Темная грань любви

Жрец возмущенно вскинул подбородок.

— Она огромна! Правила придуманы не просто так! Если их соблюдать, то последующий союз будет благоприятным. Ставя точку в предыдущих отношениях и обрывая все нити, вы тем самым открываете дверь для новой судьбы.

Немного пафосно, но что-то в этом есть.

— Значит, вы в самом деле не можете нам помочь? — не удержался Вебранд.

— Разве я похож на вруна? — обиделся жрец.

Немного на жруна, но точно не на лжеца.

— Примите мои извинения, почтенный Нортем, — сухо произнес кромешник. — Мы можем обратиться к другому жрецу? Есть вероятность, что у него получится?

На какой-то миг мне показалось, что в нас сейчас полетит мокрая салфетка. Сердитый жрец качнул головой.

— Пробуйте! Я ничем не могу помочь. — Сбежав в дом, он раздраженно хлопнул дверью.

— Подождем? Вдруг передумает? — предложила я, и Вебранд кивнул.

Некоторое время мы стояли под вишнями в надежде, что это не конец.

Умиротворяюще гудели деловитые пчелы в сладко пахнущих кронах, мы молчали. Когда розовый лепесток спикировал на плечо Вебранда, я машинально его смахнула. Мужчина посмотрел на меня таким взглядом, что губы вмиг запылали.

— Ладно, нам пора. Чего впустую тратить время? — Отгородившись от нахлынувших воспоминаний о шалом поцелуе в лазарете, я поспешила прочь от дома жреца.

Уходила с двойственным чувством — разочарованная и почему-то окрыленная надеждой, что все будет хорошо. Что я вкладывала в понятие «хорошо», старалась не анализировать.

— От того, замужем ты или нет, зависит жизнь людей, — задумчиво повторил услышанную фразу Вебранд. — Я чего-то не знаю?

Какой проницательный! Многого. Но просвещать я не собираюсь.

— Я рассчитывала, что Нортем поддастся на уговоры, — обронила я.

Ответ устроил: кромешник, похоже, решил, что я соврала жрецу.

В дом лорда-хранителя мы вернулись вовремя — прибыл курьер из империи.

За два дня я успела увидеть несколько десятков кромешников. Они регулярно сменяли друг друга, то появляясь, то неожиданно исчезая. Я так и не смогла понять, сколько же давелийцев охраняли кронпринца и его супругу. Имена перепутались, лица смазались, но мужчину, привезшего из Давелии необходимые артефакты, я узнала сразу. Лорд Глау. Тот самый светловолосый кромешник, который любезно раскрыл причину ухода моей коллеги Лиэль, претендовавшей на место в охране графини Монфрери. Тот самый кромешник, который помог леди Дарион, доставив ее в «Дикую утку», где находился Вебранд.

Возможно, мне не стоило жаловаться на воина ордена Кромешной Тьмы, но почему-то показалось важным сообщить об очередном проступке блондина.

— Эрик, я случайно узнала, что леди Дарион добраться до трактира помог лорд Глау. Ты в курсе?

Вебранд остановился и посмотрел на меня, удивленно вскинув бровь, затем двинулся навстречу товарищу.

— Это часть вашего плана по выявлению похитительницы зелья?

— Нет, к этой операции он отношения не имел.

— То есть лорд Глау посчитал за благо, чтобы тебя преследовала влюбленная женщина? Я не думаю, что он был в курсе ее плана использовать приворот.

— Хочется в это верить. — Вебранд стиснул челюсти, выдавая раздражение. — Что он думал, очень даже интересно, и я спрошу об этом, но не сейчас.

— Получается, он посчитал, что леди сумеет растопить твое сердце.

— Мужчина, отмеченный Тьмой, с первого взгляда понимает, подходит ему определенная женщина или нет. Бывают исключения, когда нужно время, чтобы разобраться в сонме пробудившихся чувств, но это настолько большая редкость, что не стоит и вспоминать. Так что нет, он явно не думал о моем благе.

На скулах фиктивного супруга играли желваки. Ого, неужели проступок Глау настолько серьезен?

— Зачем он сделал? Не подумал? Преследовал какую-то цель? Я считала, что все кромешники благородны, — не удержалась от едкого замечания.

— Исключения есть везде. Если кузен Глау — идеальный воин Тьмы, то этот — недоразумение, сующее любопытный нос в чужие дела.

Невольно вспомнилась история с Лиэль, когда лорд Глау пошел против решения вышестоящего побратима. Проявленное раздражение, нелестная характеристика из уст Вебранда сделала его понятнее, ближе. До этого он был в моих глазах пугающе идеален.

Пока принц разговаривал с курьером, мы с Вебрандом его внимательно рассматривали, что не осталось незамеченным.

— Эрик, что не так с Глау? — поинтересовался принц, когда посланник из Давелии отбыл на магмобиле обратно.

— Кроме того, что он раздражает своим неуместным любопытством? Все так, но присмотреться стоит.

Это какой-то шифр, понятный лишь своим? Кронпринц кивнул и пообещал, что Глау устроят внеочередную проверку.


Инцидент быстро стерся из памяти, когда вскрыли доставленный ящик. Чего здесь только не было! Одних артефактов связи три штуки — в виде привычного уже браслета, изящных карманных часиков и шикарных сережек с россыпью бриллиантов. Последние порадовали своей универсальностью — подойдут под любой наряд.

Еще мне привезли защитные амулеты, которые обещал принц. Но я тотчас отодвинула их в сторону, решив разобраться позже, когда достали посылку Мадлен, второй принцессы темной империи и легендарного зельевара Квартенского университета магии. Сундучок оказался забит флаконами, мешочками и бумажными коробочками с разноцветным содержимым.

— Мадлен приготовила расширенный набор первой помощи, — объяснил Вебранд, открывший подарок и бегло осмотревший его содержимое. — Здесь противоядие и косметические средства, которые помогут устранить нанесенный физический вред.

— Умела бы я еще ими пользоваться…

— Все средства подписаны, — заметил принц. — Впрочем, до противоядий дойти не должно — достаточно будет защитных артефактов.

— Тогда я точно выживу во дворце, главное, чтобы теперь устоял он. — Неловкой шуткой я постаралась замаскировать смущение.

Пугало, что со мной носится едва не все императорское семейство. И пускай принцесс я немного знала, внимательность кронпринца шокировала. В то же время я понимала, что нет в том моей заслуги. Если бы не Вебранд, со мной так бы не возились, разве что только Изольда.

— Зелья Мадлен… Помню их, как будто это было вчера, — повеселела принцесса. — Мы вместе участвовали в Пятом отборе невест для темных, уже тогда Мадлен была во всеоружии. Сейчас она исследует растения Давелии и составляет новые рецепты.

А еще придумала приворот, который сумел сразить кромешника.

Я с подозрением посмотрела на Вебранда. Каждый раз, когда он вспоминал вторую принцессу, он ни капельки не злился, как будто не ее зелье ему подлили, и не он влюбился в первую встречную. Ни тени раздражения! А еще он, как утверждала Элеяра, в неплохих отношениях с Мадлен. Так почему же она не создала антидот, когда из лаборатории исчезло приворотное зелье? Неужели не смогла? Не верю. Опытные творцы всегда оставляют такую возможность.

У меня много интересных вопросов, но задавать их последнее дело. Окружающие заняты подготовкой к испытаниям, я не могу сейчас требовать откровенных разговоров.

А еще я очень боюсь, только не пойму, чего именно…





Глава 15

МИНУС ОДИН… ДВА




На следующее утро мы покинули гостеприимную Вьюгу. И лишь когда город исчез среди гор и лесов, я вспомнила, что не поинтересовалась судьбой тридцать шестой претендентки (точнее, уже тридцать пятой?) на трон Латории. Она не успела выйти замуж, следовательно, тоже могла носить метку Лоренса Первого. Если магическая бабочка прилетела и к ней, почему никто из кромешников об этом не упомянул? И раз девушка тоже избранная, почему принцесса не отдала рисунок сестры ей?..

В голове вертелась смутная мысль, но ее спугнул вопрос Вебранда:

— Заглянем в Гретенград или поищем жреца уже в Квартене?

— Лучше в Квартене, — тотчас отозвалась я и смутилась.

Ответила слишком торопливо. Не решит ли кромешник, что я не хочу разводиться?

В самом деле, чего хочу? Четкого ответа нет. Страшно признаться: мне нравится Эрик Вебранд, случайно приворожившийся темный лорд. И это ужасно! Чары растают как дым, мои же чувства останутся безответными — подобного не пожелаешь и врагу.

Выход один: держаться, пока есть такая возможность. Испытания, помощь в поисках убийцы родных — все преодолеем, а затем расстанемся. Всего-то и нужно, что продержаться некоторое время, не позволив ненужному чувству укорениться в моем сердце.

Весь путь я старательно игнорировала попытки Вебранда завязать разговор. Я смотрела в окно, как будто любовалась видами. Справедливости ради, было на что: весна пришла в Латорию, теплая, щедрая на яркие краски. Одетые в нежно-зеленый наряд холмы и лиственные леса, покрытые фиолетовыми и желтыми первоцветами поля, бурные реки, в которых отражалось синее небо, — все это пронизывало золото солнечных лучей.

Неподалеку от столицы Вебранд все-таки расшевелил меня, сделав дельное предложение примерить подаренную принцессой личину.

— Давай посмотрим, скроет ли она метку Лоренса Первого, — не отрываясь от показаний приборов, предложил он.

О метке я и не подумала… Хроника рода Сола утверждает, что везде, где появлялись люди с призрачной бабочкой на челе, начиналась массовая истерия — народ превозносил возможного владыку заранее, старался коснуться хоть края его одежды… Желала ли я пережить подобное? Столкнуться с экзальтированной, неконтролируемой толпой? Нет и еще раз нет! Личина может стать своеобразным щитом.

Молча досадуя на свою недогадливость, я достала из потайного кармана куртки камею. Чтобы активировать, ее нужно дважды обвести пальцем по часовой стрелке. Что я решительно и сделала, затаив дыхание.

Два иллюзиониста одного года выпуска, а как же отличается работа! В первые секунды пользования личиной, созданной Флорианом, я чувствовала холод, от подарка Элеяры веяло теплом — только теперь я понимала это.

У нового облика были огненно-рыжие волосы до талии и молочная кожа, большего о своей новой внешности я не узнала — зеркало затерялось где-то в сумках.

Я коснулась локтя кромешника, привлекая внимание.

— Мне идет? — Я не хотела кокетничать, оно получилось само.

Богиня, да что со мной не так? Такое ощущение, что я поглупела. Еще и метка на лбу чешется, как будто это не древняя магия, а какая-то зараза.

— Идет, — отозвался кромешник скупо. — Только бабочка видна, как и брачная вязь.

Тогда это провал! Как идти в квартенский храм? Волна ненужных вопросов и допущений гарантирована: местные жрецы не станут молчать, как вьюженский. Странная пара, кромешник и претендентка на трон Латории, вызовет интерес, принц Флориан узнает обо мне в тот же день, как я разведусь с Вебрандом.

Если разведусь…