Проклятый лес (СИ)

— Ты сказал обращение? Каура Чим оборотень? — уточнил я.
— Одержимая она, а не оборотень, — скривился Кайел. — Другая сущность в нее вселяется и озорничает.
— Хм, озорничает? Так ты это называешь?
— А почему бы и нет, — мой товарищ усмехнулся. — Как ни называй, все одно — сильный демон из Необъятного пользует ее тело и разум.
— Ясно, — вздохнул я. — А неужели нельзя было сборщик покрупнее поставить, чтобы мадьи хватало, и графиня не перекидывалась?
— Ха-ха, все расчеты были сделаны верно, но вот в чем загвоздка — одна девица мамкину мадью тырит и под личные нужны расходует. Занги своих пестует, навыки поднимает.
— Ты про Нэль? — уточнил я. — Так это твоя идея была?
— Коллективное наше с ней творчество, — ничуть не смущаясь кивнул Кайел.
— Люди гибнут от чудовища.
— Они всегда гибнут, просто причины разные. То от войн или распрей, а иногда от болезней или хищников, бандитов или пьяных соседей. У всех своя судьба, — объяснил сероволосый. — К тому же, когда история всплывет, горожане будут возмущены.
— И что? — не понял я.
— Родом Чим люди и так не особо довольны, а тут еще такое. Хазгу не помешают и такие козыри, — мой собеседник подмигнул и шутливо нацелил на меня указательный палец. — Во всем ищи плюсы, брат-демон.
— Может, ты и прав, — кивнул я, вспоминая Джерге. — Горькую пилюлю по-разному можно завернуть.
— Именно так, — кивнул Кайел. — Ну что, много тебе денег отвалят за эту информацию про Кауру Чим?
— Ни единой медной монеты не дадут. А может еще и ребра пересчитать захотят, — вздохнул я. — Бесполезно даже пробовать, не поверят.
Уже позже, поджидая Нэль невдалеке от входа в старую ратушу, я пытался придумать, как правильно будет использовать знания, но зашел в тупик. Как ни крути, а нет у меня опыта манипуляций с людьми. Особенно на таком уровне.
Но ломать об этом голову дальше — пустое дело. Мысль либо придет сама, либо обстоятельства подскажут. Гораздо больше меня волновало знание, доставшееся от встречи с шаманом Михелом.
Знание о том, как и где мне предстоит провести обряд, чтобы принять главенство над древним родом Хазгу. Без силы рода за спиной нечего и думать о том, чтобы претендовать на что-то. В том, что надо этим заниматься я уже нисколько не сомневался. Много было передумано, но все в прошлом. Решение принято, события произошли, и отрицать их глупо. У меня есть шанс и я постараюсь им воспользоваться.
Удивительно, но сейчас я воспринимал предстоящее дело без особого волнения. Присутствие Кайела добавляло уверенности? Или то была незримая поддержка и надежды шамана Михела? Нет, не это. Скорее, что-то изменилось во мне. Добавилась цель, заставляя собраться и сосредоточится.
Горы, а вернее предгорья где-то на западе, за лесом, где живут Майя и старая Гедеж. Теперь я будто бы чуял направление и примерное расстояние, хоть и не мог сказать точно, что там за место. Какой-то родовой объект, может быть даже артефакт.
Уже утром, добыв карту тех мест, я обнаружил, что туда можно попасть по реке, прямо из Кань-Лага.
— Не выйдет, — помотал головой Кайел, когда я поделился с ним таким планом. Выше по течению стоят заслоны, чтобы никто не совался туда. И потом еще Стена. Она перегораживает как реку, так и землю.
— Стена? — я уже слышал про нее, но только краем уха.
— Когда война закончилась и Западный Даанган пал, имперцы пытались зачистить его территорию от остатков магии Хазгу, но не преуспели. Лес и земля были прокляты. Получилось так, что Необъятное там ближе, чем где либо. И из-за этого стихийная мадья обретает особо опасные и причудливые формы. Иногда разумные, но чаще нет.
И вот такие порождения Необъятного рыщут в Лесу и за Стеной, пожирая друг друга, зверей, людей…
— И много там таких? — поежился я, вспомнив, как убегал от егерей.
— Не особенно, если верить слухам. Если около Стены бродит такое создание, на него объявляют графскую охоту. Кроме того, егеря выслеживают некоторых из них, которые подходят для экспериментов или испытаний Имперской Академии Магии.
 
— А Стена-то зачем? — продолжал упорствовать я.
— Чтобы твари не добрались до Кань-Лага и других городов Империи. И чтобы ни единая повозка, ни один корабль или караван не могли бы туда проплыть или проехать незамеченными. Земли Хазгу побеждены, но формально подчинились не целиком, и Империя опасается, что местный народ возродится там из пепла и праха. Даже беглых, которые ищут там укрытия, стараются отыскать и уничтожить. — Кайел рассказывал все это со своей обычной усмешкой, но глаза его оставались серьезными. Мне даже показалось, что он пытается угадать мое отношение к этому всему. Впрочем, я его и не скрывал.
— Империя боится разоренных земель Хазгу? Пожалуй, это приятная новость, — усмехнулся я. — Было бы гораздо хуже, если бы там везде были гарнизоны и имперские патрули.
— Как знать, брат-демон. Что там творится на самом деле — известно плохо. В курсе единицы людей. Имперские службы работают над тем, чтобы все, что касается Хазгу ушло в забвение, — вздохнул Кайел. — А обычно лучше быть в курсе, с кем имеешь дело, чем действовать наугад. В любом случае — можешь на меня рассчитывать. Сопровождать будущего главу рода Хазгу — большая честь.
И он, поднявшись, отвесил церемонный поклон.
— Ай, ладно, — отмахнулся я. — Лучше скажи, есть идеи, как добраться в предгорья?
Никакого внятного плана у Кайела не было — просто так покинуть Кань-Лаг простые люди не могли. Требовалось специальное разрешение из канцелярии графа Мато и от имперских дознавателей.
Вокруг города хватало специальных имперских патрулей усиленных магами — время от времени магические сущности из Леса все же прорывались сквозь заслон, и тогда в дело вступали эти отряды. Ведь никому не будет пользы, если пострадают местные жители, хоть они тут и преступники через одного.
Полевые лагеря Стражей границ, или Бдящих, как их еще именовали, повсеместно в Империи несли на себе функцию контроля рубежей. Наряду с регулярными войсками, конечно. В особенности их присутствие было необходимо там, где было неспокойно.
В провинции Западный Даанган имелось три форта с гарнизонами из регулярной армии и Бдящих, а также десяток полевых лагерей, служивших опорными и пунктами для патрулей и снабженцев. Все эти укрепления расположились неровной и довольно протяженной линией в нескольких десятках километрах от границ Леса, оставляя нам слишком мало шансов благополучно пробраться в Лес.
Подняться вверх по течению реки не представлялось особенно перспективным. Судоходство тщательно контролировалось, в том числе и речными патрулями, а любая стычка вызвала бы ненужные сложности и повысила риски.
— А здесь что? Если переправиться на ту сторону, пройти здесь и выйти к горам? — я ткнул пальцем в карту, на наш берег, где была обозначена обширная холмистая местность. Ее наискось перечеркивал то ли разлом, то ли ущелье. Территория располагалась между рекой и горами. Она была отделена от нас обширными заболоченными землями, обозванными как пойма Артура Кейча.
— Видишь этот значок? Он обозначают обнаруженную гробницу, а рядом череп нарисован. Что он означает, догадаться не трудно. Вся эта территория, начиная примерно вот отсюда, — Кайел постучал ногтем по одной из надписей, — это Долина Теней.
— И что это такое?
— А хрен его знает. Там, вроде бы, плохо с магией и есть какие-то очень древние захоронения, — сероволосый почесал нос и задумчиво хмыкнул. — Почему-то ни местные ученые, ни имперские туда не стремятся. Даже в библиотеках мало информации об этих землях.
— Там тоже патрули и Стена? — уточнил я.
— Да, но пробраться незамеченными больше шансов. Расстояния скромнее. Всего один-два дневных перехода, судя по масштабу карты. На лошадях быстрее, но добыть их будет трудно, особенно без денег.
— Если сегодня ночью к старой ратуше придет Нэль, то деньги будут.
— Итан, не слишком верь дочке графа. Она со своими родичами одного поля ягода, — отмахнулся Кайел.