Рыцарям вход запрещён (СИ)
«Это я настолько увлеклась, что не услышала его шаги? – удивилась я. – Или Кэйлаш умеет перемещаться бесшумно?»
– Я люблю читать, – не стала отрицать я. – Чтение – прекрасный способ скоротать время.
– Вы тут с Арсом не гости, а пленники, – напомнил Кэйлаш. – Вам положено сидеть взаперти и сетовать на свою несчастную судьбу.
– Наверно, – я пожала плечами. – Но раз вы так великодушны, что позволяете воспользоваться всеми возможностями вашего замка, почему мы должны отказываться? Быть пленником с книгой в руках намного приятней, чем без неё.
Кэйлаш презрительно скривился, а затем его взгляд заострился, сосредоточившись на книге в моих руках.
– В ней не написано ни слова о том, как можно убить дракона, – прохладно заметил он. – И вообще это довольно посредственный труд занудного человечишки, драконов видевшего разве что на картинах мастеров древности.
– Откуда вы знаете?
– Мы были знакомы недолгое время.
– Если он был с вами знаком, получается, как минимум одного дракона он видел вживую?
– Нет, только мою человеческую форму.
– Так вы – дракон-оборотень! – я не смогла сдержать восторг. – А можно увидеть ваш человеческий облик?
– Нельзя, – отрезал Кэйлаш. – Я не превращаюсь на потеху всяким глупым девицам, это раз. И вообще не люблю человеческое тело, это два.
– Почему не любите? – продолжила я свои расспросы, раз уж дракон пусть и крайне неохотно, но отвечает.
– Оно маленькое, неповоротливое и слишком слабое, – пояснил тот. – Но не думай, что в человеческой форме дракон становится беспомощным или уязвимым.
– И в мыслях не было, – заверила я его. – А расскажите, пожалуйста, подробней о таких, как вы. Почему вы живёте в замках, а не скажем где-нибудь в пещере в горах? И зачем драконам золото?
Монстры бывают разные
– В пещерах живут только безмозглые ящерицы, чьего интеллекта хватает только на то, чтобы воровать скот у крестьян, – презрительно фыркнул Кэйлаш. – Они же, как сороки, тянут в свою берлогу всякие блестящие штуки, в том числе и золото. Уважающие же себя драконы предпочитают жить цивилизовано, в домах и замках, желательно как можно дальше от людей.
– А зачем тогда драконы похищают принцесс? – неожиданная разговорчивость Кэйлаша меня воодушевила, и я была намерена воспользоваться ею по полной программе.
Дракон презрительно фыркнул и продемонстрировал передние лапы с пятью длинными пальцами, увенчанными острыми когтями.
– У меня вообще-то лапки, и они не предназначены для возделывания земли, – заметил он ехидно. – А мой организм для полноценного функционирования, помимо мяса, требует ещё и овощи, фрукты и злаки. Если отнимать продукты у крестьян силой, в скором времени все деревни в округе обезлюдят, и я останусь ни с чем. Намного проще заработать денег и покупать всё необходимое. Но, опять-таки, возможностей заработать у дракона не так много. Поэтому мои далёкие предки начали похищать благородных девиц и просить за них выкуп.
– Не самое безопасное занятие, – отметила я. – А почему нельзя было выбрать другой способ заработка? Ну, например, наниматься охранником какому-нибудь каравану или и вовсе заниматься перевозками. Вы ведь на крыльях можете преодолеть огромное расстояние за короткий срок – любой купец будет рад заплатить за возможность быстро доставить свой товар в любой уголок страны.
Кэйлаш наградил меня пристальным взглядом.
– Ты действительно такая наивная или только прикидываешься? – ядовито осведомился он. – Какой человек в здравом уме доверит свою жизнь и свой хабар дракону? Такие, как я, в понимании людей, немногим отличаемся от дикого зверья. Завидев дракона, большинство бросится наутёк, а немногие оставшиеся попытаются его убить.
– Ну, справедливости ради, ваши сородичи сами создали о себе в народе не самую добрую славу, – заметила я. – Если бы вы изначально не нападали на людей и не похищали принцесс ради выкупа, к вам бы относились иначе.
– Не суди о том, в чём ничего не понимаешь! – рыкнул Кэйлаш, и его глаза потемнели от гнева. – Люди с древнейших времён охотились на драконов! И не только потому, что мы представляем для них некую угрозу. Наши зубы, когти, кровь и чешуя служат ингредиентами для многих зелий. В стародавние времена колдуны специально выслеживали дракониц, ждали, пока те высидят яйца, а потом мать убивали, а детёнышей забирали к себе в замок, отрезали им крылья, чтобы не могли сбежать, садили на цепь в крохотной камере в подземелье и десятилетиями использовали в качестве неиссякаемого источника ингредиентов.
У меня мороз пробежал по коже от его слов.
– Простите, – тихо проговорила я, смущённо потупив взгляд. – Мне не стоило так говорить, не зная, как обстоят дела на самом деле.
Кэйлаш мгновенно успокоился, и только огромный хвост нервно подрагивал, выдавая его эмоции.
– Какой смысл в извинениях? – холодно бросил он, глядя куда-то поверх моей головы. – Стараниями людей таких, как я, практически не осталось. А те, что чудом уцелели, запрятались как можно дальше, чтобы никто не мог их потревожить.
– Почему же вы не спрятались? – осторожно спросила я, не в силах сдержать любопытство. – Ведь про этот замок знают вообще все. Да и Арс говорит, что здесь регулярно появляются рыцари.
Кэйлаш недовольно скривился.
– У меня договор с соседними королевствами, – неохотно объяснил он. – Что-то вроде взаимовыгодного сотрудничества. Они платят мне золото, а я позволяю их рыцарям топтаться под стенами замка и строить из себя героев. Иногда ко мне привозят принцесс, дабы за ними явился «рыцарь в сияющих доспехах и спас из лап чудовища».
Судя по интонации, особой радости от данного соглашения Кэйлаш не испытывал. Непонятно только почему. Вроде бы от этого договора все только в выигрыше.
Внезапно браслет на моей руке слегка нагрелся и начал слабо светиться бледно-голубым цветом, чем привлёк внимание дракона.
– Надо же, а ты не так проста, как кажешься на первый взгляд, – хмыкнул он, разглядывая украшение на моём запястье. – Очевидно, твой хозяин в самое ближайшее время явится в гости.
– Хозяин? – растеряно переспросила я.
– Разумеется, хозяин, – насмешливо отозвался Кэйлаш. – Кем ещё может быть демон?
Я вспомнила кроху Бао, постоянно спавшего у меня на плече и питающего слабость к свежим яблокам, и не сдержала весёлого смеха. Вот уж на кого-кого, а на «хозяина» этот грибочек точно не тянул. И почему все называют его демоном? Бао на демона совершенно не похож ни внешне, ни по характеру.
«Да-да, совершенно не похож, – иронично протянул внутренний голос. – Это ведь не он на твоих глазах превратился в гигантский монстрогриб и чуть не сожрал человека».
Я тряхнула головой, прогоняя прочь неприятные мысли. Бао – не демон, и точка! Он всего лишь милый, весьма прожорливый лесной дух. А все, кто считает иначе, просто ошибаются.
Кошмар
Немного пообщавшись с драконом и убедившись, что характер у него далеко не сахар, я подспудно ожидала, что выделенная мне комната будет маленькой и максимально скудно обставленной, как на тех постоялых дворах, где мы останавливались с Киангом. Однако я ошиблась. Мне досталась не просто просторная комната, а чуть ли не номер люкс в пятизвёздочном отеле. Помимо спальни здесь была небольшая ванная комната, уютная гостиная с мягким розовым диваном и чайным столиком и даже гардеробная, в которой мне, к сожалению, совершенно нечего было хранить, но само её наличие несказанно радовало.
Поскольку никакой сменной одежды у меня с собой не было, спать пришлось ложиться в неглиже. Пышная перина нежно приняла меня в свои объятия, точно мягкое облачко, и я, укрывшись тонким одеялом, блаженно прикрыла глаза, моментально заснув.
Только вот сон мой не был спокоен и безмятежен. Практически сразу я оказалась посреди густого мрачного леса, затянутого зыбкой дымкой какого-то потустороннего тумана.