Неприкаянная

— Ну как сказать… — Кэт пожала плечами. — Я долгое время была в него влюблена. Никого не видела, кроме него, в рот ему смотрела. А он делал вид, что не замечает. А потом кое-что случилось, и я… В общем, я стала встречаться с другим мужчиной. И Роджер тогда будто очнулся. Всё бы ничего, но он вёл себя так, словно своим вниманием сделал мне огромное одолжение. — Кэт поморщилась. — И до сих пор обижается, что я не его выбрала. А как я могла его выбрать? Неприятно, когда к тебе снисходят. Но это всё наши с ним дела, конечно. Просто…
  
— Просто Роджер может захотеть сделать меня третьей стороной в любовном треугольнике, — понимающе покивала Каролина, и Кэт засмеялась.
— Я бы не назвала это треугольником, у нас какая-то другая фигура уже получилась. Но в общем ты права. Да и в целом Роджер относится к девушкам несерьёзно. Он неплохой человек, дознаватель и вовсе отличный, как и Гектор, он болеет своим делом. Но постоянство — это вот вообще не про Роджера. Так что будь осторожна.
— Я в него в любом случае не влюблюсь, — улыбнулась Каролина и едва не поперхнулась супом, когда собеседница с любопытством поинтересовалась:
— Из-за Моргана? — Заметив реакцию Каролины, Кэт слегка смутилась. — Извини, если что. Просто ты с ним вернулась из Альтаки.
— У нас ничего нет, — ответила Каролина и неожиданно призналась: — Но он мне, наверное, нравится.
— Почему — наверное?
— Потому что… Как бы объяснить… Я чуть младше его дочери, и он мне сам говорил, что она гораздо умнее. То есть он относится ко мне примерно как к тебе Роджер. Нет, без одолжения и особого превосходства, просто… я для него не равная, а маленькая девочка, которую нужно оберегать.
— Я встречала такое отношение, — кивнула Кэт. — И знаешь… Тут могут быть два пути. Либо ты принимаешь это как должное, либо пытаешься изменить. В конце концов, желание оберегать — оно не так уж и плохо…
Кэт не договорила — потому что в этот момент к их столику как раз подошёл Морган и с улыбкой поинтересовался:
— Можно сесть с вами?
А Каролина понадеялась, что он не слышал ни слова из того, о чём они только что говорили с Кэт.
***
Каролина и Кэт увлечённо болтали, и Рид, прежде чем подойти к ним с подносом, несколько мгновений любовался непринуждённостью их беседы. И порадовался, подумав, что у Каролины в Альганне быстро появится новая, но хорошая подруга — а в хорошести Кэтрин Эйс сомневаться не приходилось. Она наверняка стала бы общаться с Каролиной и без указаний Гектора, но тот явно подстраховался и попросил её об этом. Странно, что Роджера не попросил — тот бы точно ухватился за это требование и начал обрабатывать Каролину более активно. Хотя, возможно, ещё попросит…
Задушив на корню собственное невнятное недовольство, Морган подошёл ближе — и услышал обрывок последней фразы Кэт:
— …либо ты принимаешь это как должное, либо пытаешься изменить. В конце концов, желание оберегать — оно не так уж и плохо…
Желание оберегать? Интересно, о чём она? Или — о ком?
Но рассуждать было некогда — Морган уже приблизился к столу и спросил, можно ли присоединиться к девушкам. Обе кивнули, и он сел рядом с Каролиной.
— Гектор хочет, чтобы я сходил в магазин Агнес Велариус, — произнёс Морган, чтобы разбить тишину, повисшую над столиком. — У неё небольшая лавка, в которой продают разные артефакты. Сказал, что она сегодня будет там лично.
— Я немного знакома с этой женщиной, — кивнула Кэт, отодвигая от себя опустевшую тарелку из-под свекольника. — Она очень красивая, но не молодится, хотя могла бы. Думаю, что Агнес не намного старше вас, Морган.
— Можешь называть меня на «ты», — предложил Рид, и Кэт согласилась.
— Хорошо, тогда и вы зовите меня просто по имени. Рассказать, что я знаю про Агнес? Вдруг пригодится.
— Конечно, расскажи! — горячо ответила Каролина даже до того, как Морган успел отреагировать. — Мало ли? Вдруг ты знаешь что-то, за что можно зацепиться.
— Ну, по правде говоря, я не верю, что эта женщина может быть преступницей, — засмеялась Кэт, фыркнув. — В айле Велариус столько спокойного достоинства… И она начисто лишена снобизма, присущего многим аристократам. В её лавке можно найти кучу всего интересного, потому что она занимается перепродажей частных изделий. То есть это не официальный магазин от Института артефакторики, где она работает, а лавочка, куда может прийти частный артефактор, показать своё изделие, его оценят и выставят на продажу. Айла Велариус даёт очень щедрый процент — изготовитель получает семьдесят процентов от выручки, а она — тридцать.
— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Морган. — Ты ведь не артефактор.
— Я — нет, — покачала головой Кэт, улыбаясь. — Но у нас в первом отделе есть артефакторы, которые продают изделия через лавку Агнес. Да и сама Агнес сотрудничает с дознавательским комитетом. Она пару раз приносила Гектору изделия частных мастеров. Ну и работает она вроде как в экспериментальной лаборатории, специализируется на всяких следилках. Отличный маг, и мне как-то сложно представить, что айла Велариус будет опускаться до банальных похищений.
— Эти похищения не такие уж банальные, — возразил Морган. — Слабые маги — сироты, и не убили их до сих пор, а держат где-то. Странностей хватает. А родственники у айлы Велариус есть? А то в деле было сказано только про внучку.
— Вот только внучка и есть, — вздохнула Кэт. — Точнее, раньше были ещё сын и невестка. Сын был охранителем, погиб года два назад. А невестка ещё спустя год покончила с собой.
— Какой кошмар, — выпалила Каролина и схватилась за голову. — Бедная женщина! А где её муж?
— С мужем она разошлась, когда сыну было лет пять, вроде бы. Я точно не помню, но, думаю, ты сможешь это выяснить, Морган. Он, кажется, был игроком и постоянно проматывал деньги. В итоге Агнес это достало, и она развелась. Он потом женился на другой женщине, разорился и переехал из столицы куда-то на юг. Там сейчас и живёт. Ни с сыном, ни с бывшей женой больше не общался. По крайней мере, так мне рассказывала Эшли — артефактор первого отдела. Она для Агнес какие-то амулеты делает.
— А внучка? — припомнил Морган. — Роджер, когда рассказывал об этом деле, упомянул, что она «пустышка» без магического дара.
— Да, — кивнула Кэт, и в её глазах отразилась печаль. — Бедная малышка! Бабушка такой сильный маг, отец тоже был сильным, охранитель всё-таки. Мать — не знаю, но точно не «пустышка». А Ариэлла родилась без магического дара. Для аристократии это настоящий позор.
— Но родовая магия у неё ведь есть? — уточнила Каролина. Ответил Морган:
— Родовая сила есть всегда, в отличие от магической, родиться без неё невозможно. Кстати, и какая сила у рода Велариусов? Или это девичья фамилия Агнес?
— Нет, это фамилия её мужа. Ариэлла тоже Велариус, и её родовой дар — огненный.
— А у Агнес, значит, способность другая? — поинтересовалась Каролина, доедая котлету.
— Да, но я не помню её девичью фамилию, — ответила Кэт с извиняющейся улыбкой. — Однако родовой дар помню точно. Испепеление. Эшли ещё смеялась, говорила, что очень полезная вещь для артефактора — можно не убирать весь хлам, а просто испепелить его и пепел выбросить в ведро.
— Для преступника тоже очень полезное умение, — хмыкнул Морган. — Если наш злоумышленник — Агнес, то никаких трупов мы в итоге можем и не найти.
— Надеюсь, до трупов мы не дойдём, — пробормотала Каролина, а Рид промолчал — потому что серьёзно в этом сомневался.
***
Когда Каролина уже допивала компот, раздумывая над всем услышанным от Кэт, Морган вдруг хлопнул себя по лбу и полез за чем-то в нагрудный карман рубашки.
  
— Совсем забыл, — бормотал он, вытаскивая оттуда что-то тонкое и непонятное, похожее на обычную, красного цвета нитку для шитья. — Дай-ка руку.
Возражать Каролина и не подумала — молча протянула ладонь. И когда вокруг её запястья Рид повязал эту самую нитку, сообразила, что она такое.
— Зачем? — удивлённо проговорила Каролина, поднося руку к лицу. Да, знакомое плетение… Она умела делать такие амулеты — Шах научил. Но давно не носила — научилась прятать шаманский дар с помощью силы воли.