Эпидемия D
– Привет, – сказал я, обрадованный ее появлением. – Решила меня подкормить?
– Ты же, кроме хот-догов, ничего не ешь.
– Кажется, мы знаем друг о друге слишком много.
– Как пишется?
Это была первая фраза, с которой ко мне обращались при встрече. Обычных людей, не живущих писательским ремеслом, спрашивают: «Как дела?»
– Вполне, – заверил ее я. – Взялся за новую книгу.
– Тебя давно не было видно. Я уж думала, съехал.
– В прошлом месяце взял паузу. Так что торчать здесь причин не было. – Я понял, что сказал бестактность, учитывая наши отношения, пусть и без взаимных обязательств. – В том смысле, что…
– О чем теперь? – спросила она, спасая меня от неуклюжего объяснения. – Новая книга?
– Переходный возраст. Детские дела.
– Как тебе это удается – писать о детях? Это же не то, что писать о взрослых?
– Не то, – согласился я. – Они говорят и думают по-своему, надо это учитывать. Стараюсь обходиться без замысловатых слов. Это не так просто, как кажется.
– Стыдно писать простыми словами?
Я пожал плечами.
– Отчасти да. Получается, я вроде как халтурю.
– Чем проще, тем лучше, – посоветовала она. – Читатели тебе спасибо скажут. – Она переложила пакет с продуктами в другую руку. Там что-то звякнуло. – У тебя… есть время отдохнуть от работы?
– Да, конечно.
Я кашлянул. Секс с Нессой всегда был свободным и естественным, а вот прелюдия к нему… это всегда было немного неловко.
– Гм, хочешь зайти?
– Давай сначала занесу продукты к себе. Там кое-что надо в морозилку закинуть. Сейчас вернусь.
Оставив дверь открытой, я сел за компьютер и проглядел все, что написал за утро. Несса вернулась через пять минут. На ней была изумрудная кружевная сорочка, пояс с подвязками и прозрачные черные чулки.
В отношениях с соседкой есть свои преимущества. Например, она может заглянуть к тебе в любое время дня прямо в нижнем белье.
Несса закрыла за собой дверь, щелкнула выключателем на стене, убрав верхний свет. Я встал и задернул штору на окне, оставив щель – пусть будет хоть немного дневного света, чтобы не спотыкаться в полной темноте.
Едва я стянул через голову рубашку, как ее губы впились в мои. Мы отступили к раскладушке и упали на тонкий матрас. Ложе покачнулось и заскрипело.
– Тебе надо купить кровать побольше, – сказала она низким и теплым голосом прямо мне в ухо.
– Никогда не думал, что на ней будет лежать кто-то еще, кроме меня.
– Я точно не помешаю тебе писать?
Еще как помешаешь. Но… грех жаловаться.
Глава 6. Преследование
Когда прозвенел последний звонок и мы вышли из школы навстречу дню, сиявшему кобальтовой синевой, Хомяк сказал:
– Хочешь, пойдем ко мне?
– Давай, – ответил я, понимая: либо я пойду к нему, либо он пойдет ко мне. – Но, может, не стоит двигать обычной дорогой?
Хомяк посмотрел на меня. Глаза были идеально круглыми, как две монетки, воткнутые в тесто для печенья.
– Ты насчет Зверя? Думаешь, устроит нам засаду?
– Не знаю, он же ку-ку. Возьмет и подговорит своих одноклассников, для подкрепления.
Хомяк побелел.
– Теперь мы точно влипли, чувак. На Кроуэлл-роуд нам больше не показаться.
Мы отцепили велосипеды от забора, к которому они были пристегнуты, и поехали домой. Но вместо Кроуэлл-роуд свернули налево на Стоуни-Хилл-роуд, а потом направо на Белл-роуд. Когда выехали на Олд-Харбор-роуд, Хомяк притормозил на углу перед старым белым домом и сказал:
– Вроде все чисто.
Я ответил:
– Вряд ли он живет так далеко.
– Тебе откуда знать, чувак. Он может жить в этих краях где угодно. – Хомяк бросил на меня хитрый взгляд. – Может, нам вооружиться?
– Ага, обязательно.
– У твоего отца есть пистолет.
Это была правда. Мой отец хранил револьвер 38-го калибра в пластиковой коробке в котельной под домом. Я наткнулся на него, когда в прошлом году искал краску, освежить свой скейтборд. Вряд ли отец знал, что я нашел его тайник. Во всяком случае, я никогда ему об этом не говорил. А вот Хомяку однажды пистолет показал.
Я сказал:
– Отцовский пистолет в школу не понесу.
Хомяк воодушевился.
– Не надо ни в кого стрелять. Просто если Зверь его увидит, сразу обделается.
– Смотри, это Джастин?
В конце улицы парень завязывал шнурки.
Хомяк пожал плечами.
– Вроде он. И что?
– Может, нам на халяву обломится картошка фри?
Родители Джастина держали на Главной улице бургерную. В марте Джастин отмечал там свой день рождения, и нам разрешили съесть столько чизбургеров и хот-догов, сколько захотим. Я съел по три того и другого, потому что не мог остановиться, плюс большую тарелку картошки фри и порцию луковых колец. Никогда в жизни так не обжирался.
Глаза Хомяка от моего предложения загорелись. Таких любителей набить брюхо надо еще поискать.
– Джастин! – крикнул он, размахивая рукой над головой, и низ футболки пополз вверх по его рыбьему белому животу.
Джастин повернулся и без особого энтузиазма помахал в ответ.
– Подожди! – крикнул я, рупором приложив руки ко рту.
Когда мы его почти догнали, он, ничего не говоря, начал уходить. Он вообще застенчивый и всегда помалкивал, разве что отвечал на вопросы. Он был ниже ростом, чем Хомяк и я, но не такой худой, как я, и не такой толстый, как Хомяк. Черные волосы все время падали ему на глаза, и он то и дело мотал головой, чтобы не мешали видеть. На синей футболке красовался большой желтый компьютерный Пэкмен, а джинсовые шорты были аккуратно подшиты, а не просто обрезаны – настоящий ботаник. Поношенная бейсбольная перчатка, измятая не там, где положено, из-за чего он все время ронял теннисные мячи, болталась на лямке холщового рюкзака.
– Джастерино! – воскликнул я, спрыгнув с велосипеда и толкая его рядом с собой.
– Джастино! – крикнул Хомяк.
– Что вы здесь делаете? – спросил он нас.
– Догадаться не пробовал, Шерлок? – сказал Хомяк. – Едем домой.
– На Кроуэлле нас могут побить, – объяснил я. – Вот мы и поехали кружным путем.
– На всякий пожарный, – согласился Хомяк.
– А ты почему здесь идешь?
Джастин пожал плечами.
– Мне эта дорога больше нравится.
Хомяк наконец тоже спрыгнул с велосипеда и стал толкать перед собой. Тротуар для троих оказался узковат, и меня вытеснили на двухполосную проезжую часть. Но особого движения, как и на всех улицах Чатема в это время года, не было, так что бояться нечего.
– Спасибо, что разрешил списать твои ответы по математике, – сказал Хомяк Джастину.
– Я тебе не разрешал. Ты сам мою тетрадь стащил.
– Почему китайцы так рубят в математике?
– Я не китаец, – бросил Джастин. Наверное, он говорил это Хомяку уже раз сто.
Джастин был корейцем и единственным азиатом в нашей школе – раньше было двое, но его старшая сестра, Кейт, с сентября перешла в старшую школу. И китайцем его называл не только Хомяк. Охотников поиздеваться среди детей хватало. Когда мы еще учились в начальной школе, дети подходили к Джастину, поднимали руки, сводили их и говорили: «Открой холодильник». И когда Джастин отводил одну из их рук, они говорили: «Достань газировку и попей». И когда Джастин делал вид, что пьет, они начинали скандировать дразнилку: «Я китаец, я шучу, в колу я налил мочу!» Джастин, добрый малый, всегда над этим смеялся. Раньше я думал, что он слабак, раз не дает им отпор. Но, как говорится, с возрастом приходит мудрость, и сейчас я считаю, что он их просто перехитрил. Потому что знал: если покажет, что стишок его злит, тут ему совсем несдобровать. Так оно и работает. Но он давал понять, что ему эта дразнилка до лампочки, дразнить его быстро надоело, и от него отстали.
Хомяк, конечно, был полной противоположностью Джастина. В третьем классе – это самое раннее время, которое я еще более-менее помню, – я сидел с ним на школьном дворе, и несколько четвероклассников загнали его в угол и запели: «Рот открой, глаза закрой, и получишь пир горой!» Наверное, он решил, что его угостят батончиком или шоколадкой, потому что радостно закрыл глаза и открыл рот. В итоге он получил толстый кусок засохшего собачьего дерьма, который дети нашли в траве. Все в школе об этом узнали и стали дразнить Хомяка этим стишком до бесконечности. А почему? Потому что каждый раз, когда они пропевали: «Эй, Хомяк! Рот открой, глаза закрой, и получишь пир горой!», Хомяк совсем сатанел. Если дети были младше его, он яростно вопил и кидался за ними. А если крупнее или старше, то просто начинал рыдать.