Преследуя любовь (ЛП)

— Ты уверена, что не хочешь пойти домой и отдохнуть денек?
— Чарли, ты знаешь меня сколько, восемь лет? С каких это пор я стала ходить домой больной?
— Правда. Мы наверстаем упущенное позже, — говорю я, выходя из комнаты и направляясь к своему кабинету.
Я сажусь за свой стол и начинаю думать о том, что сказала Никки. Восемь лет кажутся целой жизнью. Я мысленно подсчитываю количество лет. Я не могу поверить, сколько времени прошло с тех пор, как мы впервые встретились в колледже.
Мы с Никки были соседями по комнате. Мы обе изучали право, поэтому нас и бросили вместе. Единственной проблемой было то, что Никки была стервой, злобной девчонкой, из тех, что превращают твою жизнь в ад. Она считала, что правит миром, никому не давала времени суток, кроме своего парня из колледжа, Рокфорда Романо.
Рокки был грозным итальянским парнем, с огромными мышцами, и он был защитником футбольной команды колледжа. Женщины бросались на него, мужчины хотели быть на его месте, но студенты, как правило, боялись его жесткого эго. Ходили слухи, что его семья была частью мафии, но на самом деле он был просто кошечкой. Самый добрый, самый милый парень, которого вы когда-либо могли встретить, поклонялся земле, по которой ходил Никки.
Они начали встречаться, расставались каждую неделю, но потом снова сходились.
Никки всегда была красивой. Она могла сравниться с моделями Victoria's Secret. Ее длинные, стройные ноги делали ее супермоделью, а тело в тонусе в результате пилатеса, которым она занималась каждый день в нашей комнате в общежитии.
Несмотря на то, что она была полной гламурной киской, она все равно оставалась стервой кампуса. Если у тебя была пара сисек и вагина, она следила за тобой, как ястреб за своим мужчиной.
Однажды ночью в конце первого курса я нашла ее лежащей на полу в ванной и рыдающей в окружении тестов на беременность. Ей нужна была подруга, и я была рядом, чтобы утешить ее, но в тот вечер мы стали больше похожи на сестер, чем на друзей. В то время я делала все возможное, чтобы поддержать Рокки и Никки во время беременности, в основном подменяя ее в местной пиццерии, когда она слишком уставала, чтобы работать.
И семь месяцев спустя, ровно в 11:34 вечера они произвели на свет Уильяма Николаса Романо. Я наблюдал, как его положили на грудь матери, и в комнате не было ни одного сухого глаза. Я до сих пор помню момент, когда Рокки передал его мне, и я впервые взяла на руки своего крестника. Наклонившись, я нежно поцеловала его в морщинистый лоб и вдохнула его детский запах. Я влюбилась в мальчика, как только увидела его, но когда я держала его на руках, это сломило меня, в хорошем смысле этого слова. Это была безусловная любовь к нему, которую я не могла объяснить, и с тех пор она только росла.
— Ладно, заключим пари. Кто носит это лучше? Дженнифер Энистон или Джей Ло?
Эрик нетерпеливо ждет, постукивая ногой, пока я анализирую изображение перед собой, отрываясь от своих прошлых размышлений.
— Джей Ло. А теперь серьезно, неужели тебе нечем заняться, как убедиться, что все завершено до моего отъезда на Гавайи?
— Я отрицаю, что ты поедешь, потому что я ревнивый лучший друг, который до сих пор не понимает, почему ты не берешь меня, — утверждает Эрик с завистливым взглядом.
— Я не собираюсь оправдывать свою потребность в отпуске, поскольку я работала два года подряд без перерыва. А теперь возвращайся к работе и не забудь заказать мне роллы с лососем.
Эрик выходит из моего кабинета и закрывает за собой дверь. Сидя в своем плюшевом кресле, я на мгновение переключаю внимание. У меня много дел, и до следующей пятницы мне нужно будет поднять серьезную задницу.
Нет времени на лень и неорганизованность. Сосредоточься, перегруппируйся и соберись, Чарли.
Мой мобильный громко пищит, нарушая мой дзен. Это сообщение от Джулиана.
Джулиан: Я рад, что ты наконец-то написала мне. Я не был уверен, как долго такая великолепная женщина, как ты, оставит меня в подвешенном состоянии. Я свободен сегодня в два часа, если ты свободна? Я обещаю вести себя хорошо, если ты этого хочешь.
 
Далее в тексте следует адрес кафе. Я не могу скрыть улыбку, которая так легко украсила мое лицо от его милого сообщения. Даже через сообщение он по-прежнему очаровывает меня. Мои пальцы быстро набирают ответ, сообщая ему, что я свободна и что мне очень нравится кафе, которое он предлагает, потому что рядом с ним находится магазин арахиса. Я случайно нажимаю кнопку «отправить» и понимаю, что арахис автокорректируется на пенис.
Я: Дак, извини. Пенис.
Я: Аргх! Я имел в виду пенис.
Я: УТКА.
Я громко кричу в расстройстве. Дурацкая автокоррекция. Неужели оно не понимает, что никому нет дела до утки? Неужели компаниям так трудно осознать и исправить проблему? В очередной раз я умудрилась опозориться перед невероятно сексуальным парнем, наверное, именно поэтому я уже год не замужем. Сделав глубокий вдох, я закрываю глаза, только чтобы открыть их, когда мой телефон пикает.
Джулиан: Чарли, расслабься. Все утки в мире не смогут изменить то, как ты меня сегодня осчастливила. Увидимся в два возле магазина пенисов.
На этот раз мне удалось рассмеяться, а не закричать. Прошло много времени с тех пор, как я флиртовала с парнями, и если и есть кто-то, кто стоит флирта, так это Джулиан Бейкер.
У меня хорошее предчувствие.
Третья глава
Чарли
Если есть список из десяти вещей, которые люди боятся делать, то первое свидание должно быть одним из них.
На протяжении своей жизни я делал много вещей за пределами своей зоны комфорта, например, прыгал с тарзанки с моста High Steel Bridge в Вашингтоне. Это самый большой выброс адреналина, который я когда-либо испытывала, но не тот, который я, скорее всего, повторю в этой жизни.
Я сделал татуировку, хотя до ужаса боюсь уколов, и держала змею во время экскурсии по дикой природе, хотя они меня пугают.
Каждый раз, когда я испытывала дискомфорт от того, что пробовала что-то другое, я всегда старалась напомнить себе, почему я расширяю свои границы.
И сейчас мне нужно напомнить себе о том, какой Джулиан хороший, и то, что мы делаем, может стать чем-то потрясающим.
В кафе не слишком многолюдно. Обеденный перерыв прошел, и единственные, кто задерживается, — это любители послеобеденного кофе и люди вроде меня.
Я выбираю столик поближе к выходу, на случай, если все пойдет не так, и мне нужно будет быстро скрыться. Плюс в том, что здесь есть окно и вид на строителей. Они симпатичные, свистнули мне, когда я проходил мимо, а потом вернулись к своей изнурительной работе по ремонту тротуара.
Выдыхаю, мои нервы успокаиваются, но только слегка. Я в сотый раз достаю свою косметичку, чтобы проверить, не размазалась ли помада по зубам. Прикусив губу, я быстро осматриваюсь, довольная чистотой результата, затем убираю косметичку.
Не то чтобы я раньше не ходила на свидания. На моих неловких первых свиданиях бывали и другие. Некоторые даже прошли несколько раундов. Пара счастливчиков добиралась до спальни, и на этом все заканчивалось. Никки и Эрик часто говорят мне, что я слишком разборчива, и это мешает моему стремлению найти единственного. Оба они считают, что у меня в голове есть воображаемый мужчина, он сидит на пьедестале, и ни у кого нет шансов сбросить его с так называемого трона.
Я ненавижу, что отчасти они правы.
И мне особенно неприятно, что мысль о нем даже приходит мне в голову прямо сейчас.
— Привет.
Джулиан стоит рядом с тем местом, где я сижу, и выглядит невероятно красивым в темных джинсах и бордовом поло. Я быстро встаю, наклоняюсь над столом, чтобы поцеловать его в щеку. Когда моя кожа ласкает его свежевыбритую скулу, мой желудок вздрагивает, заставляя все мое тело стать гиперчувствительным. Его запах, мужской запах лосьона после бритья, восхитительно витает в воздухе.
Его рука лежит на моем бедре, и мы оба одновременно отстраняемся, наши взгляды соединяются благодаря силе простого прикосновения. Его игривая ухмылка мгновенно расслабляет мою нервную «энергию», когда мы оба садимся на деревянные стулья.