Рыцарям вход запрещён (СИ)

– Твоя правда, – согласилась я. – Ладно, ты весь день терпел мой трёп, так что ужин с меня. 
– Вы умеете готовить? – в голосе Кианга слышалось сомнение. 
– В моём мире подавляющее большинство женщин умеет готовить, – заверила я его. – И большое количество мужчин. А у меня ещё и имеется опыт готовки на костре. Так что не переживай, не отравлю. 
Кианг фыркнул, но спорить не стал, молча пододвинув ко мне припасы. 
  
В маленьких мешочках, помимо соли и перца, обнаружилась привычная для меня ячневая крупа и мелко нарезанные кусочки вяленого мяса, а также головка лука. 
– Надеюсь, нож у тебя найдётся? – поинтересовалась я насмешливо, обращаясь к своему спутнику. 
– Главное пальцы себе не отрежьте, – парировал он, вытаскивая из своего чудо-мешка небольшую деревянную разделочную доску и короткий кухонный нож. 
Я проигнорировала его замечание, сосредоточившись на готовке, краем глаза нет-нет да поглядывая на Бао, копошащегося в траве в поисках неизвестно чего. 
– Мы теперь сильно выбьемся из графика из-за смены маршрута? – спросила я, ловко шинкуя лук. 
– Если вы и дальше будете проявлять чудеса выносливости и не станете требовать делать привалы каждые пару часов, то мы прибудем в замок Алрон точно в срок. 
После этого ответа я немного успокоилась: мне не хотелось, чтобы из-за моих прихотей наше предприятие сорвалось. 
– А ты уверен, что за эту неделю никто из рыцарей не доедет до драконьего замка, чтобы спасти похищенную принцессу? – этот вопрос не давал мне покоя с того момента, как Его Величество озвучил свой план. 
– Уверен. 
И опять никаких пояснений и дальнейшего развития мысли. Мне оставалось с этим только смириться. Нельзя же постоянно наседать на Кианга с вопросами. Не хватало ещё довести его до нервного срыва… мало ли, что он сделает со мной в состоянии аффекта. Например, свернёт голову, как курёнку, и прикопает под ближайшим деревом. А королю потом скажет, мол, сама сбежала. 
Я сгрузила все необходимые ингредиенты в котёл, тщательно перемешала и накрыла крышкой. И в этот самый момент Бао издал пронзительную тревожную трель. Я повернула голову в его сторону: малыш замер на краю поляны и устремил взгляд куда-то в темноту. 
Кианг тоже заметил странное поведение маленького духа, поднялся на ноги и вытащил меч из ножен, висевших на поясе. 
Со стороны леса послышался шум ломающихся веток, а затем глухой стук чьих-то грузных шагов. Я судорожно сглотнула и на всякий случай взяла нож, хотя и прекрасно понимала, что вряд ли сумею пустить его в ход против реального противника – мои боевые навыки ограничивались просмотренными фильмами и пройденными видеоиграми.
Хруст веток и шаги звучали всё ближе и ближе, пока, наконец, на поляну не вышло жуткое нечто – помесь лешего и мумии. Существо было метра три ростом, тощее, с длинными руками и ногами. Голова имела форму черепа какого-то животного с ветвистыми рогами, была покрыта древесной корой и, хотя имела несколько отверстий, напоминающих глаза, казалась незрячей. Серо-коричневое тело монстра было обмотано какими-то непонятными грязно-серыми лентами, практически сливающимися с кожей, так же, как и на голове, текстурно напоминающей кору. 
 – Не шевелитесь и ничего не говорите, – коротко бросил мне Кианг, и сам замер, не сводя с нежданного гостя напряжённого взгляда.
  
Ночёвка
 
Я покорно замерла и даже дыхание затаила. Странное существо не обратило на нас ни малейшего внимания и медленно продолжило двигаться вперёд. Возможно, моё первое предположение было верным, и оно попросту нас не видело. Но неужели не слышало треск веток в костре и не ощущало тепло огня? 
У меня уже появилась надежда, что всё обойдётся и чудище лесное просто пройдёт мимо, но тут Бао, издав какой-то радостный звук, вытянув ручки вперёд, стремительно побежал к монстру. Я действовала быстрее, чем успела подумать: бросилась наперерез и подхватила кроху на руки буквально в паре сантиметров от чудовища, очень звучно грохнувшись перед ним на колени. 
Существо остановилось и опустило голову, и тут до меня дошло, что слепым оно не было: на дне двух отверстий, расположенных по бокам черепа, в тусклом свете костра поблёскивали маленькие чёрные глаза. 
– Добрый вечер, – выдавив из себя ломкую улыбку, дрогнувшим голосом проговорила я. 
Монстр наклонил голову на бок и ничего не ответил, но продолжил внимательно смотреть на меня. А Бао, поганец такой, начал требовательно пищать и тянуть вперёд ручки, словно очень жаждал попасть в объятия чудовища. 
«Впрочем, возможно, это только для меня чудовище? – резонно подумала я, видя, что «монстр» не выказывает и тени агрессии, а просто стоит и смотрит. – В конце концов, Бао – лесной дух. Ему виднее, с кем общаться». 
Придя к такому выводу, я на свой страх и риск медленно подняла вверх руку с грибочком, протягивая его чудовищу. То после секундной заминки зашевелилось и так же медленно протянуло ко мне руку, позволяя Бао перебраться к себе на ладонь. Мелкий что-то радостно пропищал, и местная разновидность лешего подняла его к своей голове, где этот поганец бесцеремонно ухватился за одну из тоненьких веточек-рогов и с громких хрустом отломил её. Существо не издало ни звука, в то время как сам Бао радостно пищал и довольно улыбался. Длинные пальцы ласково погладили малыша по шляпке, а затем со всё той же нарочитой медлительностью вернули наглеца мне. Чёрные блестящие глаза на мгновение задержались на моём лице, а затем монстр развернулся и продолжил свой путь, вскоре скрывшись среди деревьев. 
– Вы что оба творите? – возмущённо воскликнул Кианг, с громким лязгом возвращая меч в ножны. – Это же болотный монстр! Он мог вас убить. 
Я и сама это прекрасно понимала. Моё сердце всё ещё заполошно билось в груди от пережитого стресса. 
– Ну, не убил же, – попытавшись вернуть голосу беззаботность, парировала я, поднимаясь на ноги и отряхивая колени. – Считай, отделались лёгким испугом. – Я опустила взгляд на Бао, с довольным видом сжимающего обеими ручками трофейную веточку. – Ты – маленький поганец, – сообщила я ему с укором, однако всё равно нежно погладила пальцами по шляпке. – Не делай так больше. 
Грибочек неожиданно что-то согласно мурлыкнул и… начал грызть свою добычу, отчего я жалобно застонала. 
– Если проголодался, мог так и сказать! – возмутилась я и посадила малыша обратно в свою поясную сумку. – Всё, ты под домашним арестом. Больше никаких прогулок отдельно от меня. 
Вернувшись к костру, я приподняла крышку на котле и размешала кашу, после чего вновь накрыла крышкой и как ни  чём не бывало уселась на расстеленное одеяло, игнорируя настороженный взгляд Кианга, направленный на меня. 
– Вы что, совсем не испугались? – после достаточно продолжительного молчания спросил он, не спеша приближаться ко мне. 
– Конечно, испугалась, – заверила я его совершенно искренне. – Я думала, это существо сейчас раздавит Бао или сожрёт его! Хорошо хоть нам повезло, и оно оказалось миролюбиво настроенным. 
Кианг покачал головой, но развивать эту тему дальше не стал. 
– Пойду, осмотрюсь, – коротко бросил он. – Из лагеря никуда не уходите. 
– И не собиралась, – заверила я его. 
Пока мой проводник/телохранитель «осматривался», каша успела свариться, и я разложила её по тарелкам, однако, несмотря на голод, ужинать не стала, решив дождаться мужчину. Тот вскоре вернулся, неся в руках букет странного вида синих цветов, испускавших слабое сияние, исходившее из сердцевинки бутона, состоявшей из самого настоящего кристалла. 
– Эти цветы в народе называют Ночными Стражами, – объяснил Кианг. Наполнив один из стаканов водой, он поставил в него букет. – Если рядом находятся монстры, они начинают светиться красным. 
– За счёт чего? – мне сразу же стал интересен принцип работы. 
– Все монстры являются носителями тёмной энергии, на которую реагируют эти растения, – объяснил Кианг и поставил кружку с цветами на землю. – В идеале, устраиваясь на стоянку посреди леса или, как в нашем случае, рядом с болотом, нужно выставлять дозор. Однако нас только двое – Бао не в счёт, – да и от вас толку в этом деле будет немного. А сам я не могу всю ночь не спать, а потом весь день быть в пути. Так что ляжем спать и доверим охрану этим милахам, – он кивком головы указал на цветы.