Навеки твой

– Императрица оказала нам услугу. Если бы не она, мне пришлось бы раскрыться раньше времени, спасая дочь.

Рука дрогнула, чай выплеснулся на скатерть, а я наконец поборола смятение и страх и взглянула на родителя.

– Не смотри на меня так. Я ни за что не отдам свою дочь в эмани. И всегда знал, что происходит с леди Варишей.

– Знал?..

– Алиса, в это тебе лезть не стоит. Забудь, что знаешь. – Отец вздохнул и посерьезнел. – Проблемы нашей империи тянутся слишком долго, чтобы делать вид, будто их нет. Одна упивалась местью, второй забыл, что империя не только монарх, но и народ.

– Значит ли это, что вы против правления императора? – спросила, прежде чем подумать.

– Это не значит, что я готовлю свержение. Когда-то давно, благодаря знаниям прабабки, я спас Дария. И как бы странно это ни звучало, но мы братья по крови и в то же время не кровные братья. Ты узнаешь об этом ритуале позже, я привез все записи из тайника, теперь они принадлежат тебе. – Отец налил мне новую порцию чая взамен расплескавшегося, мокрое пятно накрыл салфеткой. – И да, я всегда знал, что ты обладаешь магией крови, иначе просто не смогла бы зайти в кабинет Эриды.

– Вы знали, что я пользуюсь записями? – Щеки покраснели, я почувствовала жар.

– Конечно, когда-то я сам случайно забрел туда и точно знаю, что мемуары прабабки не позовут того, в ком не поет ее магия.

– В вас…

– Отголосок, – кивнул отец, – я все-таки менталист и к ведьмовской магии имею только косвенное отношение. Я ее носитель, тот, кто может передать силу дочери, так уж вышло.

– Вы думали, что дочь обязательно станет ведьмой?

– Был уверен. Это одна из причин, почему я желал сразу забрать тебя из общины. Вторая – я предполагал, что ты станешь парой Тая Авраза. И третья – ты заслуживаешь иной жизни.

– Простите, я не понимаю.

Слова отца стали для меня откровением. Откуда он мог знать, что демонская кровь среагирует на меня? Благодаря тетушке Мири и сестрам, я много узнала об огненной крови. Ведьмочки мечтают, чтобы однажды на них откликнулся какой-нибудь демон, и рассказывают об этом как о небывалом чуде и счастье.

– Мне прекрасно известно, кто покровительствует ведьмам и какие привилегии они имеют. Тебе это предстоит узнать, и на свой вопрос, почему я предполагал подобное, ответишь самостоятельно. Сейчас речь не об этом.

– А о чем? – Я поежилась, странную беседу ведем мы с отцом. Непривычную, непонятную.

– О твоей инициации.

Я как раз поднесла чашку к губам. Несчастная скатерть была залита во второй раз.

– Не обожглась? – участливо спросил папа и протянул салфетку, чтобы я вытерла руку.

– Нет.

– Не красней, милая, я не осуждаю тебя и твой выбор. Ты поступаешь правильно, желая занять место в Ковене. – Отец выдохнул. – Мы никогда не общались с тобой по душам. Наверное, и начинать поздно. Но я хочу, чтобы ты знала, я не осужу тебя и не откажусь, даже если ты оскорбишь императорскую семью, всегда буду на твоей стороне. Я твой отец, и это мой долг.

Глаза защипало от слез. Я была уверена, что уж мой-то отец никогда не поведет себя так, как родители ведьмочек. Это им присущи безграничная любовь и всепрощающая нежность по отношению к своим детям. А наша империя не может похвастаться подобной жертвенностью к близким. Здесь, на Аррахских островах, каждый род – часть огромной семьи, они готовы помогать друг другу, защищать. А в империи каждый сам за себя.

– Я прибыл с посланием от императора, Алиса. И мне важно, чтобы ты согласилась с его просьбой.

«Просьбой? О чем меня может просить его императорское величество?»

– Отец, я не вернусь в империю, – выдавила, гулко сглотнув.

– Ты непоследовательна, Алиса, – покачал головой папа, – я только что сказал, что принимаю твой выбор и не собираюсь возвращать тебя в Авразар.

Мне стало стыдно. Отец прав, речь идет об инициации, только какое отношение к этому имеет император?

– Нам известно, что для инициации ведьм с магией крови прибудут демоны Нижнего Мира, и за месяц вы должны определиться с кандидатурой… – Отец внимательно смотрел на меня, а я сгорала от смущения. – Просьба императора в следующем: леди Алиса Миал, я прошу дать ваше согласие на участие в этом отборе Тая Авраза, а также дать ему шанс на вашу благосклонность. Взамен вы можете просить о любой ответной услуге.

Сидела, боясь пошевелиться. Я ослышалась? Шанс Таю? На мою инициацию? Шутка в стиле императора!

– Алиса, не торопись с ответом, – нарушил затянувшееся молчание отец. – Подумай о своих подругах. Ты могла бы попросить за них.

– Что? – Я вскинула голову. – Им что-то угрожает?

«Значит, не шутка. Шантаж», – горько подумала я.

– Нет, успокойся. Я говорю о леди Сицилле и леди Арабель. Ты можешь потребовать их приезда на острова.

Я лихорадочно размышляла. Если в случае с Сициллой понятно, почему отец предлагает потребовать от императора отпустить девушку сюда, то с Арабель – нет. Невеста брата сможет пройти полное обучение, ведь она потомственная ведьма. Правда, я не знаю, есть ли в ней магия крови.

– Леди Арабель чуть не убила лорда Карсто, отца Наяны.

– Странное у вас «нет», отец, – я сжала кулаки, – и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает?

– Со стороны императора, – исправился папа.


– Но ей же нельзя находиться при дворе?

Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание.

– Твоя подруга очень умная девушка, талантливая. Она поняла, кто помог тебе сбежать. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель.

– Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! – Я вскочила из-за стола.

Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им…

– Активировались артефакты, защищая хозяйку. К чести леди Арабель, она успела вовремя их деактивировать.

– Где она сейчас?

Сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам, должны были объявить о помолвках, значит, девушки готовились к свадьбам.

– Под присмотром родителей.

Отец явно что-то недоговаривал. Он предлагал забрать подругу, чтобы защитить ее от мести рода Карсто, вот только как на это отреагирует ее жених? Или…

– От нее отказался жених? – выпалила я.

Отец отвел глаза. Я права. Бедная Ари!

– Я согласна, но при одном условии.

Папа резко поднял голову. Вот теперь я узнавала лорда Миала. Взгляд жесткий, колкий, холодный. Но я не стушуюсь.

– Взамен моего согласия на участие его наследного высочества прошу отправить ко мне не только Сициллу и Арабель, но и тех выпускниц, которые остались без жениха и поддержки семьи.

Интуиция подсказывала, что не только от Арабель отказались.

– А если в их число входит Наяна? – прищурился отец.

Я позволила себе короткий смешок.

– Она невеста Тая Авраза, я более чем уверена, что об этом было объявлено.

– И не ошиблась, – прошептал папа.

«Кто бы сомневался!»

– Хорошо. Император выполнит свою часть сделки, и завтра сюда прибудут леди Сицилла, леди Арабель и леди Кармен.

Я лишь кивнула. Ничего больше говорить не хотелось. Только почему отец умолчал о Кармен, что произошло с ней?

– Что ж, полагаю, на этом можно закончить нашу беседу.

Опустилась в реверансе, выражая им свое согласие на предложение отца и желание удалиться. Папа коротко кивнул, я же пошла к дверям. Уже на пороге обернулась и прошептала:

– Я рада, что смогла поговорить с вами, и спасибо. За все спасибо.



Империя Авразар.

Покои наследного принца

– Я нашел выход, Тай, не надо…

– Не надо что?

– Допускать очередную ошибку. – Кай Авраз не отводил взгляда от брата. Состояние наследника не пугало его, он знал, какими сумасшедшими могут быть демоны, утратившие связь со своей парой.

– Если забрать свое для тебя ошибка, то я так не считаю.

– Свое?

Ухмылка на лице брата взбесила Тая, он еще подумать не успел, как его кулак врезался в скулу Кая.

– Она больше не подданная империи, смирись с этим, – сплевывая кровь, произнес Кай, – и не поступай, как отец. Завоюй свою женщину, покажи, что ты – единственно верный выбор.

– Выбор? О чем ты?