"Фантастика 2025-94". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)

  
Глава 15. Возмездие.
 
За несколько минут до описанных событий. 
Если смотреть на Меран с оконечности шпиля ратуши, наблюдателю открывалось страшное и в то же время величественное в своей грандиозности зрелище. Под багровым небом, прорезанным черными изломами, находился пребывающий в агонии город. Одни здания в нем зияли трещинами и провалами, другие покоились грудами щебня. Повсюду виднелся огонь, клубился черный дым. В воздухе разливался запах гари, серы и еще чего-то неуловимого, туманившего сознание. Из-за этой дымки десятки тысяч сновавших по городу демонов казались чем-то не реальным, всего лишь миражом или кошмаром. Однако каждый, кто еще жил в Меране, мог убедиться в обратном.
  
Захватчики свободно бродили по городу, заходили в дома, выискивали ценности или чудом уцелевших жителей. Они чувствовали себя уверенно, успешно расправляясь с каждым, кто оказывал сопротивление. Впрочем, таких оставалось немного. Большинство выживших сосредоточилось в ратуше, но и их время подходило к концу. Множество демонов толпилось у ее стен. Не меньшее их число проникло внутрь, и сейчас уничтожало последние очаги сопротивления. Кровопролитная битва почти завершилась. В связи с этим генералы армии демонов уже готовились забрать положенные им трофеи. Семь архигерцогов, каждый в сопровождении грозной свиты, двигались по разрушенным улицам, избрал целью своего пути ратушу. Они были очень близко к ней.
Тан Кронир оборвал заклинание взора, глубоко вздохнул. Он сам не знал, что думать об увиденном. С одной стороны, его ужасали картины развернувшейся бойни, разрушенного города, некогда столь величественного. С другой же стороны он был рад видеть, что все задуманное удалось. Что враг поступил ровно так, как и ожидалось согласно плану. Принесенные ради этого жертвы оставались невероятно большими, однако разве они ведь стоили того, чтобы нанести демонам смертельный удар. Ведь так? Тан Кронир и сам не знал, что ответить на этот вопрос.
Гном посмотрел на генерала Сельтегора, вместе с другими магами застывшего у каменного постамента. Они до сих пор продолжали ритуал, но сейчас обряд явно приближался к своему завершению. Вспыхивающий синим постамент теперь горел в унисон с серебряным артефактом. Частота и интенсивность свечения с каждой секундой усиливались, в центр Заклинательного покоя уже невозможно было смотреть. Глаза попросту слепли из-за вспышек. Скоро, очень скоро все завершится.
Словно бы прочитав мысли гнома, Сельтегор вздрогнул, а затем повернулся к тану лицом. Весь вид имперского генерала выдавал в нем невероятную усталость, его тело будто бы потеряло несколько килограмм веса, руки подрагивали в треморе. Но в тоже время в глазах Сельтегора горел фанатичный блеск, а на губах играла слегка безумная улыбка.
— Ритуал завершен. Теперь при всем желании процесс не остановить, — радостно возвестил он.
— Когда произойдет взрыв? — спокойно уточнил Кронир.
— Через минуту. У тебя осталось время, чтобы обратиться к Богу.
С этими словами Сельтегор опустился на колени и беззвучно зашептал молитву. Кронир, однако, не последовал его примеру. У него имелись дела по важнее, чем отвлекать небожителей. Гном послал ментальный сигнал одному из подчиненных, а затем потянулся за пазуху. Спустя секунду в его руке показалась матово-черная табличка с начертанными на ней рунами. Искусный маг мог бы опознать в ней мощный артефакт. Кронир замер на мгновение, прислушиваясь к окружающей обстановке. До него донеслись звуки отчаянного сражения, звон оружия, звучащий всего в сотне метрах от Заклинательного покоя, крики агонии. Шум, ставший привычным. Прошло несколько секунд, и в эти звуки вклинился гулкий взрыв, произошедший где-то у самого основания фундамента. Сельтегор вздрогнул, резко обернулся к Крониру.
— Запрет телепортации уничтожен, ты… — заговорил генерал и тут же осекся. Ведь в тот же момент тан активировал артефакт.
— Предатель! Демоны получили путь к бегству, из-за тебя…
— Мои солдаты пролили достаточно крови. Мы здесь не умрем, ты пойдешь со мной? — перебив, быстро спросил Кронир.
Если бы Сельтегор мог, то ответил бы острой сталью, однако сделать так он просто не успел. Ведь спустя несколько мгновений комендант обреченного города исчез во вспышке телепортации. А вместе с ним перенеслись три четверти из совершавших обряд магов. В Заклинательном покое остались лишь Сельтегор, да несколько самых фанатичных чародеев, отказавшихся оправиться в Глотку мира.
В такой ситуации имперский генерал мог бы дать волю чувствам, разразиться отборной бранью, понося предавших его соратников. Однако Сельтегор помнил, сколь мало ему осталось жить. И потому последние секунды предпочел провести на коленях, в молитве обращаясь к Владыке Света. Став орудием бога, его разящим клинком, Сельтегор не просил о мести предателям. Он молил об одном, о том, чтобы демоны не сумели скрыться от карающей длани Света. Не ушли от возмездия. С особенно яркой вспышкой Источника желание имперского генерала исполнилось. Накопленный за десятилетия существования города запас маны влился в серебряный артефакт, а затем вырвался на волю, ударив по окрестностям. Чудовищная белая волна стерла с лица земли оказавшиеся на пути дома, убила всех демонов и немногих уцелевших горожан. Превратила в громадный могильник, некогда процветающий город.
Так завершилась битва за Меран.
…
То же время. Лес северо-западнее крепости Нельдэн.
Серые, равнодушные тучи висели над головой, скрывая за собой солнце. Холодные капли воды срывались с небес, подхватывались порывами ветра. Влага покрывала кору деревьев, желтые, умирающие листья, часть ее впитывалась в одежду воинов, норовя выкрасть все тепло, хранившееся в теле. Осень в самом неприглядном виде властвовала в мире, однако десятки и сотни разумных не желали проводить время перед горячим очагом. Они упорно пробирались сквозь лес, оскальзывались на мокрой траве, спешили. С мрачным упорством шли по еле заметным следам.
Тельдрен, двигавшийся первым, сохранял на лице каменную невозмутимость. Однако в каждом его движении сквозила злость и нетерпение. Словно дикий зверь, он стелился по земле, рывками преодолевал несколько метров, затем замирал, прислушиваясь. Его чуткие уши ловили каждый звук, глаза отмечали множество уходящих на северо-запад следов. Отряд барона Кальяди, сотня воинов, ведущих в поводу лошадей, бежала прочь с родных земель, однако скрыться от следопыта они были не способны. Тельдрен легко читал следы, а в последний час еще и слышал предателей.
Ярл Хедрик, шедший вслед за эльфом, был храбрым человеком. Предводитель викингов иным являться попросту не мог. Однако даже его пугала та жажда крови, что исходила от Тельдрена. В тот же момент, когда следопыт повернулся к нему и улыбнулся, по спине ярла невольно пробежал холодок. Было в той улыбке нечто дьявольское. Меж тем эльф певуче, с еле сдерживаемым нетерпением заговорил:
— Барону Кальяди надоело бежать, он остановился, решив встретить смерть лицом к лицу. Предатель надеется уйти из жизни достойно. Напрасные мечты.
Несколько секунд Хедрик осмысливал сказанное, а затем медленно кивнул.
— Как мы будем действовать? — спросил он.
— Впереди сосновый лес. Ровная земля, мягкая подстилка из мха. Удобное место, в первую очередь для нас. Мы воспользуемся преимуществом в численности и охватим имперцев с флангов. Я надеюсь, что валькирии помогут заострить наши клыки, а ульфхеднары покажут свою неостановимую мощь.
  
— Они рады будут испить крови! А что остальные? Куда мне направить эрилей и скальдов? Что делать простым хирдманам?
— Оставим их в центре. Предатели могут решиться ударить в наше сердце. Не стоит оставлять им надежд.
Хедрик кивнул, согласившись с такой расстановкой сил, и вскоре уже армия забурлила, выстраиваясь в новый порядок. Викинги, эльфы и гномы собрались в форму полумесяца, готовые охватить меньшие силы врага. Сам Тельдрен остался в центре. Более того, демонстративно вышел вперед, наложив стрелу на тетиву лука.