Империя Мертвецов (СИ)
Перед тем, как сообщить им о своем решении, захотел обменяться парой слов с барменом. Тот передал своей дочери ведро со шваброй и приказал приступать к уборке.
— Уважаемый, — я облокотился на барную стойку, — можно вас на пару слов?
Мужчина поднял голову, натянул дежурную улыбку и ответил:
— Да, господин? Вам что-нибудь налить? Кухня, к сожалению, уже закрыта, но если ОЧЕНЬ нужно, я могу разбудить жену.
Понятно, что под «ОЧЕНЬ» имеется ввиду дополнительная плата, на которую наверняка раскошелился бы голодный путник. Каждый зарабатывает как может.
— Нет, ничего не нужно. Точнее… можно ли приобрести пару бутылок вашей волшебной настоечки?
Бармен улыбнулся еще шире.
— Понравилась? — в его голосе чувствовались нотки гордости. — Одно время думал заняться зельеварением, но это надо на север ехать, в города покрупнее. А мне родные края нравятся, не хочу никуда уезжать.
— Да, понравилась.
— Литровая бутылка — тридцать рублей.
Я присвистнул. Пиво тут шло по по рублю за литровую кружку, жаркое за двушку, а комната на ночь — пятерка. Зато напиток для опохмела стоил намного дороже. Хотя… если одна рюмка приводит в порядок, а тут целый литр, то… то все равно кажется, что основной источник дохода бармена — это не алкоголь.
Но, похоже, придется раскошелиться. Хотя бы потому, что мне интересно изучить состав этой настойки. Знания — это деньги. Деньги — это власть. Власть — гарантия выполнения задания. Только глупец подумает, что у него получится в одиночку дойти до самых страшных уголков мертвой пустоши.
— Пожалуй, возьму бутылочку, — сказал я, положив три червонца на барную стойку. — Отнесешь ее в мою комнату и передашь лично в руки старику по имени Семен.
— Это который за комнату платил?
— Именно… — я бросил взгляд на переговаривающуюся троицу. — А что это за человек? Тот, который никогда не стрижется, похоже.
— Это Тимур, местный следопыт. Мало кто ходит по нашим лесам без его сопровождения.
— А как же жертвы Лешего?
— Трое пошли сами, — вздохнул бармен. — Последнего пожрали прям на глазах у Тимура. Он попытался убить этого Измененного, но так и не смог его найти. Леший просто растворился в лесу…
— А давно они в рейды свои ходят?
— Так раз… — мужчина задумался, — восьмой будет. И, думаю, последний. Совсем плоха Катенька стала… не выдержит еще неделю.
Вопросы я задал не просто так. Надо было еще раз убедиться в том, что Игорь тут не по мою душу. А то выйдет очень глупая смерть.
— А почему раз в неделю?
— Тут как выходит… все знают, что Лешие обитают на расстоянии не более, чем десять километров от ближайшего поселения. Как только выходят его искать, он сразу дальше в лес уходит, где искать его просто невозможно. Возвращается он через дней пять-шесть, когда окончательно осмелеет.
— А если попробовать всей деревней пойти искать?
— Или пожрет кого-нибудь или просто сбежит. Воинов-то у нас не так много. Так что отправляется не больше пяти человек. — Бармен посмотрел в сторону мужиков. — Сегодня вот трое только… видимо не верит уже никто, что сможет на него наткнуться.
Вот же несправедливость. Единственное, что может спасти мать Олега — это мертвый источник Измененного, который делает все, чтобы избежать встречи с вооруженным человеком. Понятно, почему они так высоко ценятся. Это ж сколько выдержки надо, чтобы тратить недели на поиски одного зомби.
Но все же надеюсь, что мне сегодня повезет. Ну а если нет, то ничего страшного… в конце концов, для меня это только начало пути.
— Я немного подумал, и решил прогуляться с вами. Но есть одно условие.
— Какое? — моментально спросил Олег. Парень понимал, что любая помощь увеличивает шансы на удачное выполнение миссии.
— Если у нас получится найти Лешего, то его голова — моя. Независимо от того, кто именно убил мертвеца.
Олег с Тимуром удивленно переглянулись, а вот на лице Игоря проскочило понимание.
— Хочешь удивить приемную комиссию? Разумно. Ведь главная сложность охоты на Лешего — это найти его, а не убить. Так что они вполне могут поверить в убийство Измененного.
— Согласен! — моментально ответил Олег.
— А как же наш уговор? — буркнул косматый. — Вы обещали мне тело…
— Ты получишь тело, Андрей голову, а я мертвый источник. И все в выигрыше! Дядя Тимур, если пойдем вчетвером, шансы повысятся…
Мужчина окинул меня неприязненным взглядом, но все же кивнул. Затем он пошарился в кармане своего потасканного плаща и вытащил оттуда три черных плоских камня.
— Что делать с ними — знаете… — буркнул он.
— Лично я не знаю, так что можете объяснить?
Тимур демонстративно отвернулся, делая вид, что рассматривает что-то очень важное. Детский сад, ей богу.
— Это маячок. У каждого из нас будет такой камешек. Они связаны с основным артефактом, который находиться у Тимура. После того, как мы разделимся и пройдем оговоренное расстояние, сожми этот камешек, и он укажет направление, в котором надо возвращаться.
— Каком образом?
— Ты поймешь, — улыбнулся Игорь. — Еще будут вопросы? А то мы как раз собирались выступать.
— Да, один… Почему ночью?
Тренер вздохнул.
— Потому что в темноте Лешие становятся более смелыми — могут броситься даже на человека с сильным магическим источником. А у нас, как бы это сказать, последний шанс на удачную вылазку. Так что решили рискнуть.
Недалеко от ворот наткнулся на спешившего в таверну владельца магической лавки. Каким-то образом он умудрился соорудить защитный артефакт всего за пол часа. Еще и денег не взял, когда узнал, что я иду с ребятами.
Спустя десять минут мы стояли на опушке и всматривались в непроглядную тьму. Хорошо, что я не стал ничего говорить Семену. Пусть думает, что его господин мирно сопит в своей комнате. А то с него станется за мной потащиться.
— Держи, — Олег протянул мне магический факел. — Знаешь, как пользоваться?
Я кивнул, после чего крепко сжал рукоять и отдал мысленную команду «гори».
— Значит, план такой, — пробухтел Тимур. — С километр двигаемся вместе, потом расходимся в стороны и идем около часа. Не бегите, слишком активные движения могут спугнуть Лешего. Услышите шорох за спиной, сразу же отпрыгивайте в сторону и бейти по тому месту, откуда был звук. Впрочем, вы и сами все знаете, чего я тут распинаюсь.
— Андрею полезно узнать.
— Ага… — отмахнулся следопыт и двинулся в сторону леса.
— Мне показалось или он против меня что-то имеет? — спросил я полушепотом у Олега.
— Тимур хотел распродать куски Лешего, а голову повесить дома, в качестве трофея. Наверное обиделся, что мы сделку немного переиграли.
— Продать куски? — переспросил я. — Кому???
— Смоленским алхимикам, кому еще. Они все время экспериментируют с телами Измененных. Все пытаются найти лекарство от укусов. Ладно, Андрюх, дальше идем молча. Лешие не любят громких звуков.
Шли действительно молча. Периодически Тимур останавливался, после чего с минуту-две прислушивался к звукам леса, а после продолжал движение.
— Здесь расходимся, — шепотом произнес следопыт, когда мы остановились у сломанной сосны. — Действуйте осторожно и помните мои советы. — Он посмотрел на меня. — Малой, может с кем-нибудь из нас пойдешь? Все-таки ночной лес — это жуткое место. Особенно для неподготовленных.
Ну что сказать, косматый был прав. Только он не знал, что в одной из прошлых жизней мне пришлось неделями блуждать по Амазонским джунглям, сражаясь с сильнейшими мертвецами. Мне тогда казалось, что я напал на след артефакта, поэтому риск был оправдан. К сожалению, все закончилось тем, что меня задавили числом… с тех пор я стараюсь не гулять по подобным местам в одиночку.
Сегодняшняя ситуация не в счет. Все-таки Леший не настолько опасен.
— Спасибо за заботу, но если мы разделимся, толку будет больше. Иначе зачем я вообще пошел?