Маркиза Светлой Пустоши

Вдруг мой взгляд внезапно выхватил знакомое название.
Альтаран.
Я пригляделась к тексту, и сердце забилось быстрее.
Строчки, написанные аккуратным почерком, словно светились на фоне остальных, и я не могла оторвать от них взгляда.
«Альтаран – это уникальный минерал, обладающий множеством полезных свойств, которые делают его востребованным в различных областях. Помимо использования для строительства тюрем и защитных сооружений, он также находит применение в следующих целях:
  
Создание защитных артефактов: Альтаран часто используется в магических предметах, предназначенных для защиты от вредоносной магии и темных заклинаний.
Производство амулетов и талисманов: Благодаря своим способностям нейтрализовать магическую активность, альтаран является популярным материалом для изготовления амулетов, которые помогают их носителям избегать опасностей, связанных с магией.
Использование в алхимии: В алхимических процессах альтаран применяют для очистки и стабилизации других магических компонентов, а также для создания эликсиров, способных временно блокировать магические способности у тех, кто их потребляет.
Возведение защитных стен и барьеров: Альтаран может быть использован в архитектуре для строительства стен и ограждений, которые защищают от магических атак.
Обогащение почвы: Некоторые источники указывают, что в небольших количествах альтаран может быть использован для улучшения качества почвы, предотвращая преждевременный рост магических растений или плодов.
Применение альтарана разнообразно. Это делает его одним из самых изучаемых и востребованных минералов в мире магии и алхимии».
Дочитав, я едва ли не облизнулась, как та кошка, что наелась сметаны. Если на моих рудниках добывают альтаран, то получается, что я могу разбогатеть, причем очень быстро. Или нет? В голове закружились мысли о возможностях, которые открывались передо мной. Но тут же возникли новые вопросы: есть ли какие-то условия добычи? Нужна ли специальная лицензия? Или что-то в этом роде?
Я встала и начала нервно ходить по комнате, перебирая в голове все возможные варианты. Очень, очень много вопросов. Непонятно только, где узнать ответы. В библиотеке не было ни одного упоминания о том, как легально заниматься добычей альтарана. Может, стоит обратиться к местным властям или к алхимикам? Но как это сделать, не привлекая лишнего внимания?
В любом случае, я и раньше не собиралась продавать рудники. Теперь же утвердилась в своем желании оставить их себе. Я чувствовала, что это не просто наследство, а возможность изменить свою жизнь. И надо, надо туда съездить! Появиться там как хозяйка! Показать рабочим, что о них помнят, расспросить их. Может, есть какие-то проблемы. Ну, или наоборот, все прекрасно, и работа идет как по маслу.
В общем, чем быстрее я там появлюсь, тем лучше будет для обеих сторон.
Наверное.
Но сначала следовало обговорить детали поездки с управляющим. Надо было срочно вызвать в усадьбу Алека! Я почувствовала, как волнение нарастает, и быстро принялась обдумывать, что именно мне нужно обсудить с ним. В этом мире существовало два вида связи на дальние расстояния: можно было позвонить по артану, чему-то, похожему на древний земной телефон с функцией видеосвязи, или отправить магического вестника. Позвонить, конечно, выходило быстрее. Но в усадьбе не имелось этого аппарата. А вот магические вестники имелись чуть ли не у каждого аристократа.
Это были искусственные птицы и насекомые, работавшие на магии и приносившие в клювах или на крыльях письма, новости, извещения и всякую другую чушь. Достаточно было написать на листке бумаги сообщение и адрес, вложить его в клюв, например, птице из меха, и она донесет бумажку до адресата, дождется ответа и вернется к хозяину.
Как говорится, все гениальное просто.
У меня тоже имелся такой вестник – играша, живность, похожая на смесь стрекозы и синицы. У нее имелись длинные прозрачные крылья и крепкий клюв, способный расколоть любой орех. Вот туда, в этот клюв, я и вложила послание к Алеку с приказом появиться завтра после обеда в усадьбе. Адрес указала наобум: деревня возле усадьбы, дом управляющего. Я понадеялась, что мое послание не затеряется, и, глядя, как играша растворяется в воздухе, почувствовала легкое волнение.
Я первый раз отправляла вестника. Здесь, в этой глуши, мне было не с кем переписываться. А Алек приезжал в усадьбу сам, обычно один-два раза в неделю, по надобности. Сейчас, с наступлением холодов, он мог и несколько дней не появляться. А мне хотелось узнать все, что только можно было, о рудниках до снега. Ведь если соберусь выехать туда, желательно было сделать это до начала снегопада.
– Ну дай-то боги, чтобы дошло, – пробормотала я, когда вестник растворился в воздухе.
Теперь оставалось только ждать.
Ну и заодно можно было поесть. Время приближалось к обеду, и мой желудок напомнил, что его давненько не кормили. Я спустилась в обеденный зал, где уже стоял накрытый стол, наполненный ароматными блюдами. В воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба и горячего супа.
Я уселась за стол и принялась работать челюстями, не обращая внимания на то, как скрипит стул подо мной. Я глотала и первое, и второе, запивала еду компотом из местных ягод, который был сладким и освежающим. В то время как я ела, мысли о рудниках не покидали меня. Они делали меня выгодной невестой, я это знала еще до того, как начала разбираться с тем, что именно там вырабатывают. Теперь же получалось, что я не просто выгодная, а едва ли не драгоценная. Для местных аристократов так точно.
Я вспомнила о советнике императора, имевшем средства, который мог предложить выкупить у меня имущество. Он был известен своей настойчивостью и умением находить выгоду в любых обстоятельствах. А народ в округе был победней его, и получалось, что теперь следовало ждать женихов. Пусть не зимой, пусть с весны. Но мне очень желательно было за зимние месяцы разобраться, что к чему.
 
Глава 5
 
Алек появился на следующий день, как я и написала в записке.
– К зиме мы, считай, готовы, ваша светлость, – доложил он, когда мы с ним уселись в кресла в гостиной на пером этаже. В провинции, особенно такой дальней, как наша, старшие слуги: управляющий, дворецкий, экономка – и имели больше воли, чем в столице. И в редких случаях могли даже сидеть за обеденным столом вместе с господами. Да и мне так было удобно. Не надо было смотреть на говорившего снизу вверх. – Крестьяне валежника набрали, печи топить есть чем. До весны точно на припасах продержимся. Даже в дальних деревнях все в порядке. Год на дичь и рыбу урожайный вышел. Вот только разве что дожди часть зерна побили.
Я покивала с умным видом, понимая далеко не все. Вернее, слова-тоя понимала. Но не доходило до меня, почему нельзя было вовремя зерно убрать. Ведь о приближавшихся дождях народ знал заранее. И что, никак не получалось принять меры? Чушь же!
Но в любом случае, сейчас разговор был не об урожае.
– Расскажи о рудниках, – приказала я. – Как там идут дела? Есть ли выработка? Имеются ли работники? Или там все на магии? Что там вообще происходит? Может, стоит нам обоим туда съездить, чтобы я все посмотрела на месте?
– Дык что происходит? – развел руками Алек. – Простаивают они, рудники-то, ваша светлость. Амулеты вроде как истощены. Работники почти все разбежались, нечем добывать. Если кто и остался, то точно не как у прежних хозяев. Можно и съездить, конечно. Но это вам весь день убить. Туда-то, почитай, часа три ехать, лошади-то старые у вас. Быстро не повезут.
  
Отлично. Просто великолепно. Лошади у меня старые. Карета, видимо, тоже. Рудники простаивают. Рабочих нет. Из хорошего только то, что к зиме готовы. Ну чудно же.
– Когда надо начинать там выработку? – уточнила я, нахмурившись. – В какое время года?
– Дык круглый год, ваша ссветлость. Оно ж многое под землей, ну, то, что в рудниках-то. Амулеты хранят то место от мороза. Можно и в зиму работать. Было бы что добывать. Ну и кому, конечно.