Вербомант 3 (СИ)
По внешнему виду фургон напоминал угловатую буханку на колесах, но смотрелся все же стильно из-за фирменной формы фар и кажущегося «хищным» силуэта решетки охладителей.
Для скорости лучше бы подошел автолет, но оказалось, что это чудо инженерной мысли — штучные экземпляры, которые собирают редко, а стоят они весьма и весьма дорого. Видимо, в магдвижетелях такого уровня исполнения, то есть мощных и компактных, для повышения емкости используются какие-то артефакты, поэтому пока не найдется новый, построить не получится. Впрочем, пока я летал с Синеглазкой, не видел чего-то особенного, хотя в тот момент мне было немного не до этого.
Оставив Лизу подождать Стешу и встретить ее при необходимости, а заодно отдать в издательство мои наработки, я прихватил с собой Ириниэль, Машку и запасы, после чего мы отправились в путь. Было очевидно, что эльфийке некомфортно в сложившихся условиях: выносливость она хоть и подняла, но не готова долго бегать, особенно по снегу, да и в ясный день снежная слепота была реальной проблемой для расы, выросшей во тьме пещер. Так что Ириниэль прикупили модные очки, и она выступала большей частью в роли водителя. Машка водить не умела, у меня и без того немало задач, а Лизу рассматривать в качестве водителя я бы хотел в последнюю очередь… Она и на обычных-то дорогах гоняла, не особо сдерживаясь, а угробить машину посреди заснеженных степей мне не хотелось.
Песцы, с которыми мы уходили из деревни, умудрились вернуться раньше нас, и после приезда глядели на машину с интересом, как и многие другие жители. Особенно занятно видеть детвору — по такому поводу даже юные песцы выбежали осматривать металлическое чудо, забавно подметая хвостами снег вокруг.
А вот Ириниэль оказалась не менее интересным гостем. В отличие от имперцев, с темными эльфами песцы практически не пересекались, поэтому никаких старых обид не накопилось, и теперь смуглая эльфийка, контрастирующая с белым снегом, стала центром внимания. Самой Ириниэль такая заинтересованность казалась излишней, поэтому она сразу же перешла в режим отрешенного флегматика, чем только добавила себе баллов крутости. Ну и очки играли на образ.
В остальном дела в деревне вернулись к прежнему распорядку. Пелагея, раз уж мы регулярно исчезали, вроде как вернулась к себе в избу и почти не появлялась, занимаясь насущными проблемами деревни. Морозы усилились, опять выпал снег, поэтому простые жители приходили к шаманке хотя бы за советом и поддержкой.
А вот мы вскоре начали поиски. Анатолий, как и обещал, уговорил Снежномеховых, поэтому я дал им понюхать и ключ, и шарики вербинита, и даже район поиска указал, но особой надежды не питал. Никто не мешал им работать вполсилы или просто делать вид, будто они помогают, а отвлекаться и контролировать еще и их я не мог.
Стеша добралась до Красноярска примерно через неделю после того, как я ей позвонил. Добиралась скрытно, поэтому доверял я ей все больше — было видно, как она старается угодить. Обычная лесть меня не трогала, но исполнительность ради дела — очень даже нравилась.
— Добрый день, хозяин, — сказала девушка, улыбнувшись, когда после безрезультатных поисков мы вернулись в Красноярск пополнить припасы и зарядить батареи.
— Добрый, добрый. Молодец, — я погладил Стешу по волосам между рожек, и она даже зажмурилась от удовольствия. Пришла девушка налегке, все в той же короткой юбке, и это при том, что в Красноярске температура уже держалась стабильно ниже нуля. Однако даже небольшие куски льда моментально таяли, касаясь кожи Стеши, поэтому насчет простуды я как-то не переживал. — Как все прошло?
— Я использовала транспортные вагоны и по ночам перелетала из поезда в поезд, — коротко рассказала девушка, хрустя испеченным Машкой печеньем. — Ничего интересного.
— Как дела у клана?
— Отец аккуратно проверяет слухи, действовать будет только после абсолютной гарантии на успех, хозяин.
— Надо же какой он стал осторожный, — хмыкнула Лиза. — Ну что, сестрица? Готова поработать?
— Да! Что от меня требуется, хозяин? — Стеша с энтузиазмом дожевала печенье и перевела взгляд на меня.
— Кататься на фургоне, — я покачал головой. Машка вздохнула — за неделю она уже успела расстроиться, хотя я и говорил ей, что ничего такого в этом нет. — Ищем источник камня одержимости, но пока что не твоего. Хотя и по твоему есть информация, — поделившись данными от Птыца, я наблюдал за тем, как Стеша усердно размышляла, машинально схватив еще одно печенье-орешек со сгущенкой внутри. После того, как приняла мое лекарство, девушка сразу забыла о голоде упыря и налегала на обычную пищу. Не уверен, что хватило одной дозы, но посмотрим, сколько продержится эффект.
— Какие же вкусные печеньки, — прошептала Стеша, отчего Маша сразу же повеселела. — Хм. Этот ключ… Еще рабочий, Чертоги уцелели. Принадлежит к той категории, которые податливы… Нулевой отдел называет их «Тело». Возможно, именно «Голод».
Весьма странное все-таки обозначение, но ладно.
— Отличается от третьей, которая известна мне чуть больше, — продолжила Стеша. — Но если они погубили двоих, то кто-то ими управляет.
— Получается, они ближе к нейтралам? Не очень понимаю их нейтралитет, раз сражался с их гончими, да и одержимые тоже из их племени. Хотя так получается, что и тебя этот клан демонов подстраховывал? — вспомнил я о многоротых псинках, которые отвлекали от Стефании.
Стеша замотала головой.
— Нет-нет. Гончие — оружие. Если я буду носить футболку из Империи Небесного Дракона, делает ли это меня подданной их империи? — склонив голову, спросила Стеша и улыбнулась.
— Кажется, я понял, — вздохнув, я посмотрел на Лизу и Машу, они тоже закивали. Все поняли, только Ириниэль было не очень интересно — после «командировки» она ушла в ванную и теперь никак не хотела вылезать из горячей воды.
— Я помогу с поисками, но войти внутрь не смогу, — сказала Стеша, отведя взгляд. — Простите, хозяин. Если речь о демонических Чертогах, то я смогу попасть только в те, что принадлежат третьей категории — клану «Разума», если вам так будет проще.
Подстава, конечно. Я помнил, что девушка рассказывала про это, мол, демоны друг с другом конфликтуют, но кто же знал, что настолько все серьезно.
— Помощь уже будет кстати. Лиза вроде бы подобрала тебе одежду, поэтому можем ехать уже завтра.
Лиза тотчас утащила Стешу переодеваться, и вскоре демонессу нарядили в джемпер, плотную и длинную юбку, а на голову — шапочку, которая как раз скрывала рога.
— Выглядишь миленько, — ответил я. — Хотя под одеждой я все-таки имел в виду теплые штаны, а не юбку…
— Очень миленько! — подтвердила Машка, радостно покачивая хвостиком.
— С-спасибо, — Стеша отвела взгляд, после чего с укором зыркнула на Лизу. — Если нет штанов, то где чулки? Или высокие носочки? Хотя бы колготки!
— М? Ничего не знаю, — ответила Лиза, слегка приподняв свою юбку, чтобы показать кружевную оборку плотных чулков и участок обнаженной кожи бедер. — А зачем тебе? Ты раньше не носила.
Я уже привык к Лизе и читал ее интонацию, когда она дурачилась, но Стефания, похоже, отвыкла, поскольку после ответа поднялась на носочки и прошептала что-то на ухо сестры, Машка оживилась и шевельнула ушками.
— Петя смотрел на твои ножки? Бедра оценивал? Ой-ей, я же не знала! — воскликнула Лиза, отчего Стеша сразу же залилась краской, но продолжила стоять, гордо задрав нос.
— Что ж, в другой раз, хозяин, — дрожащим голосом заявила Стеша.
— У тебя и так прекрасные ноги, необязательно это подчеркивать.
Тишина. В принципе, если на голову Стеши поставить чайник, он сейчас точно бы закипел, настолько смущенной она казалась.
Но на этом обсуждение мы завершили и отправились на поиски с новыми силами.
* * *Первого декабря я решил подвести промежуточный итог. Если учитывать способности Машки, то мы должны были засечь наличие Чертогов, а Лиза и Стеша подстраховывали этот процесс.