Ранний брак

— Да, но…
На лбу мисс Смит обозначилась морщинка.
— Она слишком мала? Да, понимаю. Вы, конечно, привыкли к другому. Приношу свои извинения.
— Дело не в размерах комнаты. Просто мы… Вы же наверняка знаете…
Снова вздохнув, Нелл пожала плечами.
— Я наверняка знаю? Что именно?
— То, что лорд Килгорн и я… Ведь все об этом знают.
— Прошу прощения, но я по-прежнему ничего не понимаю, — ответила мисс Смит и посмотрела на Йена.
«Может ли такое быть? — удивилась Нелл. — Неужели она действительно ничего не знает?»
— Видите ли, мисс Смит… — Йен покосился на жену. — Дело в том, что мы с леди Килгорн живем раздельно вот уже десять лет. И мне казалось, что все об этом знают. Знают о том, что мы — чужие друг другу.
— Но вы же все еще женаты, ведь так?
— Формально — да, однако…
Мисс Смит на мгновение нахмурилась, а затем лицо ее озарилось улыбкой.
— Что ж, если так, то сейчас у вас появилась прекрасная возможность познакомиться заново.
Сделав глоток чая, Нелл подумала: «А может, лучше уйти отсюда?» Сидя в гостиной, она вполуха слушала, о чем беседовали престарелая леди Уордем, леди Оксбери — изящная дама лет сорока — и леди Грейс Белмонт — дочь графа Стандена. Эти дамы говорили о людях, которых Нелл никогда в жизни не видела и о которых никогда не слышала.
Скоро в гостиную должны были вернуться мужчины, пившие свой портвейн в комнате пососедству. Да, наверное, ей действительно следовало ускользнуть отсюда и спрятаться у себя в комнате.
Но ведь это не ее комната. То была их с Йеном общая спальня. Скорее ловушка, чем спасение.
Интересно, как она выдержит эти несколько дней? Прошедший ужин был сплошным мучением. Она сидела между Йеном и мистером Боулендом — худощавым лысоватым человечком неопределенного возраста. Казалось, мистер Боуленд гораздо больше интересовался бараниной у себя на тарелке, чем соседями по столу, и даже складывалось впечатление, что беднягу не кормили целый месяц. Нелл попыталась вовлечь его в разговор хотя бы о еде, но в ответ получила лишь взгляд, полный удивления.
И все это время она остро ощущала присутствие Йена. Ей даже казалось, что она чувствует исходящий от него жар. Слишком уж близко от нее он сидел. Настолько близко, что она не могла пошевелиться, не задев его. Когда он протягивал руку за своим бокалом с вином, то непременно задевал ее. В какой-то момент Нелл попыталась увеличить расстояние между ними и немного придвинулась к мистеру Боуленду. Но тот посмотрел на нее так, словно она собралась стащить у него с тарелки креветок в масле.
— Еще чаю, леди Килгорн? Или, может быть, хотите еще чего-нибудь?
Нелл вздрогнула от неожиданности — она даже не заметила, как мисс Смит приблизилась к ней.
— Нет, спасибо. Я всем довольна.
— В самом деле, леди Килгорн?
Мисс Смит посмотрела на нее многозначительно.
— В самом деле… что?
— Вы действительно всем довольны?
Было очевидно, что речь шла не о чае.
— Ну, я…
Нелл пожала плечами.
— Возможно, подошло время перемен. — Мисс Смит наклонилась к ней ближе, и на губах ее появилась лукавая улыбка. — Очень часто мы получаем… совершенно неожиданный шанс. Вы меня поняли, не так ли?
— Простите, нет, не поняла.
— И все-таки подумайте об этом, дорогая леди Килгорн. — Мисс Смит похлопала Нелл по руке. — Поверьте, мне действительно очень неловко за мою… ошибку. Утром я поговорю с миссис Гилберт. Возможно, она сможет чем-нибудь помочь. А сейчас мне нужно идти. Вы не против?
— Нет, конечно.
Нелл посмотрела вслед мисс Смит, выскользнувшей за дверь.
Чертовски трудно было представить, что в таком огромном доме не нашлось бы свободной спальни. Но говорят, мисс Смит постоянно жаловалась на протекавшую крышу, плесень, грибок и даже на нашествие грызунов. Нелл окинула взглядом гостиную. Комната казалась очень ухоженной, и трудно поверить, что лорд Моттон дурно содержал свое жилище. Нелл перевела взгляд на хозяина. Тот с отсутствующим видом попивал херес и разглядывал черную с золотом вазу, стоявшую на сверкающей поверхности небольшого столика.
 
— А вот и они!
Сестры Эдисон вскочили со своих мест, когда дверь открылась и на пороге появились мужчины.
Леди Оксбери насупилась и проворчала:
— Не понимаю, почему миссис Эдисон дает такую волю своим дочерям.
— Наверное, потому, что сама она сейчас сидит наверху с бутылкой бренди. — Леди Уордем сокрушенно покачала головой. — Мне кажется, она вообще перестала следить за ними. К сожалению. Я, например, не в восторге от того, как они гоняются за моим внуком лордом Доусоном.
Однако лорд Доусон очень ловко уклонился от встречи с близняшками. Стремительно обогнув чайный столик, он направился прямо к леди Грейс.
— Вот если бы у меня была дочь…
Леди Оксбери внезапно умолкла, а ее лицо покрылось мертвенной бледностью.
— Вам плохо?
Нелл взяла ее за руку. Рука была холодной, и казалось, дама находилась на грани обморока.
— Н-нет, все в порядке.
— Простите, но это не так. Принести вам воды?
— Леди Килгорн права, моя дорогая, — подала голос леди Уордем. — Ты расклеилась прямо на глазах. Давай пошлем за твоей нюхательной солью.
— Нет-нет… Все прекрасно. — Леди Оксбери попыталась улыбнуться. — Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.
Нелл вопросительно взглянула на леди Уордем, и пожилая женщина пожала плечами.
— Как хочешь, дорогая. Только будь осторожна. Мне известно, что я старуха, но ты уже тоже не молода. Надо бережнее относиться к себе.
Леди Оксбери издала какой-то странный звук — то ли всхлипнула, то ли хихикнула.
— Да, все так. По-моему, мне нужно выпить горячего чаю.
Леди Оксбери налила себе чаю, а потом направилась в сторону мистера Уилтона. «Отчего у нее возникла такая странная реакция? — думала Нелл. — Они говорили об Эдисонах и их дочерях, а потом…»
— Наверное, леди Оксбери потеряла ребенка, — пробормотала Нелл, не сообразив, что заговорила вслух.
— Вы имеете в виду выкидыш? — спросила леди Уордем. — Что ж, такое часто случается. Хотя мне трудно представить, что это произошло с ней недавно. Ведь после смерти ее мужа прошло уже довольно много времени.
— Выкидыш… такое часто случается?
Леди Уордем кивнула:
— Да, очень часто. Именно так я потеряла своего первого ребенка. Даже не знала, что хожу беременная. Но потом все наверстала. У меня сын и три дочери.
— Но ведь у леди Оксбери нет детей…
— Да, это правда. Лорд Оксбери был старше ее на тридцать лет. Возраст, старое семя… Ну, вы понимаете…
Нелл молча кивнула.
— Но такой мужчина, как лорд Килгорн… — Леди Уордем пристально взглянула на Нелл. — Вы ведь живете с ним порознь, не так ли?
— Вы правы. Но мне не хочется говорить на эту тему.
— Я и не настаиваю. Поверьте, мне слишком хорошо известно, к чему это приводит, когда люди расходятся. Я, например, лишена радости общения со своим внуком из-за того, что поссорилась с младшей дочерью. — Леди Уордем наклонилась к Нелл и взяла ее за руку. — Поверьте, леди Килгорн, только какой-нибудь смертный грех стоит той боли, которую мы испытываем, когда отрываем от себя того, кого любим. Так ли велики грехи лорда Килгорна? Так ли они ужасны, чтобы обрекать себя на жизнь в одиночестве? Может, лучше простить?..
Нелл в смущении пробормотала:
— Леди Уордем, я очень признательна вам, но…
К счастью, ее прервал какой-то шум в дверях. Повернув голову, Нелл увидела мисс Смит. И та пришла не одна.
— О Господи! — воскликнула Нелл.
— Что такое? — Леди Уордем развернулась и громко рассмеялась. — Да, удивительное зрелище!
Тетка лорда Моттона вернулась с огромным, попугаем на одном плече и с мартышкой — на другом. Причем обезьянка была одета так же, как все слуги Моттона, — в черную с серебром ливрею.
Что же касается самого лорда Моттона, то ему, похоже, не очень-то понравилась компания, появившаяся в гостиной. Он нахмурился и, тотчас же поднявшись, направился к тетке.