Сяо Тай и Императорский Дворец (СИ)
— Госпожа, можно я убью его? Он же оскорбляет вас прямо в лицо! — повышает голос среброволосая Ай и кладет свою руку на пояс, нащупывая заточенный наконечник Змеи Шэн: — я вытерпела один раз, но он переходит всяческие границы!
— Какие гостеприимные у нас хозяева. Стой спокойно, Ай… по крайней мере — пока, — вздыхает Сяо Тай: — правда я вот не пойму и чего всем так охота меня угробить? Все-таки мои социальные способности нуждаются в улучшении…
— Господин Второй Наследник, я вас прошу воздержаться от оскорблений госпожи Тай. Ведь если она все же окажется той самой, то вам потом будет очень неудобно. — тихо говорит мастер Ло Сы: — вы же понимаете что всегда есть вероятность…
— Вероятность? Я не просто так взял с собой Первый Ответ из клановой сокровищницы. Все будет так, как и завещали нам наши предки — я задам вопрос, а эта… — он бросает взгляд на Сяо Тай, которая уже сложила руки на груди: — попробует себя в испытании. И когда она провалится — я попрошу кого-нибудь зашить ее в мешок и утопить в море.
— Госпожа!
— Успокойся, Ай, убить их мы всегда успеем. Давай сперва поговорим. — Сяо Тай пытается прогнать от себя мысль что в этом случае ей придется обнажить меч… то есть взять Гвансона в руку, а ей каждый раз после такого вымыться с головы до ног хочется.
— Господин Второй… — начинает было мастер Ло Сы, но наследник Лун Ши — щелкает пальцами. По его команде слуги приносят покрытый шелковым покрывалом предмет. Устанавливают столик и кладут предмет на него.
— Хватит словоблудия. — говорит он, а ласковая мелодия флейты словно повторяет все слова за ним: — слушай меня, самозванка. Я дам тебе возможность попробовать пройти испытание. Это — Первый Ответ. — он сдергивает покрывало с предмета. Под покрывалом, на столике — шкатулка. Вполне обычная шкатулка, вот только на крышке у нее — четыре колесика, такие она видела на замках дипломатов или сейфов. Правда цифры на них не арабские, а китайские, ну и ладно. Значит пятизначный код… и что, неужели за двести лет никто не открыл простым перебором? Или…
— У тебя есть одна попытка. — предупреждает ее наследник: — там же, на крышке — выгравирован Вопрос. И это самый важный вопрос. Просто взгляни на Первый Вопрос и пойми насколько ты ничтожна рядом с вселенской мудростью Избранной!
— Да? — она подходит к столику и изучает шкатулку. Цифровой замок, вот только… на крайних цилиндрах слева и справа не цифры, а какие-то совсем непонятные значки. Посередине — нормальные китайские числительные, один — это палочка вроде тире, два — две палочки и так далее. Внизу под замком надпись «Эту шкатулку откроет только Ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого». Она улыбается. Действительно, ответ на такое ты либо знаешь, либо нет. Она проворачивает первый цилиндр и убеждается что значки на нем вовсе не цифры, есть значок «бесконечность», восьмерка положенная набок, есть пиктограмма «вкл-выкл» и все такое. Значит первый и последний цилиндры всего лишь «джибиериш», мусор, отвлечение внимания. Ну конечно, если учитывать что ответ на вопрос… был бы двузначный в арабской системе исчисления, но тут у нас китайские цифры, значит…
— Ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого… всего лишь? — она быстро набирает комбинацию 四十二. Шкатулка щелкает и открывается. Внутри, на бархатной подушке лежит обычный веер.
— Что… как это возможно⁈ Это невозможно! — лицо Второго Наследника искажается: — и почему ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого — сорок два⁈
Глава 9
Глава 9
Интерлюдия Дуань Ай, Вторая после Богини
Ей с самого начала все это не понравилось. Клановые цвета на парусах? Она не знала внутренней кухни Клана Феникса, но когда-то у нее у самой была семья, род, клан. Клан Каменной Змеи. До тех пор, пока палачи Императора не отняли у нее все это, а у ее брата — еще и возможность владеть магией, покалечив его. И она примерно знала, как именно делаются дела в таких вот… семьях. Никто не стал бы плыть навстречу какой-то там претендентке на что-то. Просто потому, что в любом клане есть верхушка, которую вполне устраивает как дела делаются прямо сейчас. И любой дрейф, любое покачивание лодки этим людям как ножом по горлу. Именно поэтому Старейшины Клана Каменной Змеи в свое время не придали значения слухам о том, что клан впал в немилость, никто не стал ничего делать и в результате, когда в двери особняка дедушки Ши постучали топоры городской стражи — было уже слишком поздно. Все, абсолютно все Старейшины похожи один на другого, увидел одного — знаешь всех. Так что она не поверила тому, что Старейшины Клана Феникса — отправили приветственную делегацию навстречу Госпоже. Она искренне считала, что даже после того, как Госпожа самолично наведет порядок в Поднебесной, обязательно найдутся те, кто все еще будет считать ее самозванкой.
Потому, шагнув на палубу корабля с парусами цвета Клана Феникса — она уже не ожидала ничего хорошего. Однако встреча превзошла все ее ожидания, Второй Наследник стал хамить Госпоже прямо с порога, едва встретив ее. Сперва тем, что проигнорировал ее и обратился к мастеру Ло Сы, хотя клановый мастер нарочито стоял за плечом у Госпожи Тай. Потом и вовсе назвал ее самозванкой прямо в лицо! Госпожа удержала ее, подняв палец… но эта Дуань Ай, совершенно точно знала, что такие оскорбления спускать нельзя. И те, кто ведет себя вот так — вряд ли повернут назад. Второй Наследник сделал свою ставку. И теперь ему осталось только пожать горький урожай своих поступков.
Когда Госпожа шагнула вперед и легко набрала ответ на Самый Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого — она аж дыхание затаила. Второй Наследник побледнел и стал выкрикивать какие-то глупости, а она — лишь улыбнулась, снисходительно покачав головой. Конечно же Госпожа Тай знает ответ на этот вопрос. Она знает ответы на любые вопросы. В том числе и на этот. И пусть эта ничтожная Ай не знает почему именно сорок два, что означает эта цифра и… в конце концов что это за Самый Главный Вопрос, но Госпожа Тай — знает и для этой ничтожной Ай этого достаточно. Она верит Госпоже.
— Это невозможно! — повышает голос Второй Наследник и поднимает руку, указывая на Госпожу: — она самозванка! Она не может знать, это какой-то трюк!
— Трюк? О нет… — Госпожа Тай усмехается и берет в руки старый веер, который лежал в запертой шкатулке: — я просто знаю. Правда для вычисления этого ответа понадобилось семь миллионов лет, а для вычисления самого вопроса — десять миллионов, но как мы все помним, Землю разрушили за пять минут до того, как был сформулирован этот самый вопрос. Например — знаешь ли ты, Второй Наследник, что такое — желтое и опасное? Нет? Заварной крем с акулами. Почему цыпленок переходит дорогу? Потому что слишком долго идти в обход. Что такое — желтое, с четырьмя крыльями и четырьмя ногами, весит десять тысяч цзяней? Сколько путей каждый должен пройти?
— Это какой-то бред. — севшим голосом говорит Второй Наследник Лун Ши: — то, что… это бред.
— Как говорил Артур Кларк — любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Что же касаются ваших вопросов… теперь я поняла, что означает Миссионария Протектива. Задача всех этих тестов и вопросов — установить, что я — это я. Ну или как минимум человек с похожим культурным кодом, который читал те же самые книги и рос в том же мире и в том же времени. С учетом того, что толпы путешественников во времени я тут не вижу, это означает что все эти загадки сформулировал кто-то знающий меня очень хорошо. И это не могла быть Гу Тин, певчая птичка, а затем — Генерал Ю. Она попросту никогда не читала Дугласа Адамса и его «Автостопом по Галактике». Святая Гуанинь, до чего же трудно говорить такие вещи на этом языке… — Госпожа Тай улыбается своим мыслям: — ладно, я поняла. Это была Другая Сяо Тай. Но как? Впрочем… я думаю что все разгадки находятся в тайной сокровищнице Цитадели Клана Феникса.