Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя (СИ)

– Что за дрянь, – просипела с трудом.
– Зато сразу очнулась, – темноволосый угрюмый мужик лет шестидесяти довольно откинулся на стуле. – С возвращением! 
Я была в деревянном доме с низкой крышей. Вокруг горели свечи, висели всякие обереги, символы, сушеные травы и сухие цветы. Пахло хвоей, пряно, насыщенно.
– Это вы… – проморгалась я наконец, сгоняя пелену. – Вы меня сюда притащили?
– Нет. Сюда – он, – кивнул мужик на Эльда, который стоял неподалеку.
– Я не об этом. Я про этот мир… вообще.
Колдун – судя по всему, это был именно он – неожиданно вздохнул.
Я приподнялась на локтях, позабыв про рану. Глянула мельком – перемотано крепко, совсем не болит. Похоже этот дядька и правда знает особые средства для лечения.
– Я предупреждал, что нить жизни леди Найрин слишком тонка, чтобы проводить ритуал. И предупреждал, что произойти может всякое. Не стоило соглашаться.
Эльд молча слушал, довольно спокойно, не так убито, как я ожидала. Зарина оказалась с ним рядом, только Рейнарда не было видно.
– Ну… теперь уже поздно что-то менять, – пробормотала я.
Думать о том, чтобы искать путь домой, мне сейчас не хотелось. И даже если колдун вдруг сам предложит что-то такое… Нет, хватит с меня путешествий по мирам. Я уже слишком прикипела к этому. И здесь Рей.
– Я всё равно не смогу вернуть тебя обратно. Той связи больше нет, – ровным тоном добавил мужик, прочитав мои мысли. – Если бы вы приехали сразу, быть может. Но сейчас слишком поздно.
– Я поняла... Мы здесь и не поэтому.
– Рана скоро затянется. Я дал тебе сильное лекарство, по уговору с герцогом. И после этого вы забудете сюда дорогу.
Что ж, можно понять, когда колдовство в опале. Я кивнула с благодарностью, чувствуя себя и правда гораздо лучше.
– Спасибо. Но и рана – не самый важный вопрос.
Карие глаза под густыми бровями уставились на меня в упор.
– Да, вашсветлость, знаю я о проклятии. И о Звере знаю. Но не смогу вам помочь.
А я наконец увидела Рея – он вернулся в комнату и остановился, услышав последние слова.
  
Глава 47. В ритм барабана
 
– Что ты о нем знаешь? – хмуро спросил Рейнард.
Колдун повернулся к нему вполоборота.
– Сильный демон. Знаю, что многие пытались бороться, призывали богов, светлые силы. Собирали священный ход во имя Матери и Отца, читали молитвы. Многие погибли. Ваши родители тоже пытались, вашсветлость. Они бывали у меня. Как и вы, искали способ.
– То есть из другого мира меня вместо ушедшей души призвать можешь, а про демона своего знать не знаешь? – вдруг заговорила я. – Или просто связываться не хочешь? Может, он и тебе что обещал, твою силу тоже?
– Полина, не стоит, – попытался остановить меня Эльд, и вид его был встревоженный.
– Да пусть говорит, – отмахнулся колдун. – И нет, моя сила не от демона, а от рода. В нашем все ведали больше других, вот и перешло. На мне, видать, и закончится.
Почему-то эта фраза прозвучала тяжело. Я уставилась на колдуна, а он уперся взглядом в пол. Рейнард подошел и присел рядом со мной.
 – На нас тоже может закончится проклятие, если мы умрем, как леди Найрин, покойный герцог и мои родители, – сказал он и едва заметно подался к колдуну. – Только не думаю, что Зверь не найдет себе новые жертвы. Так что я намерен закончить это другим способом. Мы должны его уничтожить.
– Вы – смертные! – хохотнул колдун, вскидывая голову. – А он зло, что древнее ваших пра-прапредков. И что ты сможешь с ним сделать? В твоем роду подписали договор.
– Послушай, старик. Тринадцать лет я с этим справлялся. Я знаю его силу, но уверен, что в мире нет ничего, что нельзя преодолеть. Расскажи всё, что о нем знаешь.
 
– И что будет потом? – сощурился колдун. – Обвинишь меня в сговоре, а?
– Могу поклясться на крови, что тебя никто не тронет. Ты спас мою жену.
– Поверьте. Я не так давно его знаю, – вмешалась я, – но Рейнард Тэмхас и правда выполняет свои клятвы, даже если они не на крови. 
– Ага. Слышал, ты клялся отомстить за убийство родителей.
Колдун перевел взгляд на меня и покосился на Эльда.
– Мстить некому, – жестко отозвался Рей. – С этим всё кончено. Остался только Зверь.
– А вы решительный молодой человек, а. Только какой у вас план? Придете к демону и скажете, что разорвали договор? Он пошлет вас туда, откуда родились.
– Просто расскажи всё, что знаешь.
Колдун криво ухмыльнулся, но кивнул.
– Зверь получил свое прозвище в древние времена, когда его впервые увидели на этих землях. Он был в образе огромной рогатой твари с горящими глазами, он может влиять на людей, может вынуждать их делать что-то против воли и питается чужими грехами. И чем больше грехов – тем он сильнее. А вы сами знаете, вашсветлость, какие были времена последние десятилетия. Брат предавал брата, “кровь за кровь” стала девизом каждого второго. 
– Леди Ансиель, служительница Матери, говорила мне однажды, это это порождение Тьмы, которое уцелело при создании Отцом Нового мира.
– А может, – отозвался колдун, – Отец послал его, чтобы испытывать грешников, как бич. Как наказание, чтобы самых слабых утащить в Бездну. Отдать дитя, первенца – страшное по силе действие. На него шли отчаянные безумцы, думая, что ничего за это не будет – только богатство и сила.
Рейнард задумчиво постучал сложенными в замок пальцами, напряженно глядя в чистый дощатый пол хижины колдуна. И после минуты тяжелого молчания нарушил тишину:
– Мне нужно его имя.
– Чем тебе “Зверь” не нравится?
Рей поднял глаза на него.
– Я хочу его призвать.
Колдун хмыкнул.
– Ты ведь и так небось знаешь, где его найти. Зов наверняка приводил тебя.
– Я знаю, где его найти. Он сам может меня найти… когда хочет. И не только меня, – Рей взглянул на меня и подбадривающе коротко усмехнулся. – Но мне нужно его истинное имя. На договоре его нет.
Он вытащил древний пергамент. Эльд отшатнулся, Зарина, стоящая за мной, поежилась, но колдун сидел мрачно и невозмутимо, глядя на этот свиток.
– Это не шутки. 
– А я разве смеюсь? 
Я внимательно смотрела на колдуна и видела, как его глаза заблестели от взгляда на древний пергамент. Он не боялся его, как слуга Гэри, но и не торопился взять в руки.
Наконец принял из ладони Рея и осторожно развернул, держа перед собой узловатыми пальцами. Колдун был мужик крепкий, хоть и в возрасте. И от него и в самом деле исходила какая-то особая сила. Не добрая, но и не темная. Потусторонняя – так точно.
– Я не хочу быть с этим связан.
Колдун свернул договор. Рейнард смотрел на его руки, пока я, ежась, куталась в укрывающий меня плед.
– Он тебя не достанет здесь. Ведь так?
 Рей оглядел символы, которыми были расписаны стены хижины, и колдун огляделся вслед за ним. Только сейчас я обратила внимание, что стены были украшены символами и знаками явно не для красоты. Это ведь что-то вроде защитных оберегов.
Что-то было вырезано ножом и закрашено красной краской, что-то выжжено по дереву. В каждом из углов комнаты горели черные свечи, на одной из стен висели изображения, похожие на статуи Отца и Матери в замке.
 
– Зачем мне это нужно, ваша светлость?
– Ну да, – легко согласился Рейнард. – Что хочешь взамен? Деньги тебя вряд ли интересуют. Я могу пообещать тебе свое покровительство и защиту. Никто не тронет, и мы обеспечим тебя всем, что будет нужно. Редкие травы, камни, что потребуется.
Я смотрела на усталое лицо колдуна, который вдруг показался не страшным и опасным человеком, имеющим связь с колдовскими силами… а одиноким отшельником, который после себя не оставит ничего. Он ведь сказал, что его род ведающих будет прерван.