Космос Декстера. Пожиратели (СИ)

— Сенсоры корабля фиксируют стремительный рост радиации в одном из секторов на границе туманности, — капитан говорил спокойно, но в его тоне слышалась настороженность. Прежде чем старпом успел окликнуть дежурного инженера, он перехватил его руку. — Не паникуй, Джеф, ничего критического и опасного для нас. Всё в норме. Просто… странно это как-то. Да ты сам лучше взгляни.
— Что именно? — Джеф нахмурился и наклонился ближе к экрану браскома, чтобы внимательнее рассмотреть поступающие данные.
  
— Это не обычный всплеск, — капитан указал пальцем на график, где линия резко уходила вверх. — Такое ощущение, будто источник активируется и затухает с определённой периодичностью. Как будто это… искусственно создано.
— Пульсации ровные, интервал стабильный, — пробормотал старпом, быстро проверяя другие показатели. — Но никаких следов кораблей или других объектов рядом.
— Вот именно, — капитан задумчиво провёл рукой по подбородку, не отрывая взгляда от данных. — Что-то там есть, но это не похоже ни на одну из аномалий, с которыми мы сталкивались раньше.
— Проверить поближе? — предложил Джеф, мельком взглянув на капитана.
— Нет, — решительно ответил тот. — Не сейчас. У нас и так достаточно проблем. Просто держи это на контроле, пусть дежурный инженер отслеживает показатели. И никому лишнего не говори, пока не выясним, что это за чертовщина.
— Не понял, — старпом нахмурился, слова Лоттара показались ему слегка противоречивыми. Только что он уверял, что поводов для волнения нет, а теперь беспокоился, чтобы никто из команды ничего не узнал. — Так всё-таки стоит переживать или нет?
Лоттар коротко вздохнул, его взгляд на миг оторвался от браскома, чтобы встретиться с глазами Джефа.
— Не нужно сеять лишнюю панику, — спокойно пояснил он. — Люди и так на нервах, а ещё одна причина для тревоги может стать последней каплей.
Джеф внимательно изучал капитана несколько долгих секунд, словно пытаясь понять, насколько тот сам верит в свои слова. В конце концов, он кивнул, заставляя себя отбросить сомнения.
— Да, ты прав, — медленно согласился он. — Лишняя суета сейчас ни к чему. Пойду дам распоряжение инженеру.
В течение следующего часа мостик напоминал собой сонное царство. Пространство было поглощено тишиной, в легком полумраке лишь редкие щелчки приборов и тихий гул системы очистки воздуха нарушали это спокойствие. Помимо Лоттара, здесь присутствовало только трое дежурных специалистов, сосредоточенных на своих задачах. Они, казалось, почти не двигались, каждый в своей сфере — один отслеживал работу сенсоров, другой следил за состоянием внешних систем, а третий проверял графики и параметры энергопотребления.
Лоттар сидел в своём кресле, погрузившись в размышления. Он был насторожен, хотя внешне всё выглядело спокойно. Каждый раз, когда он поднимал взгляд, его глаза скользили по экранам, будто ожидая чего-то, что могло разрушить текущую идиллию.
Тем не менее, ничего, хоть сколько-то выходящего за рамки, не произошло, и время, казавшееся застывшим, наконец прервалось. Экраны на мостике затрепетали, и «Пелагас» сдержанно отсигнализировал, что успешно занял точку в пространстве, соответствующую заданным координатам. Шум приборов стал немного громче, а несколько датчиков зафиксировали стабилизацию корабля и полную остановку двигателей.
Практически одновременно с этим, позади капитанского кресла с тихим шипением в сторону отъехала гермостворка, и в рубку вошёл старпом. Он быстро осмотрел обстановку, убедившись, что дежурные заняты своими делами, и направился к капитану.
— Готов? — сразу поинтересовался он, без предисловий.
— Нет, — нервно улыбнулся в ответ Лоттар, слегка откинувшись в кресле. — К разговору с этим человеком нельзя быть готовым. Мы безвольные пешки в его игре. Но не вижу смысла откладывать. Чем быстрее со всем этим покончим, тем скорее освободимся и уберёмся отсюда подальше.
— Это да, — коротко кивнул старпом, возвращая не менее нервную улыбку. В его глазах тоже читалась обеспокоенность, хоть он и пытался скрыть это за внешней спокойностью. — Свалить отсюда это сейчас моя мечта номер один.
— Не только твоя, — хмыкнул Лоттар, вызывая на экран персонального браскома программу связи. Ввёл пароль разблокировки доступа и открыл последний активный чат. Его пальцы быстро забегали по сенсорному дисплею, набирая короткое сообщение для Фогеля.
Несмотря на простоту и лаконичность послания, капитан справился только лишь с четвёртой попытки. Только после небольшой подсказки со стороны Джефа он наконец остался доволен содержимым письма.
Отправить его Лоттар не успел.
Его палец так и завис над кнопкой для отправки, когда мостик вдруг пробудился от приятного для глаз полумрака и полностью погрузился в кричащий об опасности аварийный красный свет. По ушам сразу неприятно ударила сирена, её пронзительный звук заставил сердце сжаться, а в воздухе повисла напряжённость.
— Что это? — выдохнул старпом и облизал мигом пересохшие губы. Не дожидаясь ответа, он бросился к дежурному инженеру и вцепился в пульт управления.
Лоттар, не отрывая взгляда от экранов, проговорил тихо, но твёрдо:
— Мы здесь больше не одни.
С открытыми от удивления ртами люди на мостике наблюдали, как на радаре один за другим вспыхивали маркеры обозначения звездолётов. С каждой минутой точек на экране становилось только больше.
— Использовать сканер? — робко уточнил старпом.
— Нет! — во все лёгкие рявкнул Лоттар. — Радар оставить в пассивном режиме. Мощность свести на минимум. Нельзя дать себя обнаружить.
Шестерёнки в голове капитана закрутились с бешеной скоростью. В зоне странной, аномальной радиационной активности, той самой, за которой около часа назад они начали вести наблюдение, из ниоткуда начали появляться космические корабли. Предосторожность Лоттара дала свои плоды — они засекли прибывающие к границе туманности судна, при этом оставшись для чужаков незамеченными.
И если не совершать глупых и необдуманных поступков, им удастся сохранить статус-кво. Внутри туманности их «Пелагас» был надежно защищён от радаров дальнего и среднего радиусов действия. Создаваемые туманностью помехи надёжно укрывали звездолёт работорговцев от чужого взора. Их могли заметить разве что средствами визуальной разведки. Но это всё равно, что среди непроглядной ночи без всякого источника света пытаться рассмотреть иголку в стоге сена, находясь от этого самого стога на расстоянии сотни шагов. Проще говоря, шансы на это оставались ничтожно малы даже если бы прибывающие космические корабли начали целенаправленно их искать. А Лоттар не намеревался давать неизвестным гостям такого повода.
— Направить по координатам радиационных всплесков средства визуального контроля, — сам Лоттар не собирался упускать полученное преимущество и планировал с максимальной пользой использовать телескопические камеры дальнего обнаружения.
Он знал, что их главный козырь сейчас — это скрытность. Но чтобы сохранить её, необходимо четко контролировать ситуацию снаружи, при этом не подвергая себя риску оказаться замеченными. Туманность предлагала естественную защиту, но её эффективность сильно зависела от расстояния, разделяющего «Пелагас» и неизвестный флот. Необходимо понять, можно ли сохранять текущую позицию корабля или необходимо рискнуть и как можно скорее начать на малом ходу уходить вглубь туманности.
Лоттар поспешил дать указание:
— Включить камеры. Направить на границу туманности, на максимальный зум.
Экипаж начал действовать, и на экранах начали появляться первые изображения с телескопов. Камеры в автоматическом режиме вели след за каждым подходящим объектом, внимательно отслеживая появление новых звездолётов.
  
Лоттар сосредоточился на экранах.
Кораблей становилось всё больше и больше. Крупные и малые, быстрые и манёвренные, а также громоздкие тихоходы — в основном гражданские, но среди них камеры периодически выхватывали и военные корабли. Их число всё росло и росло. Каждую минуту из подпространства выныривали новые несколько судов.