Темная грань любви

— Уж кто бы говорил о поспешности, нам с Ядвигой далеко до вас с Изольдой.

И снова здоровенный кромешник усмехнулся. Веселый парень, а сразу и не скажешь, выглядит суровым типом, которому лучше не переходить дорогу.

И я промолчала об особенностях нашего союза — видимо, мой напарник не желает рассказывать, что попал под приворот. Стыдно? Что ж, я его понимала, никто не желает прослыть слабым, особенно среди друзей.

Мужчины оставили личные дела и вернулись к обсуждению случившегося.

Специально для меня, хоть и не просила, коротко рассказали о буране века, обрушившемся на эти края два года назад. Пошутив про магию снежных ведьм, я почти угадала — творец магической бури явился из мира льда и снега, умел ментально подчинять живых существ, превращая их в рабов. Настоящие снежные ведьмы помогли остановить буйство стихии, развенчав страшные слухи о себе. Армию из нечисти добивали уже кромешники, друзья Фроста.

— Если ваши зачистили местность, откуда взялся маг с посохом и его разношерстная шайка? А нежить? Кто создал ее? — Я не удержалась от естественных вопросов.

Фрост долго не отвечал на них. Молча и обстоятельно осмотрел наш «улов».

— И почему они начали нападать спустя два года? — высказал сомнения вслух Вебранд.

— Маг — некромант. А волоты и летуны под чарами подчинения — своеобразное наследство. Они могли спать магическим сном в одной из пещер и пробудиться, когда развеялась сила.

Логичная версия, она объясняет, почему их не обнаружили при зачистке — поисковые заклинания восприняли их как трупы.

Компания воинов Кромешной Тьмы несколько смущала, словно я не имела права находиться здесь, слушать их разговоры. Вроде бы меня признали напарницей, а все равно неловко, пожалуй, я чувствовала себя самозванкой. Странное чувство, ведь я никогда не страдала неуверенностью. Еще интересный момент: убегая от горбача, я думала, что не имею права умирать, когда цель близко, и есть зависимый от меня мужчина. Про цель понятно, последние несколько лет я живу ею. А какое мне дело до привороженного кромешника? Почему меня волновало, как он перенесет мою гибель?

Ответа нет, да и не до размышлений сейчас — на тракт опустился еще один магмобиль с давелийцами, и нас с Вебрандом отправили в Гретенград, заявив, что мы заслужили отдых, а с организатором и порабощенными им волотами они разберутся сами. Наших лошадей пообещали найти по маячкам на седлах и вернуть хозяину гостиницы. Если Вебранд еще колебался, то я обрадовалась предложению. А уж когда Фрост сообщил, что подбросит нас, и вовсе расслабилась.

Радовалась рано; прошло еще несколько часов, прежде чем мы сели в серебристый магмобиль и направились в город. В салоне приятно пахло древесной стружкой и хвоей, мужчины беседовали о чем-то мирно-расслабляющем, оставшееся у меня белое пальто оказалось универсальной защитой и грело душу, и я не заметила, как подкравшаяся усталость унесла в мир грез.

Проснулась я от насмешливого шепота:

— Неплохо двигается для служителя богини Матери! И смелый…

— Давай снимем?

— Нет, пусть тренируется, Вьюга — место суровое, выносливый жрец — это хорошо.

— А ведь ты еще не знаешь о его пристрастиях, — хмыкнул Вебранд. — Возьмешь в свой град кота в мешке?

Я тотчас перестала гадать, о чем речь, осознав, что моя голова покоится у кромешника на груди. Я сама улеглась на него? Или привороженный бесцеремонно заключил в свои объятия, когда уснула?

Отстраняться сразу не стала — послушаю еще немного, затем только выдам, что не сплю.

— Страшно представить грешки нового жреца, — мрачно произнес Фрост. — Седьмого за два года.

— Не напрягайся так, — хмыкнул Вебранд, — почтенный Нортем всего лишь любит поесть.

— Тогда в сравнении с предыдущими жрецами он святой, — обрадовался бородатый кромешник. — Шестой утопил заветы своей богини в вине и ягодных настойках. Четвертый пытался устроить в граде подпольные петушиные бои. Третий и вовсе заглядывался на чужих жен.

Судя по тону, для Фроста это самый страшный грех.

— Складывается впечатление, что в столичном храме сейчас идет чистка: всех неугодных и провинившихся отправляют в ваш град на проверку.

Фрост устало вздохнул и признался:

— Достало все! После этой зимы у нас восемь пар без благословения, две уже ждут пополнение в семьях. Если и этот жрец не подойдет, придется везти наших молодых в храм соседнего града. И Вьюгу засмеют.

— Весело у вас, — тихо прокомментировал Вебранд.

— Жалеешь, что поменялся со мной два года назад?

— Нет. Наши судьбы сложились бы иначе, и сомневаюсь, что мы встретились бы сегодня.

— Вот шмырь! — воскликнул вдруг Фрост. — Он грохнулся.

— А я предлагал снять его, — спокойно напомнил Вебранд. — Он жив?

Магмобиль пошел на снижение, я же сделала вид, что проснулась только сейчас. Любопытство уже ело поедом, требуя узнать, о чем говорят кромешники. Впрочем, догадывалась и так: обсуждали бедного жреца и его нежелание служить в Приграничье.

Почтенный Нортем пытался удрать из лазарета, выбравшись через окно своей палаты. Но карниз оказался недостаточно широким и вдобавок после дождя скользким. Несчастный свалился с высоты второго этажа.

— О богиня… Мать моя… — стонал бедняга, лежа среди фиолетовых первоцветов. — За что мне все это?

Заметив нас, Нортем попытался ползти. Сбежать покалеченным.

Я, аристократка с длинной вереницей вельможных предков-магов, ругалась, когда ломала себе что-нибудь. Жрец же просто стенал, не забывая свою небесную покровительницу. Точно святой, хоть и жрун с пропастью в желудке.


К чести кромешников, они без зубоскальства, аккуратно оказали первую помощь жрецу до прихода целителя. Вскоре тот, запыхавшись, прибежал вместе с помощниками.

— Мы приложим все усилия, но срастить свежие переломы сможем лишь к обеду завтрашнего дня, — сообщил виновато старший целитель, когда Нортема успокоили и погрузили в сон.

— Хорошо, мы подождем, — помрачнел Фрост. — Хотя…

Его прояснившийся, полный предвкушения взгляд мне не понравился. Совсем не понравился! И не зря.

— Эрик, сделай одолжение — привези жреца во Вьюгу.

Я с тревогой посмотрела на Вебранда — тот, хмурясь, огласил мою мысль:

— А самому сложно?

— Ждать столько я не могу, как лорд-хранитель, Вьюгу бросать дольше чем на сутки не имею права. У тебя же появится повод заглянуть в форпост, от которого ты отказался, — мудрено объяснил Фрост.

— Я обещал Ядвиге помощь в завершении одного дела. — Вебранд перевел взгляд на меня. — И нам добираться до места назначения несколько дней.

Я едва заметно кивнула, подтверждая его предположение.

— Леди Вебранд, ваше дело может подождать два-три дня? — спокойно поинтересовался Фрост. — Возможно, вам стоит отдохнуть после сегодняшнего боя?

Зелено-карие, с желтыми крапинками глаза стража смотрели прямо в душу. Попробуй откажи их обладателю!

Но я попыталась:

— Лорд Андивир, я не устала.

— Во Вьюге пройдет уникальная церемония, туда уже приехали друзья Эрика, — мягким, убаюкивающим голосом говорил кромешник, не сводя с меня глаз. — Наши жены учились в КУМ, вы тоже окончили столичный университет. Вдруг знакомы?

На меня не давили, нет, но грамотно подвели к нужному выбору. Стало неудобно, что я, бука, мешаю «мужу» встретиться с друзьями.

— Хорошо. Два-три дня мое дело еще потерпит.

Бородатый здоровяк в первые минуты знакомства виделся косноязычным хохмачом, и проявленное красноречие по-настоящему ошеломило. Я не была готова к таким уговорам и пронзающим душу взглядам.

— Леди Вебранд, обещаю, вам понравится.

Мой фиктивный супруг решил быть честным и попытался отговорить:

— Ядвига, уточняю: уникальной церемония была в первый раз. Не так ли, Эйден? Сколько раз вы ее уже повторяете? И как долго это продлится?

Не понимая, о чем идет речь, я обратилась в слух. Все же стоит знать, ради чего собираешься отложить свою месть.

Фрост объяснил:

— Вы слышали о камнях из Покрова Латории?

Кто же не слышал о легендарном камне, которым богиня Мать тысячу лет назад закрыла перевал в горах, тем самым остановив нашествие нечисти? Наделенный невероятной силой, он отпугнул кровожадных тварей. Позже, отколов гигантский кусок, маги отвезли его в столицу, а спустя годы несколько осколков из него король подарил Вьюге. Так у крепости появилась одна стена с абсолютной защитой.

— Я проходила практику в вашем крае, наслышана.

— Отлично, значит, вы понимаете важность этих камней. Два года назад, накануне бурана века, продажный жрец вынул их из стены, тем самым ослабляя Вьюгу. Мы вернули их, но вставленные в стену простым артефактором, они не действовали. Новый жрец также не смог их активировать. Из столичного храма нам прислали другого жреца, но и он не справился, как и последующие. Вот, в седьмой раз мы ждем почтенного Нортема. Вдруг ему повезет?

Повезет? Фрост уже верил не в силу жрецов, а в банальную удачу? А может, дело в том, что осколки выдохлись? Нет, столь кощунственную мысль я не выскажу вслух.

— Как на это смотрят жрецы? — спросила и тут же смутилась из-за очевидности ответа. — Хотя о чем это я? Уверена, они не очень рады к вам ехать.

Если не получится вернуть Вьюге благословение богини Матери, значит, служитель слаб и недостоин своего сана.

— У нас уже ставки делают, сможет ли седьмой жрец вернуть камни на стену.

Что? Ставки? Какие милые люди!..

Негодование, обращенное на Фроста и вьюжан, не успело захватить меня полностью — включилась логика.

Когда зимние твари спускаются с гор, по своей природе они не могут пройти мимо человеческих поселений, и Вьюга гарантированно берет на себя удар. Божественная защита одной из стен — преимущество, которое нельзя недооценивать. И можно только представлять недовольство местных, которым присылают неумех-жрецов. И хорошо, что над ними лишь смеются, другие изваляли бы в смоле и перьях.

Теперь понятна кислая мина нашего Нортема и его побег. Кто же хочет позориться?

Может, жрец и ногу сломал не случайно? Если бы не Вебранд, он преспокойно поедал бы пирожки, отсиживаясь в трактире, пока храм не отправит другого служителя. Чую, на это и был расчет.

Ситуация со жрецом интриговала. Вдобавок хотелось побывать в местах, где я неплохо провела время, проходя практику. Люди на Севере невероятные — прямые, порой грубоватые, но надежные и сильные. Старатели и боевые маги — вообще особая прослойка общества.

Вебранд, чувствовалось, не прочь повидаться с друзьями, поэтому я и решилась отсрочить визит домой.