Маркиза Светлой Пустоши

Служанка помогала мне с мелкими делами: поправляла одеяло, приносила свежие полотенца и даже предлагала выбрать книгу из местной библиотеки, чтобы скрасить мой день. Вообще, конечно, к хорошему быстро привыкают. Вот и я уже не могла вспомнить, каково это – делать все самостоятельно. А ведь на Земле когда-то и подумать не могла о подобном образе жизни. Я работала, училась, и у меня не было времени на такие мелочи, как уборка или готовка. Теперь же, когда у меня была возможность расслабиться, я понимала, как сильно мне это нужно.
  
Между тем прибежала служанка, наполнила в мыльне горячей водой большой железный чан, помогла мне залезть в него и погрузиться в воду по шею. Я наслаждалась теплом, чувствуя, как напряжение уходит из мышц, и позволила себе на мгновение забыть о заботах. Вода была ароматной, с добавлением трав, и я закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Лаванда и розмарин, смешиваясь, создавали успокаивающий эффект, и я чувствовала, как каждый глоток пара наполняет меня новыми силами.
Я лежала, релаксируя, и мысленно составляла план действий на сегодняшний день.
Но недаром говорят, что ничего заранее планировать нельзя.
Не успела я вымыться, переодеться и позавтракать, как ко мне пожаловали гости. Вернее, гость.
Высокий, симпатичный, элегантно одетый аристократ примерно моих лет, то есть молодой по местным меркам. Одетый в модный костюм из синей шерсти, он выглядел этаким столичным щеголем. Я заметила, как его наряд подчеркивает стройную фигуру и уверенную осанку. И я, в своем темно-коричневом платье для повседневной носки, на его фоне смотрелась скромной провинциалкой.
Не сказать, чтобы меня это сильно раздражало. Скорее, я отметила про себя, что гость мой знал, куда идет и что увидит. Поэтому и решил выделиться, подчеркнуть свой лоск. Его уверенность в себе была почти осязаемой, и я не могла не заметить, как он с интересом осматривал интерьер усадьбы, словно оценивал, насколько она соответствует его представлениям о благородном доме.
Никаких доказательств этого у меня не было, лишь предчувствие. Ну и основанная на нем неприязнь к гостю. Синеглазый шатен с тонкими чертами лица и дерзким взглядом, гость не понравился мне сразу же. Его глаза, казалось, пронизывали меня насквозь, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна недовольства. И разговаривать с ним у меня не было ни малейшего желания.
 
Глава 3
 
– Добрый день, – поздоровалась я, преодолевая свое нежелание и неспешно переступая порог гостиной, в которой меня ждал гость. Сидел в кресле лицом к двери и ждал, нарушив своим поведением сразу несколько пунктов этикета, если меня не обманул сборник тех самых правил из библиотеки усадьбы. Насколько я поняла, при появлении хозяев гости любого ранга обязаны подниматься со своих мест, чтобы показать свое уважение к владельцам дома. – Я – Настасья горт Малтова, маркиза Артанская, владелица этого поместья.
– Добрый день, ронья 1 Настасья, – голос у моего гостя был глубоким, бархатным. Таким голосом хорошо дам с ума сводить. Скажешь что-нибудь, любую глупость, и нужная женщина твоя. – Позвольте представиться: Ричард горт Партайский, герцог Нортомский. Первый советник императора.
И смотрит, иронично так и в то же время с ожиданием. Мол, ну и как ты отреагируешь на мое имя? Давай, падай в обморок побыстрее.
Я падать в обморок не собиралась. Вот еще. Перебьется. Да и было бы из-за чего падать. Подумаешь, советник императора.
– Чему обязана вашим визитом? – я уселась в соседнее кресло и вопросительно взглянула на гостя.
В его глазах появилась и быстро исчезла усмешка, удивившая меня.
– Я приехал, чтобы засвидетельствовать почтение своей новой соседке, а также заверить вас, что мое предложение о продаже рудников остается в силе.
Ах, так вот кто ко мне пожаловал. Сосед, желающий перекупить мое имущество. А я все гадала, когда же он напомнит о себе. Интересно, почему он напомнил о рудниках в зиму? Разве не логичней попытаться купить его весной, когда можно будет «разморозить» работу? Или считает, что лучше уладить все вопросы сейчас, пока я еще новичок в этих краях и не успела вникнуть во все вопросы?
В любом случае, он просчитался. Голос его меня не берет. Рудники мне и самой нужны. Так что напрасно он приехал, напрасно. И я, конечно же, не побоюсь сказать ему об этом в лицо. И пусть думает все, что хочет, о моих манерах, вернее, их отсутствии.
– Рудники не продаются, – решительно покачала я головой. – Так что вы напрасно проделали весь путь, ваше сиятельство.
– Вы только вступили в права наследования, так что никакого другого ответа я и не ждал, – заявил этот наглец, его голос звучал с нотками самодовольства. – Уверен, вы измените свое мнение в дальнейшем, когда ознакомитесь с тем, что вам принадлежит.
По бумагам я давно со всем познакомилась. На местах не побывала, это да. Но как-то так получилось, что хорошую погоду я почти не застала. А в дождь и ветер не хотелось тащиться на те же рудники несколько часов туда-обратно. Но гостю своему я, понятное дело, ничего такого не сказала. Вместо этого выразительно промолчала, глядя на него с холодным спокойствием.
Он, видимо, решил принять мое молчание за знак согласия, потому что откланялся и удалился. Я наблюдала, как он встал, поправил свой костюм, словно собирался на важный прием, и с легким поклоном направился к выходу. Его манера двигаться была уверенной и грациозной, как у хищной птицы, готовой к полету.
И выходил он из усадьбы с видом победителя. Переступил через порог, щелкнул пальцами и исчез. Прямо пропал на месте.
Портал сработал, не иначе. Что, впрочем, и не удивительно. Советник императора все же.
Порталами здесь перемещались только высшие аристократы. Те, кто побогаче, поименитей, имеют жилье и связи в столице. Остальные, вроде меня, должны были ездить в каретах или на лошадях. У них не имелось средств на мгновенные перемещения.
С любителями покрасоваться перед окружающими я встречалась и на Земле. А потому лишь плечами пожала:
– Выпендрежник.
Затем закрыла дверь и направилась в кабинет. Надо было еще раз перечитать документы, включая дарственную на усадьбу. Мне до сих пор не до конца верилось, что я – хозяйка всего этого богатства. Да, богатства обветшалого и не слишком современного. Но все равно, это было лучше того, что я якобы имела на Земле.
Закрывшись в кабинете, я достала документы. Чернила, не успевшие выцвести, ясно давали понять, что это не розыгрыш. Поместье и правда принадлежит мне.
Как и рудники, угу. Вот только понять бы, что конкретно там добывали. В документах было указано, что производится добыча «золота, альтарана, орагара и других редких металлов». Я из всего этого знала только золото. Остальные металлы не встречались мне ни в документах, нив прочитанных книгах. Редкие они, хорошо. А где используются? В какой промышленности? Что нужно для их добычи? У кого узнать подробности?
Я заикнулась Алеку, управляющему. Так он честно ответил, что только следит за порядком на рудниках и в их пределах. А все остальное для него темный лес. Больше никого и не спросишь. Не к соседям же приставать, ем самым, что в гости приезжали. Помогите, люди добрые, расскажите, что именно я на рудниках добываю. И как это использую, заодно.
Так те соседи быстро меня в оборот возьмут. Пикнуть не успею – окажусь замужем за кем-нибудь из их родни. А на рудники глава семьи отправится – разбираться, что к чему.
  
Так что приходилось обо всем думать самой.
 
Глава 4
 
Информация нашлась случайно, в тот же день, ближе к вечеру. Я сидела в кресле в книгохранилище, окруженная полками с книгами, и листала одну из книг из раздела научно-популярной литературы, посвященную местным минералам, металлам, камням и так далее. Воздух был густым от запаха пергамента и лаванды – кто-то разложил засушенные цветы между фолиантами, чтобы отпугнуть моль. Свет закатного солнца, пробивавшийся сквозь витражное окно с изображением алхимических символов, дробился на полу на сотни разноцветных бликов, будто сама комната пыталась подсказать мне разгадку. Тишину нарушал лишь шелест страниц да треск поленьев в камине, где огонь, словно жадный стражник, пожирал дрова, отбрасывая танцующие тени на стены.