Купец IV ранга (СИ)

— Двигайся, Макс! — голос фамильяра так и звенел от напряжения. — Терпи! Паразит пошел ва-банк! Долго он так не сможет!
Долго⁈ Учитывая, как резко начал двигаться противник, мне хватит и одного вскользь пропущенного удара!
Сейчас я и не думал нанести стражу хоть какой-то урон — результатом удачных ударов были лишь сбитые костяшки! Все, что мне оставалось — утекать в стороны и… толкаться.
Да-да, как будто это был не смертельный бой, а… потасовка в детском саду!
— Хорошо держимся, — Виш вцепился мне в плечо всеми четырьмя лапами. — Постарайся оттянуть его дальше.
Я же, оставив совет Виша без ответа, чудом уклонился от очередного взмаха-удара и вместо того, чтобы отскочить в сторону, подшагнул к псевдо-Галицину.
Да, безопасней было бы держать дистанцию, но я увидел возможность.
Времени думать над тем, стоит или не стоит, не было, и, оказавшись сборку от стража, я дернул его на себя.
Паразит был мощным и даже тяжелым, но с координацией у него были явные проблемы.
Мне не просто удалось перекинуть его через себя, но и придержать его так, чтобы псевдо-Галицин воткнулся в снег головой.
Это был не классический бросок с прогиба, а скорее мельница, но факт оставался фактом — страж всей своей массой упал себе на голову.
Увы, под снегом не оказалось камней, но псевдо-Галицину хватило — я отчетливо услышал хруст шейных позвонков.
— Готов! — выдохнул Виш. — А теперь выбирай — стела или следующий ранг! Даже ранги!
Переспрашивать, что фамильяр имеет в виду я не стал — и так было понятно, что Виш предлагает мне впитать ту энергию, которую паразит высасывал из стелы все эти годы.
— Уверен, что это безопасно? — буркнул я, следя за предсмертными конвульсиями тела. — В нем сил ещё, как у быка.
— Уверен, уверен! — хвост Виша вовсю хлестал меня по плечу, демонстрируя высшую степень волнения. — Тащи к стеле или впитывай!
Мне было страшновато, что стоит мне коснуться паразита, как он вцепится в меня своими сильными руками и что-нибудь мне сломает!
Но Вишу я доверял как самому себе, поэтому, немного помедлив, поднырнул под обмякшее тело и закинул его на плечо.
Впитать всю ту энергию, которую паразит долгое время высасывал из стелы, было, конечно, соблазнительно, но я сразу же отмел этот вариант.
Во-первых, эта Свеча стопроцентно отследит всплеск моей силы, и не спасет то, что мы находимся на подходе к Стуже.
Во-вторых, я не знал, как поведет себя Галицин. Ну а в том, что от заметит скачок в ранге, и не сомневался.
Ну и в-третьих, забирать энергию, принадлежащую стеле, было неправильно, что ли?
Все равно, что ты, находясь в союзе с другим одаренным, не помогаешь ему во время беды, а забираешь последнее, пытаясь добиться для себя лучших условий.
У меня уже был подобный опыт, и я знал, о чем идет речь.
Как-то раз, когда я ещё работал на Илюху, наши европейские партнеры начали против нас полноценную торговую войну.
Заблокировали все денежные потоки и под предлогом, что оплата не проходит, отказались от наших труб.
Благо у Илюхи было много контактов, и он тут же перенаправил заказ своим торговым партнерам в Китай, с которыми мы долгое время дружили.
И не просто так, а с хорошей скидкой.
Но китайцам этого показалось мало, и они запросили чуть не пятидесятипроцентный дисконт.
В итоге трубы остались на складе и спустя пару месяцев уехали в Индию и Иран, а я вынес из той нервотрепки богатейший жизненный опыт.
И даже не в плане логистики, где черт мог переломать себе все ноги, а в плане обязательств.
Китайцы, которых мы считали партнерами, заметив первый признак слабости, решили нас прогнуть по полной.
Я понимаю, бизнес, все дела…
Но, выбирая между разовой супер-прибылью и долгосрочными взаимовыгодными отношениями, я сделаю выбор в пользу последних.
Да и по-человечески будет правильно, если я верну стеле её, а не присвою себе.
— Звучит разумно, — поморщился Виш. — Но ты мог за раз взять три, а то и четыре ранга! С другой стороны, я чувствую интерес, идущий от твоего амулета. Стела внимательно следит за твоим выбором.
 
Тем более!
Стела ещё ни разу не была замечена в несправедливости. И что-то мне подсказывает, что и сейчас оценит мой выбор по достоинству.
— Другое дело, Макс! — Виш расплылся в своей фирменной зубастой улыбке. — Ты не просто решил вернуть стеле энергию по доброте душевной, ты все просчитал! Вот это наш подход!
Я не стал разубеждать Виша и, дотащив тяжеленного стража до каменного валуна, сбросил его на землю.
— На самом деле, необязательно было его тащить, — усмехнулся Виш. — Как только паразит умер, стела начала вытягивать из него энергию.
«Как-то слишком легко он умер, — поделился своими сомнения я. — Раз, и всё!».
— Ну а что ты хотел? — удивился Виш. — Паразит, приобретая внешнюю форму увиденного им разумного, приобретает и все его недостатки.
«И все равно, как-то легко все получилось».
— Легко? — удивился Виш. — Да он тебя чуть не пришиб! Мы по краешку прошлись! Если бы не Оптимизация процессов, он бы тебя достал!
И действительно, в некоторых моментах я полагался на волю интуиции.
— Ты победил, когда выстоял против паразита целую минуту, — проворчал Виш. — Все, что случилось дальше — было жестом отчаяния. Гордись, Макс, ты одолел Мага седьмого ранга!
«Кстати, насчет этого, — протянул я, следя за тем, как тело псевдо-Галицина истончается, а каменный валун начинает… потрескивать? — Правильно ли я понимаю, что граф был тем самым, кто и оставил здесь этого паразита?».
Да, можно было бы предположить, что Галицин наведывался к стеле уже потом, но в таком случае паразит бы его убил. Или наоборот.
— Правильно, — кивнул Виш. — Забавно, да?
Ничего забавного я в этом не видел.
Чем дальше, тем больше граф вызывал у меня подозрений.
Каковы его цели? Зачем он потащил меня в Стужу? Да ещё и по тем местам, где находились поврежденные стелы!
Вопросов было много, а вот ответами пока что и не пахло.
Впрочем, я рассчитывал, что на восстановление стелы граф обязательно отреагирует, и у нас состоится откровенный разговор.
Тело псевдо-Галицина тем временем окончательно развеялось, а от каменного валуна начали откалываться значительные куски.
И продолжалось это… камнекрушение до тех пор, пока передо мной не появилась стела.
— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев! — обелиск и мой амулет засияли неярким светом. — Ты не перестаешь меня удивлять. Скажи, Макс Огнев-Пылаев, почему ты не последовал зову своей темной стороны? Почему не впитал в себя дармовую силу?
— Сама ты темная! — обиделся Виш. — Да я самое светлое, что было в жизни у этого простофили!
Меня же сравнение Виша с темной стороной повеселило, и я коротко хохотнул.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, Стела! Выбирая между разовым бонусом и долгосрочным партнерством, я выбираю второе. Моя сила — в моей репутации.
— Торговец с понятиями Чести, — задумчиво протянула стела. — Я не ошиблась в выборе, Макс Огнев-Пылаев…
А в следующий момент голос стелы наполнился торжественностью.
— Макс Огнев-Пылаев! В качестве аванса за выполнение первого этапа личного задания, тебе доступно второе улучшение Универсального номинала! Для принятия награды, приложи амулет к стеле!
— Ого! — Виш с удивлением присвистнул. — Вот это аванс, так аванс!
— Аванса? — уточнил я, не спеша прикладывать амулет.
— Тебе необходимо восстановить ещё минимум два обелиска, — подтвердила стела. — И чем больше энергии удастся сохранить, тем выше будет дополнительная награда!
Я бы мог сказать, что я делаю это не из-за награды, но… это было бы неправдой.
Да, я старался и старюсь действовать по Совести, но на первом месте стоят мои личные интересы.
Что до предложения стелы получить доп награду… конечно же я согласен!
— По рукам, Стела, — улыбнулся я, — прикладывая к обелиску амулет.