Ставка на ведьму

Однако прежде, чем я рот успела открыть, неожиданно ответил Алистер:

– Лиана, как и ты, увлекается артефактами. Даже дипломную работу с ними связала.

– Ну надо же! Действительно, удивительное совпадение, – обрадовался блондин. – Ведьмы обычно артефактами мало занимаются, больше на свои зелья рассчитывают. И в какой же области? Программирование, видимо?

– Нет, – я отрицательно качнула головой и улыбнулась. – Я больше специализируюсь на восстановлении артефактов при помощи зелий. Так получилось, что мне необходимо было вернуть к полноценной жизни свою метелку.

– Интересная, кстати, история с той метлой случилась, – поддержал Алистер и, посмотрев на меня, едва заметно кивнул, словно приказывая рассказывать дальше.

Зачем ему это было нужно, я не понимала, но, как и требовалось, рассказала все в подробностях.

Ну а Рон, похоже, действительно увлекался артефактами всерьез. Слушал он очень внимательно, успехами моими искренне восхищался, а уж от описания возможностей метлы и вовсе в восторг пришел. И Дастина блондин, как оказалось, тоже хорошо знал.

– Восстановление артефактов действительно важная работа, – резюмировал Рон под конец. – Если хотите, после защиты диплома приходите ко мне. Мне такой специалист очень требуется. Всем необходимым обеспечу, средствами не обижу.

В тот же миг я кожей почувствовала пристальный взгляд ректора. Это что же, очередное испытание мне устроить удумал? Или как? Как на такое предложение отреагировать?

Вроде бы Рон для него действительно хороший друг. К теме об артефактах Алистер тоже меня сам подтолкнул. И для чего? Чтобы я согласилась?

Конечно, можно тактично уйти от ответа, чтобы никого не обидеть, мол, подумаю, спасибо, и все такое, но…

Мысль промелькнула молнией, но тут же была отброшена. Зачем? Я ведь уже и решение приняла, и обещание дала. Так лучше сразу сказать все как есть.

И я сказала. Вежливо, но непреклонно:

– Благодарю за столь щедрое предложение, но, увы, не смогу его принять.

– Так сразу? – Рон вопросительно изогнул бровь. – Даже не узнав о том, что я могу вам дать?

– Да, – я развела руками. – Мне жаль, но увы.

– И почему же, позвольте узнать?

Глубокий вздох и уверенный ответ:

– Потому что я – ведьма Алистера.

Честно, думала, что блондин после таких слов проявит хотя бы минимальное недовольство. Однако Рон лишь понимающе улыбнулся и обратился к ректору:

– Повезло тебе. Даже завидно. Есть, наверное, смысл работы в академии – все самое лучшее сразу себе забирать.

А вот Алистер выглядел более чем довольным. Все-таки моя тактика оказалась правильной!

Мысленно с облегчением выдохнув, я пронаблюдала, как Черный дракон в нарочитом сочувствии разводит руками.

– Что поделать. Ищи, высочество, себе другую ведьму.

Э-э… кто?! Высочество?!

В голове словно щелкнул переключатель. Дракон. Высочество. Рон…

Погодите-ка, я что, только что отказала наследному принцу Оронду Второму Золотому?!

Видимо, мои смятение и удивление очень ярко отразились на лице. Ибо блондин тотчас хитро прищурился и, не скрывая веселья, спросил:

– Что? Передумала? Так предложение все еще в силе.

«Уж с таким-то покровителем тебя не то что Кречеты, вообще никто не достанет!»

Мысль мелькнула, но тотчас была изничтожена на корню. Нет уж. При дворе других проблем полно, по сравнению с которыми Кречеты – сущая мелочь. От политики лучше держаться подальше. Целее будешь. Особенно если учесть недавно принятый отцом Оронда закон о темных ведьмах.

Так что я отрицательно качнула головой.

– Извините, ваше высочество, но мое решение неизменно. Ваше предложение очень лестно, однако я совершенно не гожусь для службы при дворе.

– Да не переживайте так, леди Лиана, – отмахнулся принц. – Я все прекрасно понимаю и ни капельки не обижаюсь. Но… вы все-таки еще раз подумайте, – под конец задорно подмигнул он.

Я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки не все драконы такие сволочи, как, например, Гиор. Тот бы за отказ опять душить начал и…

И тут второй раз за этот короткий вечер в душе начала подниматься паника. Рука невольно потянулась к цепочке на шее. Ведь ректор еще не успел изменить артефакт, а значит, Самаил в курсе, что я покинула академию.

– Мне крышка, – констатировала я.


– В каком смысле? – на лице принца отразилось недоумение.

– На мне магический маячок. Жених узнает, что я не в академии, и будет очень недоволен.

– Жених? – Оронд перевел удивленный взгляд на Алистера. – Но мне казалось…

– Младший брат Гиора Кречета. Помнишь такого? – перебив, быстро ответил тот.

– А-а, так вот в чем дело, – его высочество вмиг поскучнел. – А я-то думал, с чего вдруг ты так за девушку ухватился.

От этих слов неожиданно стало обидно. Нет, по факту принц был прав, и я это знала. Ректор действительно взялся со мной возиться не только из-за темного дара, но и чтобы досадить давнему недругу. Однако ж…

– К тому же у Лианы есть много других достоинств, – неожиданно мягкий голос Алистера ворвался в мрачные мысли, заставив недоверчиво вскинуть голову. А потом мою руку взяли и нежно, едва касаясь, поцеловали, так что щеки запылали от смущения и растерянности.

Это что, действительно происходит?! Что происходит-то вообще?!

– Тогда уже вообще ничего не понимаю, – пробормотал принц.

И вот один в один мои мысли озвучил! Если Алистер ведет какую-то игру, то я понятия не имею, какую и как на все это реагировать!

– Видишь ли, помолвка Лианы не случайна, – тем временем сказал Оронду ректор. – Кречетам позарез нужна темная ведьма. И чем больше я размышляю зачем, тем больше склоняюсь к тому, что это касается и твоей проблемы.

– Думаешь? – его высочество вмиг посерьезнел. – В таком случае, почему не разорвать помолвку?

– Если бы я могла, – не удержавшись, вздохнула я.

– У Кречетов есть рычаг давления на семью Лианы, – пояснил Алистер. – Если она отказывается от помолвки, то Кречеты дадут ход добытым документам о том, что дворянский титул роду Тиррель дарован сроком на век. И эти сто лет уже истекли.

– На век? Оригинально, – Оронд хмыкнул. – Это кто же из моих предков так отличился?

– Гадарик Второй Золотой. Уверена, в документах просто неправильно формулировку записали, – начала оправдываться я. – Да только теперь-то кого это будет волновать?

– Да, получается, формально Кречеты правы, – оценил ситуацию принц, а я досадливо поджала губы. – Но я, пожалуй, взгляну на оригинал документов, в том числе и главного королевского распоряжения о даровании титула в дворцовом архиве. Посмотрим, что написано там. Да и в любом случае, думаю, получится эту проблему решить.

Надежда снова расправила крылья.

– Спасибо! – счастливо поблагодарила я. – Значит, можно просто снять кулон и отказаться от помолвки?

– Нет, – пресек радость на корню ректор, а на мой непонимающий взгляд пояснил: – Надо сначала понять, что замышляют Красные драконы.

Что ж, мотивы Алистера я и раньше знала, поэтому оставалось лишь вздохнуть и согласиться.

– Хорошо, – и грустно добавила: – Лишь бы они меня не придушили и Самаил не приставал опять со своими правами первой ночи. Кулон ведь даже защититься не дает.

Глаза ректора буквально полыхнули гневом.

– Опять?! И когда это было?

– Да вот буквально утром. Разозлился из-за вчерашнего свидания и…

– И чего раньше молчала?!

– Так я и не молчала, – опровергла я. – Я сразу к вам пришла, только не успела все рассказать. Вы же и так согласились помочь.

– Так я бы не откладывал это дело на завтра, – недовольно рыкнул ректор и перевел взгляд на принца. – Посмотришь один изрядно раздражающий меня артефакт? В одиночку я его перепрограммировать не смогу, только сломать. А нам он целым нужен.

– Да без проблем, – кивнул тот и требовательно протянул ко мне руку. – Покажи.

Я тотчас послушно выудила проклятущую каменюку из-под блузки. Принц придвинулся ближе, сжал кулон между пальцами и, прищурившись, начал осматривать.

– Мм, интересная вещица, – пробормотал он. – Старая. Явно сильный артефактник делал, но магическое клеймо что-то навскидку не опознаю. Странно, вроде я всех знаю…

– Гилариус, – подсказал Алистер. – Я тоже сначала не узнал, пришлось с каталогом сверяться. Сильный артефактник, но работал только по частным заказам одного из родов Красных драконов. В основном его артефакты были деструктивного действия и самоуничтожались после срабатывания. Поэтому вещей с его клеймом практически не осталось.

– А-а, тогда понятно.

А вот мне совсем-совсем не понятно!

– Это что же, эта штука тоже может в любой момент на мне «деструктивно сработать»? – с опаской уточнила я.

– Может, – кивнул Оронд, чем окончательно меня перепугал. – Но не волнуйся, сейчас поковыряем этот рубинчик.

«Поковыряем»?

Нет, я, конечно, не сомневаюсь в квалификации его высочества и возможностях лорда Алистера, но, блин, эта штука у меня на шее! И если что…