Космос Декстера. Пожиратели (СИ)

— Пятнадцать минут не наблюдаю новых выходов. Всего… пятьдесят восемь, — осипшим от страха голосом объявил инженер, докладывая общее количество фиксируемых звездолётов.
Эта цифра, однако, скорее всего, не являлась окончательной. В какой-то момент плотность кораблей в армаде стала настолько высокой, что обзор оказался полностью перекрыт. Камеры больше не могли различить, что происходит позади этой массы судов. Возможно, за ними скрывались ещё несколько десятков, а то и сотни звездолётов, но подтвердить это техническими средствами в текущих условиях было невозможно.
  
— Может, это всё корпорат, и нет причин переживать, — старпом первым вышел из ступора, пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее. Его слова прозвучали скорее как отчаянная попытка успокоить себя, чем как реальное предположение.
Капитан лишь недовольно хмыкнул, откинув эту нелепую догадку сразу, как только услышал её.
— Продолжать наблюдение! — резко скомандовал Лоттар, его голос обрёл твёрдость, стал почти колючим. Он сделал глубокий вдох и, бросив взгляд на экраны, где точки продолжали беспорядочно двигаться, вернулся в капитанское кресло.
Присев, он впился взглядом в мониторы и попытался прочитать скрытый смысл в хаотичном скоплении кораблей. В голове Лоттара уже роились всевозможные сценарии: торговая экспедиция? Исследовательская? Военные манёвры? Погоня?
Нет, ничего из этого никак не укладывалось в общую картину. Да и назвать это картиной язык не поворачивался. Казалось, кто-то взял по горсти фрагментов из десятка самых разных пазлов и небрежно ссыпал их в одну кучу, оставив попытки сложить хоть что-то осмысленное.
Здесь были быстрые патрульные катера с полицейскими опознавательными знаками, массивные грузовые баржи, военные фрегаты, которые обычно сопровождали конвои, и даже несколько роскошных частных яхт с переливающейся на свету обшивкой. Все они явно были не из одной оперы, но почему-то сейчас оказались в одном месте.
Лоттар задумчиво провёл рукой по подбородку. В голове мелькали десятки предположений, но ни одно из них не выстраивалось в логическую цепочку. Каждый новый факт только больше запутывал. И вот теперь ему предстояло ломать голову над тем, как быть дальше.
Больше всего сбивал с толку странный радиационный фон, исходящий от некоторых звездолётов. Уровень излучения, который фиксировали датчики, был запредельным. Судя по этим данным, складывалось впечатление, что несколько десятков судов прилетели сюда прямиком сквозь ядро какой-нибудь звезды. Или же провели на её низкой орбите длительное время, словно намеренно подвергались облучению.
Но это было невозможно — даже самые передовые технологии не могли бы позволить звездолёту выдержать такие нагрузки, не говоря уже о том, чтобы экипаж остался в живых. И всё же радиационный фон говорил сам за себя. Где-то же они должны были так «подзарядиться».
«Как в подобных условиях на борту кто-то смог выжить?» — этот вопрос мучил Лоттара больше остальных.
Он машинально переключил экран на график радиационной активности. Четкие пики, соответствующие нескольким судам, выделялись даже среди общей хаотичной картины. Не просто странно, а абсолютно необъяснимо. Возможно, ответ на этот вопрос мог бы пролить свет на всё происходящее, но пока это только добавляло загадок.
Лоттар наклонился вперёд, опершись локтями на подлокотники кресла, и пристально вгляделся в экран. Его разум искал хоть какую-то ниточку, за которую можно было бы зацепиться.
Он бросил быстрый взгляд на старпома. Тот стоял неподалёку, молча наблюдая за капитаном, словно ожидая указаний. Люди на мостике тоже смотрели на Лоттара. Все осознавали, что находятся всего в шаге от того, чтобы по настоящему вляпаться в историю и его решения будут определять не только исход этой ситуации, но, возможно, и их жизни.
«Нельзя допустить ошибки», — пронеслось у него в голове.
— Любые изменения в поведении судов или появление новых немедленно докладывать, — добавил капитан, больше для того, чтобы удерживать подчинённых в тонусе, чем ради контроля. Атмосфера на мостике накалялась, и Лоттар прекрасно это чувствовал.
— Что будем делать? — старпом подступил практически вплотную, чтобы остальные не слышали разговора. — Кто это вообще такие? И почему они в таком составе?
Лоттар ничего не ответил. Он сидел в кресле, закрыв глаза, и массировал виски, словно пытаясь успокоить бурю в собственной голове. Минуты тянулись, как часы, но капитан не проронил ни слова. Только когда тяжёлая тишина стала почти невыносимой, Лоттар встрепенулся, осознав, что Джеф всё это время стоял рядом, ожидая ответа.
— Мне нужен Симмонс, — едва слышно произнёс капитан, поворачивая голову и прохрустев шеей. — Он почему-то не отвечает, — кивком указал на дисплей браскома с исходящим вызовом. — Видимо, крепкий у парня сон.
— Что? — Джеф наклонился ближе, не уверенный, что расслышал правильно.
— Чтобы понять, что делать дальше, нужно связаться с Фогелем, — голос Лоттара снова звучал необычайно жестко. — А для этого мне нужен технарь. Потому что, как ты мог заметить, совсем неподалёку от нас объявилась чёртова армада. И я очень не хочу, чтобы они нас «услышали». Поэтому, будь добр, приведи сюда Симмонса.
Последние слова капитан произнёс уже сквозь стиснутые зубы, срываясь почти на шипение. Его взбесила нерасторопность старпома. У Джефа был талант сохранять спокойствие в критических ситуациях, но сейчас это спокойствие граничило с апатией.
— Немедленно, Джеф, — добавил Лоттар, обжигая подчинённого тяжёлым взглядом.
Ожидая, пока старпом найдёт и приведёт техника, Лоттар попытался унять охватившую его дрожь. Он сцепил руки в замок, крепко сжав их на подлокотниках кресла, и сосредоточился на выравнивании дыхания. Ему стоило колоссальных усилий не выдать своего страха перед Джефом. Капитан понимал, что если даст слабину, паника неизбежно охватит весь экипаж.
Но сейчас, в одиночестве, когда мостик на мгновение погрузился в напряжённую тишину, его охватил чудовищный по силе животный ужас. Сердце колотилось, как молот, и в висках пульсировала неприятная тяжесть. Впервые за очень долгое время Лоттар чувствовал себя по-настоящему уязвимым.
Виной всему была чёртова армада. Точнее, её неправильность.
Примерно через восемь минут старпом буквально за шиворот втащил на мостик заспанного и совершенно растерянного Симмонса. Парень выглядел, мягко говоря, не на шутку испуганным — глаза красные, волосы взъерошены, движения неуклюжие. Он никак не мог понять, что от него требуется, и лишь таращился по сторонам, словно потерянный щенок.
— Время не ждёт, Симмонс, — холодно бросил Лоттар, сверля техника взглядом. — Соберись.
Джеф, тяжело вздохнув, похлопал Симмонса по плечу, пытаясь хоть как-то его приободрить.
— Давай, парень, работай. Всё просто: нужно настроить передачу сигнала так, чтобы нас никто не засёк, — пояснил он. — И поторопись.
Симмонсу потребовалось почти четверть часа, чтобы прийти в себя, вникнуть в задачу и найти решение. Он суетился, бегая между терминалами и отказываясь от помощи остальных присутствующих, попутно вытирая пот со лба. Лоттар, нервно поглядывая на экраны, молча следил за его работой. Часы словно замерли, а каждое новое движение Симмонса казалось мучительно медленным.
Наконец, техник удовлетворённо выпрямился и кивнул Лоттару.
— Всё готово, капитан. Сигнал будет узконаправленным, и я задействовал подавляющие модули, чтобы свести вероятность обнаружения к минимуму, — доложил он.
— Надеюсь, этот ублюдок сможет пролить свет на всё это дерьмо, — не сдержался и выругался Лоттар, прежде чем нажать кнопку отправки сообщения.
  
Джеф отошёл от капитана, стараясь не создавать дополнительного напряжения в этот непростой момент. Даже слепой мог заметить, как сильно Лоттар нервничал, и старпом не хотел усугублять его состояние. Если капитану понадобится совет или помощь в общении с корпоратом, он, несомненно, сам обратится за поддержкой.