клана и Владетеля этой части Верлиона. И единственный способ искупить свою вину для тебя – перед своими воинами признать свою слабость, воздать хвалу Создателю и вспороть себе брюхо, предварительно отдав нам меч с драконом. В таком случае, если твои Стражи откажутся от мести, мы пощадим их. Более того, может быть, даже предложим новую работу.
Гвягз всем своим видом и голосом насмехался надо мной. А ведь сперва мне показалось, что имею дело с утончённым аристократом. Но теперь действительно вижу гоблина, пусть внешне и выглядящего как человек. Есть что-то общее между главой рода Рюпин и другим моим знакомым зеленокожим – Оглоблиным.
Однако я не позволил эмоциям вмешиваться в переговоры. Как можно равнодушнее ответил:
– Извините, но такой вариант мне не подходит.
Гвягз Рюпин театрально вздохнул и покачал круглой головой:
– Жаль. Было бы очень эффектно.
– Не спорю, – отозвался я. – Есть другие варианты? Что вы хотите за Инси?
– Твой меч, – спокойно произнёс гоблин. И почему я не удивлён…
– Где гарантии того, что, отдав вам меч, я получу своего Стража и возможность спокойно вернутся в Куинз?
– Нет гарантий, – усмехнулся Гвягз. – Почему я должен что-то подобное тебе гарантировать? Ты же не думаешь, что лишь одним артефактом сможешь купить себе и своей Дружине право творить непотребства в землях Господина Вязия?
Меня начинала откровенно раздражать складывающаяся ситуация. Чего хочет этот мелкий уродец? Наслаждается своим превосходством в численности и силе? Или всё-таки пытается расшатать меня, прежде чем озвучить свои настоящие требования в полном объёме? Ведь слова про публичное харакири, судя по его реакции, – явный бред. Или нет?
– Господин Рюпин, – холодно произнёс я, – давайте не будем ходить вокруг да около. Мне не хотелось бы продолжать играть с вами в угадайку.
Гоблин расплылся в довольной улыбке:
– Мне нравится твой подход, безродный демон. Однако про меч я не врал. Сперва отдай мне его, а затем поговорим, – он требовательно протянул руку. Я медленно перевёл взгляд с аристократа на двух его сопровождающих, посмотрел на остальную группу поддержки, готовую сорваться с места и вцепиться мне в глотку по первому требованию, повернулся к Инси. Волшебница виновато потупила взор. Думает, из-за неё я попал в неприятности и теперь вынужден вести переговоры с такими мерзкими типами? Хах… Наивная.
Я материализовал портупею и достал катану в чёрных лакированных ножнах, на которых красовался серебристый дракон.
– Нет, Господин! Пожалуйста, не надо! – выпалила Страж, схватилась за металлические прутья и начала раскачивать телегу. Однако почти сразу Инси отпустила их, обмякла и бухнулась на пол своей передвижной темницы. Спустя секунду приподнялась на локтях, обессиленно уставилась на меня. Я улыбнулся ей и подъехал к гоблину.