Ставка на ведьму

– Даже не сомневаюсь, – вежливо откликнулась я, краем глаза вновь поймав холодный взгляд лорда Алистера, направленный на приглашенного собеседника.

Тот же, словно и не заметив, продолжал общение:

– Итак, Лиана, расскажите, чем бы вы хотели заняться в будущем? Наслышан о том, что вас увлекла тема восстановления артефактов?

– Да, это так, – подтвердила я.

– У Лианы даже есть уже значительные успехи в данном вопросе, – подхватил Алистер.

– Замечательно, – меня одарили очередным взглядом, который неминуемо утонул в декольте. – Это, несомненно, полезные изыскания. Столько древних артефактов годами лежат в хранилищах, поскольку слишком повреждены и не могут нормально впитывать магию. Ваша работа может принести огромную пользу военным, и не только. Все традиционные взгляды в этом вопросе уже давно исчерпали свои возможности, и остается надеяться лишь на нестандартный и творческий подход к проблеме. Такой, как у вас.

Комплимент достиг своей цели, то есть моего самолюбия. Впервые в жизни меня прямо хвалили за достигнутые успехи. Обычно такое троечницам не перепадает, тем более от столь статусных мужчин.

– Благодарю, – смущенно пробормотала я.

– Ну что вы, это я должен благодарить вас за то, что не отнеслись к учебе с формализмом, а взялись раскрывать действительно актуальную тему. И заодно лорда Арридора за то, что разглядел в академии такой самородок.

Очередную порцию комплиментов сопроводили поднятым в качестве тоста бокалом белого вина, которое как раз принес официант. А поскольку лорд Алистер сие действие поддержал, пришлось выпить и мне.

Впрочем, вино оказалось потрясающе нежным и вкусным. Мягкое тепло волной прошлось по телу и обволокло, снимая излишнее напряжение. Ну а после второго бокала, который как-то незаметно тоже был выпит, поддерживать беседу стало и вовсе легко.

Я с удовольствием рассказала о Гремучей, о своих увлечениях, а затем и о семье. Лорд Дарминор, в свою очередь, не переставал восхищаться всем, о чем слышал. Меня хвалили и за выбор метелки, и за хорошего домового, даже за увлечение бисероплетением в детстве. Генерал даже сказал, что слышал о моем отце и заверил, что отзывы о его работе самые положительные.

В общем, я окончательно растаяла и практически уверилась в том, что папа прав: есть хорошие Красные драконы! И они – среди военных.

Попутно вслед за вином смогла оценить вкус поданных блюд. «Рубиновый маскарад» оказался салатом из красных овощей с гранатовыми зернышками и какой-то пряной заправкой, а «Жемчужина глубин» – нежнейшей перламутровой рыбой, запеченной под потрясающим соусом, ингредиенты которого я даже не бралась угадать.

Правда, счастье оказалось недолгим. Чем дальше, тем больше я замечала, что лорд Алистер пристально за мной наблюдает. Почти не вмешиваясь в наш с генералом разговор, он тем не менее следит, как я говорю, как себя веду, даже как держу вилку!

От этого снова стало не по себе, а вкусная рыба встала поперек горла. Кажется, я даже стала еще прямее держать спину, как в детстве, когда замечала за столом пристальный материнский взгляд. Рука сама потянулась к бокалу с белым вином. Приличный глоток помог проглотить застрявшую пищу, но я на всякий случай сделала еще один. Мне просто необходимо было вновь расслабиться!

Помогло. Даже легкость какая-то в теле появилась, а и без того шикарный интерьер зала заиграл еще более яркими красками. Хорошее вино все-таки!

С этими мыслями я уверенно допила вино. Затем благожелательно кивнула лорду Дарминору, наполнившему бокал снова, и переключилась на подошедшего с очередным подносом официанта.

– Ваш «Туманный берег», леди, – произнес тот, поставив передо мной небольшую серебряную тарелочку, накрытую хрустальной куполообразной крышкой. Под крышкой клубился бело-голубой туман, так что разглядеть, что там, было невозможно.

Впрочем, мое любопытство удовлетворили тотчас же, эффектным круговым движением сняв крышку. Туман послушно скрутился в спираль и исчез, открывая моему восхищенному взору целое произведение искусства. На холодной капиринье в виде морской пены лежал лаймовый сорбет. А рядом, на подушке из мангового соуса с кубиками желе, утопали в йогурте разнообразные ягоды. Причем половину из них я видела лишь на картинках, ибо они отличались невероятной редкостью и росли лишь на дальних предгорьях. Даже если бы мне принесли слиток золота, он проиграл бы по стоимости килограмму этих ягод.

Наблюдающий за мной лорд Алистер был забыт окончательно. Ничто и никто не могли помешать мне вкусить этот десерт и насладиться его потрясающим вкусом.

– Как вам «Туманный берег»? – спросил лорд Дарминор, когда я потянулась подцепить ложечкой второй кусочек.

– Он божественен, – искренне ответила я.

– Рад, что угадал ваш вкус, – мягко проговорил Красный дракон, после чего бросил на Алистера короткий удовлетворенный взгляд.

Н-да, все-таки, несмотря на внешнюю любезность, эти двое не сильно между собой ладят. И взаимная вежливость – просто маски, выгодные обоим до какого-то момента. Я же для них просто очередной способ добиться чего-то и попутно сделать гадость противнику.

Я опять потянулась к вину. Ну их, в самом деле! Пусть сами между собой разбираются. А я, раз свидания не получилось, хоть получу удовольствие от вкусной еды, пока возможность есть. Чую, повторный шанс попробовать такой дорогущий десерт представится мне нескоро. Или вообще не представится.

– «Шаоде вилье» – хорошее вино, но все же не стоит перебивать им вкус десерта, – ворвался в мои мысли голос ректора. Обманчиво спокойный, но при этом почему-то вызывающий мурашки.

Рука с бокалом неуверенно замерла.

– Бросьте, Алистер. «Туманный берег» вполне неплохо сочетается с «Шаоде», так что леди Лиана может пить его без опасений, – промурлыкал лорд Дарминор с улыбкой, от которой у меня волосы на голове зашевелились.

– Вино и без опасений? Однако вы шутник, друг мой, – теперь такая же жутковатая улыбка возникла и на лице ректора. – Все же алкоголь коварен, особенно по отношению к юным девушкам. И может привести к неприятным последствиям.

– Может, не спорю, – генерал хмыкнул. – Но не в этот раз. Какие могут быть неприятные последствия в нашей-то компании?

– Вы, несомненно, правы, э… Алистер, насчет вина, – решилась вмешаться я, осознав, что иначе пикировка будет продолжаться еще долго. – Но, к сожалению, избыточную сладость десерта больше нечем запивать. Я бы не отказалась от воды или чая…

Клянусь, я моргнуть не успела, как передо мной возникло и то, и другое! Во вспышке на столе сначала появился стакан воды, а потом чашка с горячим напитком!

– Сп-пасибо, вы весьма заботливы, – выдавила я и быстро запихнула в рот большой кусок десерта. Пожалуй, стоило поторопиться и съесть его, ибо что-то подсказывало, что ужин стремительно приближался к концу.

Так и оказалось. Стоило моей тарелке опустеть, как вечер был объявлен завершенным. Точнее, лорды-драконы одновременно встали и принялись прощаться, так что ничего не оставалось, как тоже подняться. Окружающее пространство при этом слегка пошатнулось, заставив меня инстинктивно опереться на спинку стула.

Однако не успела я толком осознать, почему, собственно, мир так качается, лорд Алистер уверенно перехватил меня за талию и буквально потащил к выходу из зала. Чудо, что у меня ноги на шпильках не подвернулись!

Остановились мы только в холле, и то, кажется, лишь потому, что этикет требовал сказать последнее «до свидания» собеседнику.

– Леди Лиана, был весьма рад знакомству, – заверил лорд Дарминор и запечатлел на моей кисти поцелуй. – Вы замечательная девушка. Общение с вами доставило мне массу удовольствия, и я в любое время готов его продолжить.


– Рад, что вы оценили потенциал Лианы так же, как и я, – произнес Алистер прежде, чем я хоть слово в ответ успела вымолвить, и с обманчиво милой улыбкой добавил: – Кстати, напомню, что Лиана уже помолвлена.

В ответ Красный дракон только беспечно отмахнулся.

– Разумеется, я об этом помню. Но помолвка никогда и никому не мешала… общаться, – он подчеркнул последнее слово. – Вы ведь, например, спокойно проводите время вместе.

Я ощутила, что щеки вновь начинают пылать. Несмотря на формальную вежливость, не понять, на что намекал лорд Дарминор, мог только полный дурак. Нет, я, конечно, видела, что понравилась ему, и, возможно, где-то в подсознании ожидала такого…

– Тоже верно, – согласился Алистер. – Именно поэтому времени ни на что другое у Лианы практически не остается. Вы ведь понимаете, что совместные… занятия с перспективной адепткой требуют особой тщательности.

Э-э? А вот такого я не ожидала! Совсем-совсем не ожидала! Эти лорды посещают совместные курсы по построению двусмысленных фраз, что ли?

– Что ж, кажется, я впервые начинаю завидовать вашей работе, – на губах генерала проскользнула понимающая ухмылка. – Впрочем, – он вновь перевел взгляд на меня, – это не отменяет моего предложения. Хорошего вечера, леди Лиана. Если вам что-то потребуется, обращайтесь, всегда буду рад помочь.

Лорд Дарминор коротко кивнул, развернулся и исчез в алом портале.

Уф-ф! Наконец-то все…

Внезапно мою талию жестко сжали и дернули в новый слепящий портал. Миг, и я стою в своей комнате вместе с воззрившимся на меня лордом Алистером. Очень недовольным лордом Алистером!

Только непонятно, на кого конкретно он зли…

– Тиррель! – рык ректора оборвал мысль, четко указав на виновника его недовольства. – Какого демона ты весь вечер флиртовала с Дарминором? Тебе проблем с Кречетами мало?

– Флиртовала? Я?! – от неожиданного обвинения я аж поперхнулась. – Да у меня и в мыслях такого не было!

– Зато твое тело об этом буквально кричало!

– Мое тело…

В этот миг мое тело покачнулось на шпильках, оборвав возмущенную речь и вызвав новый всплеск раздражения лорда Алистера.

– И пить так много не стоило, раз не умеешь, – припечатал этот драконистый моралист.

– Да я нервничала! Как тут не выпить?!

– Нервничала? Что-то не заметил. С Дарминором ты весьма мило общалась, – голос ректора буквально сочился ядом.

Нет, вы только подумайте! Он мне еще и не верит!

– А что мне было делать? Я воспитанная, вежливая девушка! – выдохнула я. – И вообще, это вы его пригласили!

– Пригласил формально, ненадолго, а не на целый ужин, – огрызнулся лорд Алистер. – Перед тобой стояла задача пару раз улыбнуться и заявить об интересе к артефактам. Скучной, нудной заучкой-ботаничкой перед ним выглядеть! Задачи соблазнять Дарминора и демонстрировать ему свою грудь не было!

– Как будто я виновата, что он на меня пялился!

– Именно что виновата! Потому что нечего было надевать платье с таким вырезом, словно ты в бордель или в кабак собралась, а не на деловую встречу!

Меня как ведром холодной воды окатили. Я для него, понимаешь, старалась, а он!

– Так что ж вы раньше не сказали, что это платье вам не нравится?!

– Оно понравилось бы мне, если бы ты придерживалась первоначальной легенды о том, что мы с тобой спим! – рявкнул Алистер. – В этом случае оно было бы более чем уместно! Но вместо того, чтобы смотреть на меня, ты принимала знаки внимания Дарминора, показывая ему, что доступна для… общения. И если это был твой план избавиться от Кречетов, то он оказался весьма глуп, потому что проблем от Красного дракона такого статуса куда больше, чем от рода полукровок!

– Да не было у меня никаких планов! – закричала вконец выведенная из себя несправедливыми обвинениями я. – Не было, слышите! Я просто надела красивое платье, потому что так захотела! И все!

– И все?! То есть ты даже не подумала о последствиях? Вдвойне дура!

– Сам дурак, раз позволил постороннему мужику флиртовать с девушкой, с которой, по легенде, спишь! – сорвалось с губ, прежде чем разозлившийся похмельный мозг сообразил, кому это я ляпнула.

Ой…

У лорда Алистера аж лицо потемнело, а обычно черные глаза наполнились ртутным блеском.

– Тр-резвей. Завтра поговорим, – процедил он и буквально влетел в открывшийся портал.

Я судорожно выдохнула и плюхнулась на кровать. Перед глазами заплясали разноцветные пятна, а комната покачнулась. Ну да, с успокоительным вином я, кажется, и впрямь переборщила. Но я бы не сказала такого лорду Алистеру, если бы он на меня не орал! И не обвинял! И… и…

Я его дураком назвала! Ректора! Дракона Черного! Ы-ы-ы!

– Капец, – вслух признала я неизбежное. – Полный капец. Мне.

– Лианка-а, – осторожно выползая из угла, поинтересовался Котелок. – Лианка, это вот что сейчас такое было, а?