Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя (СИ)

– А что если эту горячую воду провести напрямую в замок? – задумчиво заговорила я, глядя на медленно плывущий наверх пар. – Было бы удобно.
– Госпожа, – жалобно взмолилась Зарина.
– Что?
– Расскажите мне хоть что-то, иначе я тут же умру от любопытства. Вы же не хотите стать причиной моей смерти, госпожа?
– Не доросла еще, – бросила я и, увидев ее выражение лица, рассмеялась.
А потом вздохнула, перевернулась к каменному краю купальни животом и положила голову на сложенные перед собой руки.
Зарина послушно успокоилась, опустилась на расстоянии от меня и принялась молча ждать, скажу я хоть что-нибудь или нет.
– Прошлой ночью я услышала Зов, – тихо проговорила я, глядя вдаль, на верхушки сосен у подножия гор.
– Госпожа, – растерянно пробормотала Зарина, растеряв всю свою радость.
– Эльд поймал меня, когда я брела во сне. Удержал, привел в чувство и… Просто был рядом всю ночь. Он спас меня от проклятия. Не знаю, что бы случилось со мной, если бы не он. Возможно, повторила бы судьбу своего мужа.
– Значит, это всё правда…
– Ты родилась здесь и росла, разве ты не верила в Зверя раньше?
– До вашего супруга не происходило таких событий, ваша светлость. Или мы не знали. Только очень старые слухи, которые больше похожи на сказки. Про удачу и могущество в обмен на сделку со Зверем.
– Мой муж был вполне богат и удачлив… До некоторых пор.
– Думаете, он заключил сделку?
– Не знаю. Он никогда не говорил со мной об этом.
Я повернулась к Зарине, внимательно разглядывая ее лицо. Боится? Но та только упрямо поджала губы и смотрела с той же твердостью, с которой сражалась на турнире.
– Ты не будешь бояться меня теперь?
– Наши Высшие всегда говорили, что ничего в наших жизнях не происходит просто так. Зачем-то я рядом с вами. Зачем-то это случилось. Значит, мне нужно остаться. 
– А насколько ты умеешь хранить тайны?
– Вы не верите мне, – сказала она уже невесело и будто с долей обиды.
– Если бы я тебе не верила, мы бы тут не сидели.
– За всю жизнь я не выдала ни одной тайны, что мне доверяли. Вы не смотрите, что во мне так много эмоций, я знаю, когда нужно замолчать. Просто не всегда это… легко. – Она хмыкнула, видимо, вспомнив, с какой темы мы начали разговор.
– Ты веришь в колдовство?
– Да, госпожа. Знаю, что у вас это считается тёмным делом, но я уверена, оно существует. Как бы нам ни хотелось порой отрицать.
– Хм… Всё еще не знаю. Насколько ты мне предана?
– Умру за вас, ваша светлость, – жестко и непоколебимо сказала Зарина. – Когда ваш муж взял меня в услужение год назад, он знал, что в наших традициях верность – неотделимое качество.
– Что ж. Тогда тебе придется умереть… – хмуро проговорила я.
– Что?..
– Я… Я не та, кого ты знала этот год. Я не леди Найрин. Это не шутка, не её двойник, неведомой силой меня связало с вашим миром. – Она хотела что-то сказать, но я продолжила: – И это не проделки темных сил. Понимаю, что все темные твари сказали бы так на моем месте, но тебе придется поверить мне на слово. Доказательств у меня нет. 
– Кто же вы?..
Я почесала краешек уха.
– Ну. Меня звали Полина, мне двадцать восемь лет. Мой мир совсем другой и не похож на ваш. Я не помню смерть, заснула в своей постели, а проснулась тут.
Зарина слушала, прижав пальцы ко рту и широко открыв глаза, но было видно, как напряженно она размышляет и вспоминает, видимо, всё, что случилось с тех пор.
– Значит, леди Найрин…
– ...больше нет. И вместо неё я. Не могла сказать это сразу, боялась, что меня убьют, тем более, желающие нашлись сразу.
– Я чувствовала, что что-то не так, но никак не могла понять, что. Думала, это и правда из-за долгой болезни и от переживаний.
– Ты мне нравишься, Зарина. Правда. Мне жаль, что твоей леди Найрин нет, я не могу ничего вернуть, хоть и сама хотела бы. В моём мире я тоже потеряла мужа, правда, не так –  он просто ушел. Но все равно там было гораздо, непередаваемо спокойней. И я не знаю, смогу ли когда вернуться.
– В голове не укладывается, ваша светлость… Ой.
 
– Говори, как тебе удобнее. Я в целом уже привыкла. Да и не хотелось бы выдавать эту тайну всем вокруг. Я уже поняла, чем это может грозить.
– Я унесу вашу тайну с собой в могилу, – пообещала она. – Но что же теперь делать?
Я снова перевернулась, оперлась локтями о камни и сосредоточенно посмотрела перед собой.
– Я получила проклятие моего мужа в наследство, слышу голос этой твари и его Зов. Возле замка ходят разбойники, которые готовят нападение. Один из них желает моей смерти и ненавидит – не знаю за что. У меня мало поддержки от местных жителей и никаких знаний о вашем мире. И есть всего два человека, которые верят мне и готовы помочь. Мне остается продолжать играть роль леди Найрин, защищать себя и всех, кто мне доверяет, и надеяться не помереть в скалах, как несчастный герцог.
– Звучит почти как план, – невесело хмыкнула Зарина.
Ну вот. Теперь в моей маленькой армии уже два человека. Живем!
  
Глава 18. Рейнард Тэмхас, герцог Киранийский и законный наследник Нейшвиля
 
 
Самурайская мудрость.
 
Даже если меч пригодился один раз в жизни, носить его нужно всегда.
 
Теперь со спокойной совестью я могла расспрашивать их обоих обо всем. Как устроен мир, что за чехарда произошла с правителями, кто такая  всепрощающая Мать, есть ли другие боги, как вышло, что женщины тоже сражаются на турнире.
Узнала больше про короля-мятежника, Эмре Кровавого, которого недавно удалось свергнуть. Правда, именно при его правлении муж леди Найрин и получил свой титул герцога и власть. Но что теперь? Не отбирать же всё обратно!
– А ты знаешь что-то о прежних владельцах замка? – спросила я у Зарины, пока мы ходили по  замковой стене.
– Немного знаю. Мне тогда было восемь лет, мы жили недалеко от замка, моя семья и сейчас там. Несмотря на порой ходящие слухи про его связь с темными силами, герцога Тэмхаса любили у нас, он был из рода, который правил здесь не одну сотню лет. Что немного удивительно, редко кто так долго продолжает династию. У него была красивая жена и сын тринадцати лет, юного герцога любили при дворе. Ну, вот, так и вышло, что он стал последним в своем роде.
– А новый герцог. Ну, “мой” покойный муж. Его как, любили?
Зарина поджала губы, будто что-то рвалось, но она сдерживала себя по привычке. Но потом, вспомнив, что я ненастоящая герцогиня, девушка поделилась:
– Если честно, нет. Разве что можно назвать любовью страх, который он внушал. Кто-то говорит, герцог Ангарет был суров, но справедлив. А я думаю, он просто выбрал путь крови и устрашений и уже не мог вести себя иначе. Назвал себя орудием против скверны, говорил, что очистил земли от колдовства.
– Звучит не очень. Но леди Найрин его любила.
– У нее здесь больше не было никого близкого, разве что я и Эльд. 
– Как и сейчас, – я усмехнулась. – А кто знал о его проклятии?
– Только догадки. Довольно странные, ну… что герцог Ангарет получил проклятие, когда собственноручно убил предыдущего владельца замка. 
 
– Вот как. Не думала, что оно так передается, прямо как вирус. И все эти годы он так… мучился, как я сейчас? И скрывал?
–  Мне точно неизвестно, – пожала Зарина плечами, – я с ним не так часто виделась. Всего год в замке провела, когда меня отобрали, чтобы служить вам. 
Про разбойников чего-то конкретного выведать так и не удалось. Хотят под шумок ограбить замок и окрестности – что ж, пусть попробуют. Из-за моего предупреждения Эльд несколько дней занимался только проверкой всех подступов к стоящему на холме Нейшвилю, проверил подходы к замку, выставил дополнительную охрану.