Ореолла (СИ)

— Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.
— Призрачных Волхвов?
— Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места — гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод — дыхание Волхвов.
— Пытаешься меня запугать?
— Если бы. Я сам напуган до смерти.
Охотник передернулся и весь съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей, даже, когда была намного младше. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.
— Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, — решительно заявила я.
Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.
— Кто такие Призрачные Волхвы?
Ястреб удивился вопросу. Я поняла это по его выражению лица.
— Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.
Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.
Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.
В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу — Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме — как по мосту, в город пройти было невозможно — так они думали. Но мост тоже был с «секретом».
Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не созрел план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.
Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.
Братья, видя свое поражение, укрылись в подземелье дворца. Никто из бандитов не смог найти вход в подземелье. И тогда Крода велел разрушить все до основания: сравнять город с землей, а жителей убить.
С тех пор Души братьев бродят по руинам мертвого города в поисках людей, посягнувших на их владения.
Ястреб замолчал, и вдруг стало очень тихо, только слышно было потрескивание догоравших дров. Он взял несколько сучьев и подбросил в костер.
— Как ты думаешь, эта история правда или вымысел? — спросила я через какое-то время.
— Не знаю. Возможно — вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют — правда.
— Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?
— Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.
— Но все равно удается?
— Да, но цена выкупа слишком велика.
— И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?
— Десять жизней. Волхвам не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.
— Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?
 
— Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, — с иронией улыбнулся он. — Ну, а если серьезно — я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее — я выбрал тебя.
— Да, тяжелый случай, нечего сказать. Чем откупаться будем?
— Это Волхвам решать, — удрученно ответил Ястреб. — Давай поговорим о другом. Что-то совсем муторно становится. Расскажи мне лучше о себе. И кстати, ты так и не назвала своего имени.
— Я ничего не помню. Только долгие годы, проведенные в странствиях. Чутье мне подсказывало, что нужно идти, и я шла. Но в этих лесах меня что-то удерживало.
— Как же так? Ты не помнишь родителей и своего детства?
— Да, это так, — закусила я губу. Почему-то сейчас мне самой себя стало жаль.
— Интересно, кто же ты и откуда пришла? Но ты не просто человек. Ты особенная.
— Такая же, как и ты, — вспрыснула я. Мне стали обидны его слова.
— Нет, и я знаю, о чем говорю. Ты видела свое отражение?
— Много раз и ничего в нем необычного нет. То, что говорил купчик — ничего не значит. Как он может утверждать, что у меня образ Богини? Он что видел Богов? — продолжала я говорить на повышенном тоне, не скрывая своего раздражения.
— Нет, я не это имел в виду. Ты видела свое отражение не при лучах солнца? Жаль, что у меня нет зеркала. В темноте при попадании света от костра твое лицо сияет. Оно переливается так, словно усыпано пылью алмазов.
— Ты это слышал? — шепотом спросила я.
— Нет, — в тон мне ответил Ястреб и стал оборачиваться, достав из ножен длинный клинок.
Я не только слышала странный шелест, но и видела движущиеся тени. Кто приближался, я пока не смогла определить, но их явно было больше двенадцати.
Да, это были тени. По-другому их назвать не получалось: прозрачные, слегка расплывчатые силуэты людей, словно сотканные из тумана. Вот только глаза их светились желтоватым цветом, как у зверя. И их было очень много. Они выплывали из леса, почти не касаясь земли, и останавливались на определенном расстоянии, образуя полукруг. Если бы не река, тени бы нас окружили.
— Почему они не подходят ближе? Что их удерживает? — спросила я у Ястреба, но ответа не получила.
Я внимательно вглядывалась в светящиеся глаза, желая вникнуть в суть происходящего.
Вдруг повеяло обжигающим холодом. Пламя костра дернулось, затем стало трепыхаться, словно искало место, чтобы спрятаться.
Тени изменили положение. Мне показалось, что они склонились перед нами. Но я ошиблась. Они склонились перед повелителями и это были огромные светящиеся силуэты двенадцати призраков.
«Так вот какие Призрачные Волхвы. И вправду жутковатые».
Я все внимание уделила им. Тени меня больше не интересовали.
Волхвы двигались по воздуху, и их туманные плащи развевались по ветру. Лиц видно не было, лишь низко опущенные капюшоны. Они пролетели несколько раз вокруг нас, стараясь затушить огонь. Я придвинулась к костру, схватила хворостину и стала поправлять угли, сбивая их в кучу. Огонь сопротивлялся силе Волхвов, но у него не хватало мощи. Я выбрала тонкого хвороста и аккуратно разложила на дрожащее пламя, затем усиленно стала раздувать до тех пор, пока у меня не закружилась голова. Жар усилился. Я продолжала, не спеша подкидывать хворост, чтобы дать силу пламени. У меня получилось. Теперь костер вновь полыхал, разбрасывая искры.
Но вдруг Волхвы остановись и один из силуэтов медленно поплыл к Ястребу. Только теперь я посмотрела на охотника. Он сидел, уткнувшись в колени головой, обхватив ее руками. Сильно дрожал и издавал какие-то звуки. Что он говорил, было не разобрать, но я поняла, что охотник за себя постоять не сможет.
 
Немедля, я вскочила, схватила горящую корягу, кинулась к Ястребу и загородила его собой. Усердно размахивая корягой, от которой летели искры и изредка вспыхивал маленький огонек, я надеялась преградить путь призраку. Волхв остановился, видимо изучал меня, затем громко рассмеявшись, дунул на мое «оружие». Коряга превратилась в обугленную головешку. Я посмотрела на не нужный более предмет, откинула, вытащила нож и теперь рассекала им воздух. Волхв рассмеялся еще громче, и продолжил двигаться.