Дорога мёртвых. Том 2 (СИ)

Топнув ногой от досады, Рунольф торопливо осмотрелся, быстро запер на засов тяжёлую дубовую дверь и придвинул к ней стоящее поблизости кресло. Для веса взгромоздил на сиденье несколько увесистых фолиантов, с натугой подтащив их к своей баррикаде. Оглядев полученную конструкцию, он не удовлетворился ею и решил добавить пару стульев.
Каково же было его удивление, когда, обернувшись к письменному столу, он увидел застывшего там эльфа с посохом в руке. Как он сумел проскользнуть мимо искателей и очутиться в кабинете? Старик расправил плечи и попытался сохранить самообладание.
— Что вы здесь делаете? — для начала полюбопытствовал он, чтобы окончательно убедиться в том, что эльф — не призрак.
Взгляд учёного судорожно бегал по лицу и одеянию Велиора — скромной форменной мантии преподавателя Академии Трира. Обнаружив на отвороте серебряный значок, магистр Орис слегка успокоился. Вампирам или нежити было не под силу носить на себе этот металл, а это значило только то, что эльф — существо из мира живых.
— Могу вам задать тот же вопрос, магистр, — бледный, как привидение, эльф разомкнул тонкие губы. — Академия Трира закрыта, зачем же вы явились сюда?
— Из научного интереса, молодой человек, — осмелел Орис. — И с позволения местных властей, прошу заметить. Но если бы я знал, что у вас в Трире водятся вот такие вот собачки, то сидел бы лучше у себя в имении. Надеюсь, полковник Крайсен испепелит эту зверюгу и отберёт у неё моё изобретение!
— Может быть, — холодно улыбнулся Велиор. — Но вам-то оно уже точно не пригодится.
— А вы самонадеянны, как я погляжу, — нервно засмеялся старик. — Не боитесь оказаться на костре инквизиции, нет? Или в Железной крепости, где таких, как вы, отжимают в центрифуге, чтобы изучить проклятую кровь. Вы думаете, это страшилки, да? А я там был однажды на экскурсии и видел много интересного.
— Страшилки рассказывают не только про Орден искателей, — заметил эльф.
— Вы прекрасно говорите на языке людей, — усмехнулся Рунольф Орис. — Так вот, я учёный и мне всегда были любопытны обе стороны этого многолетнего конфликта. Правда, эльфа в одежде преподавателя Академии вижу впервые. Об этом месте ходит много слухов, но я бы ни за что не поверил, что студентов здесь обучали колдуны, объявленные вне закона. Всё же заведение управляется Университетом Сюр-Мао, хоть и издалека.
— Где вы взяли теневой амулет? — строго спросил Велиор.
Попытки старика заговорить зубы начинали выводить его из себя.
— Какой ещё амулет? — Орис вскинул седые брови.
— Тот, из которого вы изготовили инвертер.
— Ах, вы с самого начала всё слышали, ну конечно! — воскликнул магистр.
— Вам дали его искатели? — Велиор сделал шаг к старику, а тот, в свою очередь, отступил.
— Нет и ещё раз нет! Его раздобыл мой ученик, который был дружен с одной особой… — старик вздохнул. — С некроманткой из Гильдии призывателей теней.
Несмотря на зажжённые канделябры, в кабинете Тэрона сгущалась тьма. Магистр Орис бросил тревожный взгляд по сторонам и проворно призвал себе в ладонь посох, оставленный у одного из стеллажей. Эльф взмахнул рукой, и старик почувствовал дыхание потустороннего холода на затылке. Мышцы стремительно деревенели, не давая сдвинуться с места. Ни один из защитных оберегов, спрятанных на груди и прикреплённых на поясе, не сработал против теневой магии.
— Рассказывайте всё, что знаете, — приказал Велиор, обходя парализованного мага кругом.
Рунольф кашлянул, удостоверившись, что органы дыхания и речи всё ещё повинуются ему. В его седой черепушке вертелась мысль о том, чтобы как следует потянуть время и дождаться возвращения Мередит Крайсен и её людей.
— Вы не станете издеваться над стариком, юноша, — заявил он эльфу. — Тем более что ваша жизнь и без того висит на волоске. Искатели очень скоро обнаружат вас и уничтожат.
— В таком случае мне нечего терять, верно? Отвечайте, для чего вы изобрели эту дрянь, искажающую суть магии? Думали потягаться с силами природы? Обмануть демонов из сумрака? Вам они служить всё равно не станут.
 
— Тебе этого не понять, проклятый эльф! — разозлившись, выплюнул старик.
— Наука мне не чужда, и я бы принял и понял любую причину, толкнувшую человека из Гильдии магов на подобные изыскания. Я знаю, что волшебники людей давно пытаются изучать сумеречный мир теми доступными способами, что остались в их распоряжении. Непонятно мне только одно: зачем вы сотрудничаете с Орденом? Почему выбрали их сторону? Почему вы вообще выбрали одну сторону, если были исследователем обеих?
— Потому что Гильдия призывателей теней несёт гибель в мир живых, вот почему! Это они, а не я, искажают суть магии, заставляя мертвецов подниматься из могил, а сумеречных существ — проникать через завесу и убивать людей! — выпалил маг, силясь пошевелиться.
Велиор отменил заклятие, и Рунольф бессильно упал на стоящий рядом стул.
— Ты один из них? — спросил старик.
— Да.
— Я ходил по Дороге мёртвых, юноша. У Ордена есть карта ваших тайных тропинок и моё изобретение, позволяющее входить в сумрак, не имея тёмного дара. У них есть всё, чтобы наконец уничтожить вас. А это значит, что я прожил жизнь не зря. Душа моя будет спокойна в Вечном эфире, и ни один некромант не выдернет её оттуда грязным колдовством.
— Та некромантка, о которой вы говорили, доверила все тайны вашему ученику? И даже раздобыла карты и отдала теневой амулет, чтобы они попали к вам?..
— Этот глупец любил её, а она — его. Он был мне как сын, ближе сына. Но девица оказалась сильна, заставила его уйти из моего дома и скитаться с ней по лесам и пещерам. Запудрила мозги так, что он вместе с ними сражался за Гильдию призывателей. Он опомнился только после её смерти… вернулся ко мне с амулетом и документами, которым не было цены.
— Но прожил он после этого недолго, — утвердительно сказал Велиор, вытащив из кармана складной перочинный нож.
Магистр Орис поёжился в кресле, теребя на груди бесполезные побрякушки.
— Я же говорил, что вы несёте в своих руках только смерть и ничего больше. Его убили…
— А я думаю, что вашего ученика наказали за предательство. — Чиркнуло блестящее лезвие, и по ладони эльфа начала расплываться кровь.
— Что ты делаешь? — не выдержав, воскликнул старик.
Кровь стремительно испарялась над раскрытой ладонью, превращаясь в облачко непроницаемой тьмы. Велиор смотрел на своё творение, нахмурившись и плотно сжав губы, и только когда сумрачная материя перестала расти и сконцентрировалась, коротко ответил:
— Несу в руках смерть.
Чёрный шарик сорвался с пальцев эльфа и ударил в грудь магистра Ориса. Тот не успел произнести больше ни слова — его сердце остановилось, а тело безжизненно откинулось на спинку стула, и только стоящий рядом шкаф не позволил ему сползти на пол.
***
Мередит продиралась сквозь заросли заброшенного сада туда, где слышались отчаянные крики её поверженного бойца. Искательница была ранена: когти оборотня оставили на её бедре глубокие следы, истекающие горячей кровью. Волчица водила их по задворкам Академии уже больше часа, то появляясь, то исчезая вновь. Она заставляла людей Ордена разделяться и обыскивать тёмные закоулки, вынуждала впустую тратить запасы магии на своё обнаружение, а после — нападала исподтишка с неожиданной стороны.
— Я её достал, почти достал! — прохрипел солдат, перекатываясь по траве на небольшой полянке.
— Где тварь? — спросила Мередит, призывая в ладони свет.
Склонившись к воину, она увидела, что помочь ему уже нельзя. Лёгкая броня была изорвана в клочья, словно бумага, правый бок и рука мужчины превратились в сплошное кровавое месиво.
 
— Она ранена, слышишь? — через силу выдохнул он и попытался ухватиться за командира уцелевшей рукой. — Веришь мне? Послушай…
После этих слов искатель вздрогнул всем телом и затих. И Мередит принялась слушать. Двое из трёх её людей погибли от зубов оборотня. Один маг и один воин. Сама она наскоро залила раны кровоостанавливающим концентратом и теперь смотрела в звёздное небо над Триром и слушала, надеясь на чудо.