Смерть старого мира (СИ)

Моргнула, замерев и уставившись перед собой невидящим взглядом — проверяя все сигнальные и защитные обереги, которые, как ни странно, молчали.
«Мне послышалось?»
«Нет.»
Словно подтверждая слова демона, вновь раздался стук — чуть более настойчивый, но всё такой же негромкий. Будто некто, стоящий снаружи, знал, что рядом будет тот, кто откроет. 
Агнесса вновь нервно сглотнула и на негнущихся ногах приблизилась к двери. Протянула руку и замерла в нерешительности, боясь даже коснуться ключа, торчащего в замке. 
«Да не бойся ты! У тебя есть я, никто не посмеет тебе навредить! — уверенно заявил Мельхиор. — Отпирай давай, сейчас мы им покажем, как мешать людям спать!»
Зажмурившись и глубоко вдохнув для храбрости, она с тихим сухим звоном повернула ключ и потянула на себя ручку, где-то в глубине души даже испытывая любопытство — кому же могло прийти в голову шататься посреди ночи?
Любопытство оказалось одновременно удовлетворено и начисто сметено ужасом, когда она увидела гостя. 
«Клетчатый» Жёлтый. 
Первый рефлекторный порыв — захлопнуть дверь прямо перед этим любезно улыбающимся лицом, оказался смешан и подавлен, как ни странно, воспитанием. Мельхиор радостно зарычал в её голове.
Жёлтый очень светски приподнял шляпу-котелок и слегка поклонился девушке:
— Доброй ночи, мисс Баллирано, — говорил он негромко и очень спокойно. — Было нелегко разыскать вас в Нижнем... особенно, если учесть, что вы обитаете за его пределами.
— Доброй... ночи, господин... — запинаясь, проговорила Агнесса, инстинктивно сильнее кутаясь в накидку и ёжась — несмотря на раннелетнюю пору, ночью было довольно прохладно.
— Секонд, — Жёлтый повторил жест с полупоклоном и, видя замешательство на лице девушки, уточнил: — Моя фамилия — Секонд, мисс Баллирано. 
Та кивнула несколько раз, а затем, неожиданно даже для себя, тихо спросила:
— Вы пришли, чтобы и меня убить, господин Секонд? 
Вид у «клетчатого» стал заметно обескураженный. Не карикатурно и нарочито, а вполне искренне.
— Простите, что?
Агнесса смутилась, потупилась и принялась теребить пальцами бахрому накидки, не зная, что сказать. Почему-то ничего подходящего, кроме «спасибо» в голову не приходило.
«Давай лучше я его убью, ну так, на всякий случай?» — конечно же, Мельхиор не мог не выдвинуть очередное блестящее предложение. 
Девушка теперь ещё и покраснела, исподлобья выглянув на «клетчатого» как раз вовремя, чтобы заметить, как тот, выудив что-то из кармана, протягивал ей.
— Собственно, мисс... я здесь, чтобы передать вам, что если когда-либо у вас возникнут сложности с демонами, контрактами с ними, или желание заключить полноценно безопасный договор с Той Стороной — вы можете смело обращаться по этому адресу, — он взглядом указал на протянутый ей предмет, оказавшийся банальной визиткой. 
Опасливо протянув руку, но не перешагивая порога, Агнесса приняла кусочек плотного, шелковистого наощупь картона и машинально прочитала витиеватую, тиснённую золотом надпись: «Фёрст, Секонд и товарищи». Чуть ниже значилось «адвокатская контора» и адрес — девушка прикинула, что офис располагался где-то в центре, близко к Ратуше. Очень дорогой и фешенебельный район, по меркам Нижнего Лондона.
— Благодарю, господин Секонд, — робко проговорила она, снова поднимая взгляд на него.
— В таком случае — доброй ночи, мисс Баллирано, — третий поклон за несколько минут и мужчина, развернувшись, направился к калитке. Агнесса смотрела ему вслед и пыталась осознать, что же только что произошло, а затем, спохватившись, как была — босиком, шагнула за порог, громким шёпотом позвав:
— Мистер Секонд!
Тот, остановившись, вопросительно обернулся к ней:
— Да, мисс Баллирано?
— Могу я отдать вам деньги?
«Ой, дура-а-а...» — если бы Мельхиор мог стонать, этот звук был бы именно стоном. 
Жёлтый же снова глубоко опешил. Он нахмурился, словно силясь что-то припомнить, а затем слегка наклонил голову к плечу:
— Прошу меня простить за забывчивость, но о каких деньгах идёт речь?
 
— Пятьдесят фунтов, что были оставлены... в пабе, — эта фраза далась Агнессе особенно нелегко, учитывая страшные воспоминания. 
Секонд продолжал хмуриться, из-за чего девушка нервничала ещё сильнее. Затем, внезапно, лицо его посветлело, и с какой-то странной смесью облегчения и пренебрежения мужчина махнул рукой:
— Ах, это! Оставьте себе. Это... это чаевые, да. Не берите в голову.
Агнесса оторопело моргнула, недоверчиво глядя на Жёлтого.
— Чаевые в пятьдесят фунтов?
— Да, а в чём проблема?
«Просто замолчи уже. Видишь? Деньги твои. Всё честно.»
Девушка помялась, разом ощутив предутренний холод, напитавший влажные от росы плиты дорожки, который просачивался через ступни во всё её тело, а затем потупилась.
— Ни в чём. Извините за беспокойство, мистер Секонд.
— Не стоит, право же. Ещё раз до свидания, мисс Баллирано, — коротко кивнул «клетчатый» и теперь уже ушёл окончательно. 
Агнесса, всё ещё с трудом осознавая произошедшее, побрела назад. По всему выходило, что этот тип пришёл посреди ночи к ней просто ради того, чтобы дать ей визитку и передать странное приглашение? Почему не утром, днём или вечером? Для чего вообще всё это было?
«Мельхиор, это из-за тебя?»
«Скорее всего, — презрение в голосе демона было почти осязаемым. — Этот идиот решил, что может хоть что-то сделать с договором, заключённым более полутысячи лет назад! Обыграть — меня! Да я его раздавлю как ничтожное насекомое — он даже понять не сможет, что его уничтожило!»
Агнесса вздохнула, легонько погладив камень с полыхающими золотыми блёстками.
«Даже не сомневаюсь в твоём могуществе...»
  
Глава 3 - О разновидностях воров
 
Среда — самое время пойти и пополнить запасы съестного. 
Ангессе нравились эти походы — можно не только закупиться свежими продуктами, но и поглазеть на всякие диковинки! В число последних входили одни из основных поставщики этих самых «диковинок» — Ши, тонкокостные и очень красивые, остроухие и высокие, исполненные потустороннего чувства собственного достоинства. Прежние обитатели Загранья, с разрушением Тир на Ног, Сердца их мира они перешли в этот, и отчасти даже смогли сжиться с людьми. Впрочем, особой любви между этими народами так и не случилось — слишком разным было восприятие этой, насквозь вещественной реальности. 
Агнессу они неизменно восхищали, и довольно горько ей было наблюдать, как их угнетают. Впрочем, глубоко в душе она признавалась себе, что Ши привлекают её в той же мере, что произведения высочайшего искусства — такие же уточнённые и непостижимые. А вот сочувствовать им как тем, кто утратил свой родной дом, у неё не получалось никак — в конце концов, у неё своего-то и не было никогда. 
На рынке Ши занимали довольно специфическую нишу — серебряные безделушки и поделки из стекла и камней, необычайно тонкой работы рисунки и резные игрушки... Всё, за что брались Ши, выходило безупречным. Изредка Агнесса позволяла себе подойти к их лоткам и, если предыдущая смена в пабе была удачной, купить что-нибудь младшим. Тайком — опекуны крайне не одобряли приобретения чего-либо у «богомерзких выродков», Магрит могла отнять и разбить безделицу. 
Но сегодня, увы, приметных и ярких Ши вовсе не наблюдалось.
И хотя день едва занялся — на рыночной площади уже вовсю кипела жизнь. В изрядной толчее хватало народа, в том числе и чужаков. Возможно, именно из-за них волшебный народ и предпочёл временно не показываться. В Европе, и, в частности, на юге, где всё ещё бушевали отголоски войны, Ши не бывало отродясь — вот и случались конфликты. Причём, местные жители, обычно пеняющие чужестранцам, в подобных ссорах вставали на их сторону, объединяясь, скорее, по видовому признаку. 
Корзинка постепенно наполнялась, Агнесса с улыбкой кивала знакомым торговцам, аккуратно выбирала самое свежее, стараясь делать это незаметно, чтобы не обижать людей, и поглядывала уже в сторону зеленщика — финальной точки нынешнего похода, как вдруг...