Искушение

– Так что ты думаешь про новенького? – поинтересовалась Вэл, когда мы зашли в небольшой торговый центр, расположенный напротив кладбища.
– Про Рена? – Я быстро отвела глаза, почувствовав, что у меня горят щеки. И вспомнила, что случилось сегодня утром и как я представляла его себе. – В каком смысле? Я же тебе уже сказала, что верю ему.
– Да я не об этом. Он же такой красавчик! Чертовски сексуальный. К тому же принадлежит к тайной организации внутри тайной организации, и это добавляет ему очков. Когда он в пятницу на собрании улыбнулся, у меня трусики намокли. – Вэл открыла дверь книжного магазина, который находился напротив офиса юридической конторы. – Он тебе нравится? Я бы с удовольствием им занялась, но только если ты незаинтересована.
Я открыла было рот, чтобы ответить «Нет», но ничего не сказала. Не произнесла ни слова. Ни да, ни нет. Вообще ничего.
Вэл развернулась ко мне, округлила глаза и схватила меня за плечи.
– О, Господи! Он тебе нравится? Ты сама его хочешь?
– Ничего я не хочу, – возразила я. И чего им всем взбрело говорить о сексе? – Вообще.
Вэл отмахнулась.
– Ты его хочешь. Получай. В конце концов, сколько можно: ты уже три года на просушке! А тут как раз такая отличная возможность подвернулась. – Вэл выпустила меня и удивленно хлопнула в ладоши: – Моя девочка займется сексом! – покачивая бедрами, воскликнула подруга. – Наконец-то!
М-да.
Я покосилась направо и заметила, что женщина за прилавком смотрит на нас. Слева стоял мужчина с маленьким мальчиком лет пяти-шести.
– А что такое секс? – спросил малыш у мужчины.
Я вздохнула.
Вэл же, не обращая ни на кого внимания, развернулась и направилась в отдел любовных романов. Я зашагала за ней и думала, что лучше бы мы говорили о старейшинах.
– Знаешь, – произнесла Вэл, кружась по узкому проходу. Юбка ее колыхалась. – Я тебе на полном серьезе предлагала помочь окончить твое затянувшееся воздержание. А что, я вполне подходящий вариант.
Я рассмеялась, остановилась на середине ряда и оглядела полки с книгами.
– Поняла.
Вэл танцующей походкой подошла ко мне и обняла меня за плечи.
– С девушками куда прикольнее, чем с парнями.
– Мне даже пробовать не нужно: верю тебе на слово. А кстати, – я пихнула ее бедром, – как твое вчерашнее свидание? Это же был парень, верно?
– Ага. – Вэл скользнула прочь и, мурлыкая себе под нос какую-то песенку, оглядела полки. – Полный отпад. – Подруга посмотрела на меня сквозь густые ресницы. – Чудо, что я вообще сегодня могу ходить.
– Я думала, с девушками прикольнее, – бросила я, наконец-то отыскав фамилию «Крауновер».
– Обычно да. – Вэл взяла книгу с полки. – Но парни бывают разные. Вот хотя бы Рен. Он клевый. Так что когда ты ему…
– Не продолжай. – Я заметила книгу, которую искала, достала ее, прижала к груди и обернулась к Вэл. – Слушай, на самом деле… ну да, он мне нравится. А кому бы не понравился? Но мы знакомы-то всего ничего.
– Милая моя, – Вэл подскочила ко мне, – детка.
– Что? – я покосилась на подругу и направилась к кассе.
– Какая разница, сколько вы с ним знакомы. Для секса это не главное. Тебе всего лишь нужно скинуть трусики. – Вэл примолкла. Глаза ее подернулись поволокой, как будто подруга вспомнила что-то очень приятное. – Вообще-то, даже и скидывать не надо. Он может просто их чуточку отодвинуть. Так даже круче.
– Ну ё-моё, – пробормотала я и добавила громче: – Может, хватит уже об этом?
– Как хочешь. Ханжа.
Я улыбнулась.
– Шлюха.
Мы заплатили за наши книжки и направились к дверям. Продавцы наверняка провожали нас с облегчением. Мы с Вэл вышли из магазина. Я ничуть не жалела, что доверила ей секрет: она должна знать, что происходит, чтобы защитить себя. Если я потеряю Вэл – не переживу.
Мы зашли в кофейню рядом с книжным и уселись за ближайший столик. Вэл никак не могла уняться и все распиналась, что мне срочно, не позже конца этой недели, необходимо оказаться с Реном в постели, у стены и на кухонном столе. Вдруг она подпрыгнула на стуле и уставилась на меня.
 
– Что с тобой? – я подалась к подруге.
– Черт. Опаздываю. – Вэл вскочила на ноги. – Мне пора бежать.
Я подняла брови.
– Еще один сексуальный парень?
– Вообще-то да, – Вэл схватила свой стаканчик с кофе. – Как я выгляжу? Ничего себе?
– Красавица, как всегда. – Я протянула руку. – Очки только отдай.
Вэл рассмеялась, сняла очки, вернула мне, наклонилась и чмокнула меня в щеку.
– Я тебе напишу.
– Что-то мне подсказывает, что тебе будет не до того.
– Если повезет, – хихикнула Вэл.
Я встала, взяла свой сладкий чай и купленную книгу.
– Так ты познакомишь меня с тем красавчиком, из-за которого завтра не сможешь ходить?
Вэл отступила на шаг, колыхнув юбкой, и улыбнулась.
– Непременно. – Вэл прикусила губу и подмигнула мне. – Будь осторожна, хорошо?
Я дотянулась и стиснула ее руку.
– Ты тоже.
 
Глава 9
 
По дороге домой я забежала к Брайтон и Мерль, благо их дом находился в самом центре Гарден-дистрикт, неподалеку от моего. Дому, в котором они жили, уже было лет двести. Это был роскошный двухэтажный особняк с четырьмя высокими белыми колоннами, которые поддерживали просторную веранду и балкон на втором этаже. Ставни по традиции были черными, но с месяц назад Мерль как шило в задницу укололо, и она наняла маляра, чтобы тот перекрасил их в светло-голубой. Меня ее затея немало удивила, тем более что цвет был довольно-таки блеклый – точь-в-точь того же оттенка, что и глаза у эльфов.
Участок окружала кованая изгородь. Калитка скрипела, как старые кости. Дорожка когда-то была вся в трещинах, точно старая штукатурка, но около года назад ее наконец отремонтировали. Я ступила на веранду и поморщилась от скрипа половиц.
Легкий ветерок вращал огромные вентиляторы под потолком на веранде. Я подошла к высокой голубой двери, поколебалась, но постучала. Мерль ненавидела, когда в дверь звонят, и я удержалась, чтобы не нажать на звонок. Мне никто не ответил, я постучала снова и в конце концов все-таки позвонила. Но ответа по-прежнему не было.
Я отошла от двери и оглядела веранду. Изящная плетеная мебель была расставлена несколько хаотично: я знала, что Мерль иногда двигает ее с места на место к вящей досаде Брайтон. Наверно, они на заднем дворе, решила я, обошла по веранде вокруг дома и спустилась в красивый дворик.
Воздух был напоен ароматом фруктовых деревьев и цветов. Я ужасно завидовала саду Мерль: он был роскошный, как в каком-нибудь телешоу, и я знала, каких усилий Мерль с дочерью стоит за ним ухаживать.
Обычно Мерль стояла на коленях, пропалывая сорняки, или подстригала огненные кусты, сейчас ее нигде не было видно. И Брайтон не сидела на одном из многочисленных шезлонгов с мягкими подушками или на скамейке с книгой на коленях. Из дома не доносился игривый джаз. В саду тоже было пусто.
Ну, надо же, в кои-то веки решила в воскресенье заглянуть к ним, а их дома нет!
Наверно, надо было сперва позвонить Брайтон, но она вечно не отвечает на звонки и даже не помнит, куда девала телефон. Но сейчас мне просто не оставалось другого выбора: я вытащила из кармана мобильный и набрала ее номер.
Как я и думала, трубку никто не взял. Когда пропищал автоответчик, я сказала: «Брайтон, привет. Это Айви. Перезвони мне, пожалуйста, как только получишь это сообщение. Спасибо».
Я нажала отбой, повернулась к веранде и вдруг краем глаза заметила, как что-то мелькнуло. Я застыла с пакетом из книжного магазина в руках.
Это… крылья или мне показалось?
Готова поклясться, что видела, как за кустом в ярко-розовых цветах кто-то машет крыльями. Причем для бабочки они слишком большие, а для птицы – слишком прозрачные. Я резко обернулась, впилась взглядом в куст, тихонько приблизилась к нему, замерла на несколько секунд, затаив дыхание… Точно!