Звёздотрясение (ЛП)
В центральной части конференц-зала располагалось три дюжины вкусовых экранов. Скользящий направился к ним, заставляя толпу расступаться при виде его шестиконечных капитанских значков. В обычных условиях он всегда мог рассчитывать на зарезервированный вкусовой экран, благодаря своему статусу, но так как в сегодняшней летучке должны были принять участие двадцать четыре ученых и членов экипажа исследовательского ковчега, четыре чила из личного состава разведывательного корабля, обнаружившегося инозвездцев, а также ученые и менеджеры Организации по Исследованию Глубокого Космоса, Скользящему пришлось довольствоваться одним из встроенных в невысокие стены визуальных экранов, которые могли передавать лишь интенсивность изображения. Заняв место в ожидании начала собрания, он вдруг понял, что оказался рядом с еще одним капитаном космических сил. На вид она казалась слишком юной для такого звания, но при этом отличалась внушительным размером, была полна жизненных сил, хороша собой и к тому же весьма находчива, что стало понятно, когда она отвела один из глаз от чила, с которым беседовала до этого. Моментально сообразив, кем был Скользящий, она перекинула глаза в его сторону и приподняла ближний к нему край подошвы, чтобы заговорить.
– Капитан Скользящий-среди-Звезд? – обратилась она. – Я капитан Дальняя Странница с межзвездного разведывательного корабля Тритон. – Взмахом полудюжины глаз она указала на своего спутника. – А это лейтенант Звездная Искательница, наш навигатор. Последние несколько оборотов мы имели удовольствие воспользоваться вашим гостеприимством.
– Знал бы, что вы здесь, капитан, пригласил бы вас на ужин, – ответил он. – К несчастью, эта станция настолько велика, что часто я даже не знаю количество пристыковавшихся кораблей, не говоря уже о гостях на борту. Меня крайне заинтересовали ваши инозвездцы и я хотел бы узнать о них больше.
– Они всего лишь уродливые дикари, – ответила Дальняя Странница. – Об этом как раз пойдет речь на летучке. Хотя потенциал у них есть – при условии, что мы решим наладить с ними связь. Если вам и правда интересно, мы могли бы встретиться за обедом после того, как отбудет исследовательский ковчег. По возвращении я взяла заслуженный отпуск в полколосса, и у меня в запасе есть еще несколько дюжин оборотов.
– В таком случае будьте моей гостьей, – поспешил ответить Скользящий-среди-Звезд. – Давайте встретимся на 104-м оборотном пире. – Вспомнив о своих манерах, он кивнул тремя глазами в сторону Звездной Искательницы. – Вы, лейтенант, тоже можете присоединиться, если пожелаете.
– Благодарю вас, капитан, – ответила она. – Но мне предстоит вести исследовательский ковчег в обратный путь к звезде. К тому же, я уверена, что вам с капитаном Дальней Странницей есть что обсудить.
Скользящий-среди-Звезд протарабанил вежливое огорчение. Началась летучка, и когда по палубе пробежали мощные пульсации волн от подошвенного усилителя рядом с центральным планшетом докладчика, глаза собравшихся все как один сосредоточились на дне чаши. Чтобы увидеть оратора, Скользящему-среди-Звезд пришлось поднять глаза над верховиной Дальней Странницы. Когда часть его глаз заприметили ее темно-красную верховину, взгляд Скользящего начал блуждать в попытке охватить ее налитые, дородные веки.
Один из ближних глаз Странницы заметил, как Скользящий-среди-Звезд рассматривает особенности ее анатомии. Но вместо того, что ответить сердитым взглядом, как того ожидал сам Скользящий, ее глаз неспешно и вполне осознанно спрятался между век, после чего вынынул обратно, одарив Скользящего долгим, сексуальным подмигиванием. Вновь переключив свое внимание на оратора, он почувствовал, как окостенели его глазные стебельки.
– Мы выслушаем доклад об инозвездных формах жизни, обнаруженных капитаном Дальней Странницей, доктором инозвездцеведения, – объявил докладчик. Ее второе звание произвело на Скользящего впечатление. – Можете воспользоваться моим вкусовым экраном, – сказала она, начав продвигаться к центру сквозь собравшуюся толпу. Он прошептал ей электронное «Спасибо», после чего переполз на светящийся участок палубы, где до этого находилась ее подошва. Когда на всю палубу прогремел ее усиленный голос, экран под ним будто ожил.
– Прибыв на NS 1566 + 74, мы сразу же провели полное картирование ее поверхности. Очевидных артефактов мы не нашли, однако искусственный интеллект, запрограммированный на поиск объектов инозвездного происхождения, привлек наше внимание к одному из магнитных полюсов. – В тот же момент на дисплее появилось увеличенное изображение невысокой горной цепи, у подножия которой располагалось небольшое скопление шестиугольных пометок.
– Это небольшое поселение, в котором отдельные жилища имеют форму грубых шестиугольных сот. При помощи сканирующей решетки инфракрасных антенн высокого разрешения нам удалось сделать несколько снимков крупным планом. – На экране появилась неестественного вида картинка.
– Изображение представлено в условных цветах, так как здесь мы имеем дело с инфракрасной частью спектра, в отличие от видимых для нас мягких рентгеновских лучей. Хотя процесс сканирования размывает движущиеся объекты, мы можем с уверенностью сказать, что каждая из построек служит домом для одного или двух крупных инозвездцев, в то время как центральный шестиугольник такого «семейства» занимает целая группа из индивидов меньшего размера, среди которых время от времени попадается и более крупная особь. За пределами жилищ находятся невысокие загоны, в которых содержится множество крохотных существ.
– Выяснив, где можно сделать снимки, мы отрядили орбитальный глиссер, оснащенный рентгеновской камерой и компенсатором движения. Несмотря на расположенные поблизости горы, мы смогли вывести глиссер на орбиту, периапсис которой располагался менее, чем в метре от поверхности звезды, что в итоге позволило нам сделать великолепные снимки ее обитателей.
Экран заполнило изображение мерзкого студня. По виду существо напоминало вялотела в момент его разделки мясником. Его основой служила бесподошвенная, безглазая, сплющенная капля, которая и правда походила на вялотела, разве что без пластин защитной брони, на месте которых располагались рваные пласты красноватой плоти. С противоположных сторон туловища выдавались длинные, похожие на палочки, отростки с набалдашником на конце. В середине каждой палочки имелось нечто вроде шарнира, а сами они были слегка согнуты наподобие тонких и длинных человеческих конечностей. Там, где палочки погружались в туловище, виднелось множество длинных, извивающихся усиков. Экран мигнул, и изображение слегка поменялось.
– Во время облета этой особи глиссеру удалось сделать пять последовательных снимков, что дает нам возможность воссоздать грубую картину его движения. – На экране несколько раз повторилась последовательность из быстро сменявших друг друга кадров. Существо с торчащими в стороны выростами, похожими на руки со сжатыми кулаками, катилось по коре, попеременно отталкиваясь и притягиваясь к ней усиками. Вращаясь, пласты его кожи меняли цвет в зависимости от их положения: сбоку, над или под телом инозвездца.
– Как видите, палочки темнеют по мере удаления от туловища, вплоть до выраженного темно-красного цвета шариков на концах. Сами шарики движутся вперед-назад, охватывая пространство впереди и позади существа, но коры при этом не касаются, так что с передвижением их роль, скорее всего, никак не связана. На следующем снимке показан один из шариков крупным планом. Судя по всему, это сфера, состоящая из множества крошечных шестиугольных фасетов. Мы считаем, что шарики – это их глаза. По строению они сходны с органами зрения пчел и мух на человеческой планете Земля. Сама палочка, скорее всего, состоит из особого костеподобного материала, обладающего высокой прочностью, но слабой теплопроводностью, благодаря которой поддерживается низкая температура глаз.
В презентации было и множество других снимков, включая уникальный кадр, на котором пара лежащих бок-о-бок существ обхватывали друг друга своими усиками, будто зарывшись глазными стебельками в тело своего партнера.