Этюд в розовых тонах

– Здесь я, – донесся жалобный голосок из-под самой большой кучи развалин, а затем оттуда высунулась рука хозяина Черного замка. – Я зацепился за что-то и не могу вылезти. Вытащите меня отсюда, мессир Аваллон!

– А как вы там вообще оказались? – недоуменно произнес Аваллон, подойдя к развалинам и рывком вытащив из-под обломков испачканного в пыли аристократа. – Испугались, что ли? Вам же было ясно сказано, что Алтарь настроен на вас. На вашей земле Тьма защитит вас от любой враждебной магии.

– Почему-то Тьма не спешила меня защищать, когда мне челюсть ломали… – простонал Энрико, поднимаясь на ноги и держась за свою левую щеку. Да так и замер с открытым ртом, запоздало осознавая, что сейчас он говорит с тем же самым человеком, который совсем недавно отправил его в нокаут! – Мессир Аваллон, это… вы? А это – как?

– Да вот так, – улыбнулся Аваллон и слегка стряхнул пыль с одежды незадачливого графа. – Потом объясню. А пока что сделайте нам оперативный портал в замок – помнится, у вас еще два свитка оставалось.

Граф, одной рукой продолжая держаться за челюсть, а другой – копаясь в карманах своего камзола, достал нужный свиток и прочел заклинание. Скажем так – попытался прочитать, стеная от боли. И раза с третьего у него таки получилось – созданная струящимся мраком рамка звездного портала замаячила посреди двора.

Лори медленно и обреченно, словно таща на ногах невидимые гири, побрел к порталу. Но по пути его взгляд наткнулся на латунный сундучок, стоявший в двух шагах от меня. Взрыв огненной ловушки не только ничем не повредил аккумулятору, но даже и с места его не сдвинул. Сколько же было в нем скрытой смертоносной начинки?

– Да-да, и ларчик тоже прихвати, – одобрительно кивнул стрелку Аваллон. – Редкая штука – в хозяйстве пригодится.

– Не надо, – едва слышно произнес я, когда старик, с кряхтением прикидывая на вес тяжелый сундук, на мгновение скрестился со мной взглядами. – Его нельзя проносить через портал. Это верная смерть.

– Я знаю, – устало ответил Лори. – Я своими глазами видел – что туда заряжали. Но я и так слишком уж зажился на этом свете. А жить под властью Темного Властелина – это точно не по мне. Любой Кольценосец волен выбирать, жить ему или умереть – этого у него никто не отнимет. Я умираю за вас, Повелитель.

– Прости, друг – если сможешь, – вздохнул я, глядя вслед уходящему стрелку.

Примерно на полпути к порталу Лори остановился передохнуть. Но при этом он открыл крышку аккумулятора и решительно раскрутил рукоятку встроенной динамо-машины, чем привлек к себе всеобщее внимание.

– Это что еще такое?! – напряженно произнес Паулино Мазератти, поскольку означенное действо разворачивалось прямо перед ним. – А ну, прекрати сейчас же! Иначе я тебя вместе с сундуком в сосульку превращу!

– Вообще-то это волшебная музыкальная шкатулка, – невозмутимо ответил Лори, продолжая крутить рукоятку. – Если кто не в курсе, я у Повелителя не только стрелком служил, но еще и за звуковое сопровождение отвечал. Так вот, заверяю вас: музыка у этой штуковины будет просто убойная!

Однако осторожный и предусмотрительный маг-контрабандист не поверил его словам. Паулино угрожающе наставил на самодеятельного «звукооператора» свой боевой жезл. Еще мгновение – и он бы, не колеблясь, выстрелил.

Но в этот момент в аккумуляторе включился таймер, и из сундучка действительно грянула музыка – цирковой марш. Что ж, это было вполне в духе властелина миров, которого нередко называли Шутником. Когда мелодия таймера доиграет, шутка случится та еще!

Закинув одной рукой тяжелый аккумулятор себе на плечо, словно бумбокс, и гордо расправив широкую грудь, Лори окинул всех присутствующих спокойным и возвышенным взглядом, презрительно хмыкнул и, прихрамывая, решительно двинулся к порталу. А музыка, сопровождая обратный отсчет таймера, продолжала терзать душу. На последний парад-алле седовласого воина просто нельзя было смотреть без слез.

Однако я в этот момент смотрел совсем в другую сторону: над грудой камней в углу храмового двора, словно перископ подводной лодки, поднялся вздыбленный черный кошачий хвост. Смайлик… Где ж ты шлялся, блудный котяра? Прибыл на помощь, когда эта помощь уже и не нужна стала. Но теперь мы уравновесим наши с Аваллоном возможности, хотя бы в части паритета по наличию псевдокотов. Ну давай же, надери задницу этому красноглазому проходимцу!

Услышав мой мысленный призыв, отважный мини-пантерик пулей вылетел из засады и с яростным мявком набросился на своего рыжего противника. Альфонсо аж подскочил от неожиданности – они сшиблись со Смайликом прямо в воздухе и исчезли, оставив вместо себя два расплывающихся кошачьих силуэта. Теперь их драка продолжится где-то в другом месте или даже в другом мире – псевдокоты будут гонять друг друга, пока кто-нибудь из них не победит или же обоим не надоест.

Мы с Аваллоном переглянулись, и я впервые увидел на лице своего Врага некую растерянность. И в этот момент земля в долине Бальбек содрогнулась, а закатные сумерки озарил пронзительный красный свет, заполонивший на мгновение все вокруг!

Когда свет погас, я понял, что вновь смотрю на мир глазами тела Аграфена Бортника. А на том месте, где только что стоял Черный замок, в небо медленно возносился огромный и величественный огненно-черный гриб! Разрастающееся полымя спиральными струями засасывало в себя все, до чего могло дотянуться, – в адское пламя летели обломки камней, тучи песка, гари и пыли. Земля мелко дрожала под ногами, и даже ветер изменил свое направление, устремляясь в эпицентр этого исполинского магического катаклизма.

– Армагеддон, – сокрушенно вздохнул Аваллон, также вернувшийся в свое собственное тело. – Последний довод властелинов. Эфирный взрыв Армагеддона сметает все заклинания в радиусе своего действия и заставляет тех, кто уцелел, спешно убраться с поля боя. Ловко у тебя было задумано с этим «музыкальным сундучком» – не думал, что ты опустишься до такой низости. Мне хотелось бы еще пообщаться с тобой, но через несколько минут возвратная ударная волна Армагеддона сровняет это место с землей. Поэтому сейчас наши пути расходятся – Энрико создает наш портал, а твоя подруга уже создала портал для вас. Кольцо стрел все равно останется у меня – магия Эквилибриума не способна уничтожить инфернальный артефакт. И я уже определился с новым обитателем Кольца. Вон тот парнишка, что испуганно таращится на нас из-за руин, вполне подходит для этой цели.

– Значит, это все-таки ты нанял Гвидо, чтобы он завел нас в твою ловушку! И «Око дьявола» тоже ты ему дал?!

– Да, все это – моих рук дело. Гвидо хотя и морально неустойчив, но все же он неплохой стрелок. А с силой Кольца стрел у него появится шанс стать лучшим. Кстати, я по достоинству оценил и другую твою шутку.

– Какую еще шутку?

– Посмотри, что до сих пор зажато в твоем кулаке.

Я посмотрел и, несмотря на весь драматизм ситуации, усмехнулся: на блокнотном листе с номером 15 не было ни одной надписи. Зато на нем были изображены три короны, расположенные вертикально, одна над другой, а под ними красовалась здоровущая фига!

– Я думаю, ты заранее предполагал, что эта записка попадет ко мне в руки, – произнес Аваллон. – И ты одновременно хотел дать себе следующую подсказку, не раскрыть ее мне и заодно недвусмысленно намекнуть мне, что короны мне не видать. Что ж, тебе это блестяще удалось. Но только все это не имеет смысла. Я уже знаю, куда приведет тебя твой путь, и буду ждать тебя там. А еще я буду искать подходящий момент, чтобы отобрать у тебя все – так же, как когда-то ты все отобрал у меня. И если между нами все же возникнет то самое чувство, твои страдания от этого станут только сильнее, а моя месть – слаще.



Мы стояли на портальной площадке замка Амарок, куда Оэллис направила свой оперативный телепорт, очень вовремя вытащив нас из-под ударной волны ядерного взрыва Армагеддона. На самой западной оконечности Крайны вечер еще только вступал в свои права, а малиново-красная Тара медленно склонялась к закату, ныряя сквозь вереницы слоистых пурпурных облаков.

Смерть осталась далеко позади, а здесь вокруг нас кипела жизнь: над морскими волнами мелькали грациозные тела дельфинов, в небе над нами летали надсадно орущие стаи чаек и бакланов, а прямо под ногами громко стрекотали просыпающиеся цикады. Созерцая всю эту красоту, хотелось просто жить в этом прекрасном и чудесном мире и стремиться навстречу новым подвигам и опасностям.

Однако у портальной арки, обернув ноги пушистым черным хвостом, невозмутимо сидел Смайлик, хитро глядя на меня своими желтыми глазами и улыбаясь едва не до ушей. Я-то сегодня проиграл, а вот мой псевдокот, судя по его уверенному и самодовольному виду, не только победил в кошачьей драке, но и задал хорошую трепку рыжему злодею. Теперь баланс сил между псевдокотами утвердился окончательно, и впредь Альфонсо уже не рискнет нападать на меня, ведь у меня есть надежный защитник.

Глаза Смайлика цепко притягивали мой взгляд – это означало, что моя связь с телом Аграфена Бортника истончалась, и очередная серия моих странствий в Альтернативе подходила к концу. Первый же телепорт унесет меня в далекую, серую и скучную земную реальность. Эх, что тебе стоило появиться чуть пораньше, дружок! Возможно, тогда бы у меня третье кольцо Призыва из-под носа не увели…

Но прошлого уже не вернуть. Даже в этом удивительном мире, где магия ходит рука об руку с чудом, время невозможно откатить назад. Остается лишь жить настоящим и готовиться к будущим приключениям. А победы это будут или же, наоборот, поражения – зависит только от меня. Альтернатива, в отличие от нашего реального мира, предоставляет такую возможность. И я ею обязательно воспользуюсь – в следующий раз.

Ну что ж, удачи всем нам, друзья! И как говорит наш замечательный спецкор Оэллис Священная Вода – до встречи в эфире!





Глоссарий





Аваллонбург – ныне разрушенный форт в Забытой долине Арабеллы, некогда был первым поселением колонистов на планете

Агранна – водный мир, один из соседних миров Мирабеллы, связанный с ней межмировым порталом. Количество межмировых порталов – четыре. Планета относится к классу средних миров и по большей части покрыта океаном. Единственный континент Агранны, называемый Крайна, находится в северной части восточного полушария. Также на планете имеется группа океанских островов Альтремара, расположенная в северной части западного полушария. Цивилизация старого мира Агранны погибла пятьсот пятьдесят лет назад в результате планетарной катастрофы, вызванной нашествием Н##€##апасти. Люди вновь вернулись на Агранну четыреста пятьдесят лет назад, однако этот мир до сих пор является слабо населенным

Адамантитовый Шпиль – микромир кольца Призыва Аваллона Темнозарного, в котором всегда ночь. Представляет собой пустыню из адамантитового песка, в центре которой стоит башня из адамантита

Администрация – здание правительства Благодати

Альтремара – большая группа островов, удаленно расположенных в океане мира Агранны. Климат Альтемары – субтропический. Острова бедны природными ресурсами, что является основной причиной межплеменных войн их обитателей

Амарок – замок-крепость, расположенный на самой западной оконечности континента Крайны. Является форпостом Благодати на Агранне. В замке расположен межмировой портал

Аполлонград – единственный город на Арабелле, расположенный на прибрежном острове Срединного озера. Город является колониальной столицей и торгово-промышленным центром Меллиноровой долины

Арабелла – мир земной стихийной группы, расположенный на одной орбите с Мирабеллой и составляющий с ней «двойную планету». Количество межмировых порталов – один. Планета относится к классу легких миров, имеет пониженное притяжение и плотную облачную атмосферу. Климат Арабеллы – субтропический сумеречный, однородный на всей планете, отличается частыми и сильными дождями. Арабелла всегда обращена Лицевой стороной к Мирабелле. На Лицевой стороне преобладает гористый и высокогорный рельеф. Оборотная сторона практически не исследована и предположительно занята мелководным океаном

Артефактура – фабрика по производству артефактов в Благодати

Аурика – столица бейлиссимо Брунье



Белая Цитадель – замок-резиденция Повелителя Благодати, расположенный на небольшом острове в Замковом озере. Свое название замок получил за цвет стен, облицованных белым известняком

Белла – желтое солнце миров Мирабеллы и Арабеллы

Бестиарий – место разведения и проживания химер в Благодати

Благодатная долина – единственная территория мира Мирабеллы, где сохранились растительность, флора и фауна. Долина расположена в котловине между грядами холмов, на юге граничит с предгорьями Белого хребта, на севере – с приполярными болотами. Центр долины занят Заповедной пущей. В Благодатной долине находится единственное поселение на Мирабелле – город Благодать

Благодать – столица одноименного княжества Аполлона Лучезарного. Город располагается в Благодатной долине и представляет собой поселение кругового типа, функционально разделенное на двенадцать внешних, общественных секторов и шесть внутренних, принадлежащих княжескому домену

Брунье (Бурые острова) – архипелаг в восточной Альтремаре и одноименное бейлиссимо (островное княжество). Столица – Аурика. На архипелаге также расположены бывшая военно-морская база Благодати – Морские Врата, и морской портал, ведущий к замку Амарок

Бурный мыс – крайняя западная точка Крайны. В локации находятся морской портал, ведущий в Альтремару, и замок Амарок



Варанга – королевство мира Эстреллы. Наемники-варангийцы являются отличными бойцами и воюют во многих мирах Созвездия – если кто-то имеет достаточно денег, чтобы их нанять

Виоланта (Сиреневое побережье) – область в Южной Крайне



долина Бальбек – пустынная область в предгорьях Центральной Крайны. В долине расположены руины храма Балуса



Забытая долина (бывш. Аваллонова долина) – первая заселенная колонистами территория на Арабелле. Оставлена поселенцами из-за небольшого размера и скудных, болотистых земель. Ко времени описания Забытая долина является необитаемой, однако там расположен межмировой портал

Заповедная пуща – небольшой лесной массив в центре Благодатной долины, сохранивший эндемичную флору и фауну. Пуща огорожена магическим барьером Садового кольца, не позволяющим зверям проникать в Благодать



Кассино – городок, расположенный в агломерации Медузы. Кассино построен вокруг самого крупного межмирового мультипортала Агранны, и его основной функцией является обслуживание и контроль межмирового товарно-транспортного транзита

Корус – малый спутник мира Агранны, вращается вокруг большого спутника – Лароса

Крайна – единственный континент современного мира Агранны. В старом мире Агранны континент носил одноименное название с планетой, на которой располагался. Крайна имеет восемь часовых поясов и несколько климатических зон: от тундры на севере до тропических джунглей на юге. Западная часть континента преимущественно степная, на его юге находятся субтропики и тропики, в центре – степи, пустыни и горы, на северо-востоке – леса, в том числе таежные. На северном побережье континента расположена необитаемая тундра. Уровень развития малообитаемой северной и восточной части Крайны – раннее Средневековье. Центральная часть континента засушлива и практически необитаема, за исключением припортального анклава на Великановом плато. Западная часть континента, а в особенности его северное и южное побережье заселены наиболее плотно и по уровню развития относятся к классическому Средневековью. На обособленном крайнем юге находятся земли бывшего султаната Дахор, в котором ныне процветают общинный тотемизм и племенная деспотия



Леолантис – мир земной стихийной группы, один из соседних миров Мирабеллы. Находится на уровне развития классического Средневековья и по средневековым меркам имеет большую численность населения



Маскона – крупный портовый вольный город в области Виоланта

Мастерская – лаборатория Аполлона по разработке магических эликсиров и выведению магических тварей-химер, расположенная в центре Заповедной пущи в Благодати. Ко времени повествования Мастерская является давно заброшенной

Маурицио – прибрежный городок в области Виоланта, территориально относится к полису Масконы. В мирах Созвездия известен как родина великой художницы Майи Гаури

Медуза – вольный город в Западной Крайне, один из крупнейших городов мира Агранны. В пригороде Медузы, Кассино, расположен крупнейший межмировой портал Агранны