Пепел и снег

Ярость искривила лицо Артиона, когда он наклонился над убитым королем.
– Эта корона слишком тяжела для тебя, кузен, – презрительно бросил он и снял символ монаршей власти с головы убитого. – Гори в загробном царстве. Твоему правлению пришел конец. – Безжалостным рывком он вогнал осколок стекла еще глубже в рану. А затем вытащил его, и кровь забила фонтаном.
С поразительным хладнокровием Артион перерезал королю горло, а после – мускулы и сухожилия. Схватив короля за нижнюю челюсть, он резко дернул голову и сломал позвоночник. Затем Артион взял отделенную от тела голову за испачканные кровью серебристые волосы и высоко поднял ее, демонстрируя всем собравшимся.
Я закрыла ладонью рот, к горлу подступила тошнота. В ужасе я посмотрела на Эша, надеясь, что, возможно, он понял смысл всех этих ужасных событий.
Он не сводил глаз с жуткой сцены, разыгравшейся перед нами.
– Неплохо для тайного сигнала, – с трудом пробормотал он.
Безжизненное тело Раатиеля упало на колени, а затем – рухнуло на землю. Темно-голубая кровь вытекала из его шеи, образуя лужу под ним. Затем кровь растеклась по помосту и едва не забрызгала черный бархатный подол платья королевы Розлин.
Королева приподняла юбку и быстро попятилась. На ее бледном лице читались отвращение и страх.
Я замерла. Один за другим по залу эхом разнесся грохот, похожий на шаги великана. Громкий стук заглушил отчаянные крики толпы, когда в течение нескольких секунд тяжелые деревянные бревна запечатали все двери, оставив всех солдат Багровой армии снаружи.
– Начинается, – холодно и решительно произнес Эш. Он щелкнул застежкой плаща, и тот упал у него за спиной, тяжелый, словно гобелен. И тогда сквозь распахнувшийся ворот его рубахи я увидела татуировку, которую Семерка сделала на его шее. Голова совы с большими хищными глазами.
Едва он выхватил из ножен свой меч, как вокруг раздался лязг стали – тролли тоже обнажили свое оружие.
  
Глава тридцать седьмая
 
 
Вдоль помоста выстроился грозный отряд могучих троллей, готовых защищать Злую Королеву. Она замерла на месте. Ее широко распахнутые глаза с ужасом взирали на тело обезглавленного союзника, распластавшееся перед ней. Я видела, как сильно она взволнована. И внезапно поймала себя на мрачной мысли, что ее отчаяние доставляет мне радость. Если королева Розлин испытает хотя бы небольшую часть той боли, которую она причинила мне, я буду довольна.
Бледные губы королевы раскрылись.
– Убейте их, – с трудом выговорила она, вздрогнув и пытаясь отыскать в толпе лица заговорщиков. Вскоре печаль на ее лице уступила место самой жесткой решительности. – Убейте их!
– Всех? – прошептала я, и сердце замерло у меня в груди. Я обвела взглядом зал и увидела, как тролли и феи скрестили мечи, как вновь возрождается их давняя вражда. Но помимо этих сражающихся, в зале было множество обычных жителей королевства – мужчин и женщин, которые оказались запертыми здесь и совершенно беспомощными. Чем они заслужили такую участь?
Время будто замедлилось, и я вдруг ясно увидела происходящее. Люди Артиона убивали всех без разбора. Ему было все равно, какая судьба постигнет человеческих детей, главное – завладеть желанной короной. А затем пришла другая мысль, еще более ужасная: возможно, я совершила ошибку, заключив союз с этим одноглазым представителем фей. Возможно, Раатиель Айвазаар как король оказался бы намного лучше…
– Снежка! – послышался издалека голос Эша.
Я моргнула и пришла в себя. За спиной раздалось громкое рычание. Я повернулась и увидела, что на меня мчится разъяренный тролль. Через мгновение брошенный солдатом кинжал задел мне плечо. Ледяная сталь разрезала одежду и больно оцарапала кожу. Тем временем тролль занес над головой меч и уже готовился опустить его, чтобы раскроить мне череп.
 
От ужаса я открыла рот и замерла – просто не могла двинуться с места.
– Пригнись! – закричал Эш. – Скорее!
Я присела на корточки и услышала удар стальных мечей друг о друга. Сердце стучало так сильно, что эти удары отдавались в ушах. Я оглянулась и увидела, как Эш жестко и уверенно отразил атаку тролля и оттолкнул его в сторону от меня. Как только тот оказался на безопасном от меня расстоянии, меч Эша, сверкнув серебряной вспышкой, пронзил врага. Эш тут же стряхнул кровь со своего оружия.
Меня била дрожь, я зажала рукой плечо, в котором пульсировала боль. Я поднялась на колени посреди всего этого вихря из стали, крови и криков отчаяния. Меня снова будто парализовало. Я впервые оказалась в центре сражения. Настоящей войны. И она совсем не напоминала войны, воспетые в песнях бардов, это была жестокая резня… И я больше не могла ее выносить.
Множество жизней можно будет спасти, если мне удастся подобраться к королеве Розлин и убедить ее сдаться.
– Я должна закончить все это, – запинаясь и бессмысленно глядя в пустоту, проговорила я дрожащими губами.
Когда наши с Эштоном взгляды встретились, он тут же бросился ко мне. Его пальцы нежно, но быстро расстегнули мой плащ.
– Огни загробного мира, – проговорил он, тяжело дыша и быстро осматривая мое плечо. – Он ранил тебя?
Я открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Эш поспешил раскрыть разрезанную ткань рубашки.
– О слава богам… – проговорил он. – Всего лишь царапина. – Он говорил быстро, явно стараясь приободрить меня.
Его ладони нежно обхватили мое лицо, а золотисто-карие глаза оказались на одном уровне с моими.
– Можешь драться? – спросил он.
Я сделала глубокий вдох и собрала волю в кулак.
– Могу, – сказала я кивая. Мой меч наконец-то покинул ножны.
– Хорошо… – с облегчением сказал Эш. – Потому что они уже у тебя за спиной.
Я развернулась и увидела жутких троллей с кровожадными лицами. Они выскочили из толпы с мечами, перепачканными алой и голубой кровью.
– Это принцесса! Она ей нужна! – сказал один из троллей другому, указывая на меня мечом. – Убьем ее!
От этих слов по спине у меня пробежал холодок. Я сглотнула комок в горле и покрепче сжала меч. Мы с Эшем встали спина к спине и приготовились отразить нападение.
Когда мой меч в первый раз встретился с мечом тролля и зазвенела сталь, я почувствовала, что ярость, словно пламя, распространяется по моим венам. Я отразила атаку и нанесла ответный удар. Звон моего меча был подобен песни смерти, я посыпала на лезвие яд, который когда-то дал мне Эш. Уверенным движением я вонзила свой меч в оскалившегося тролля – его ждала неминуемая гибель. Рана сама по себе была смертельной, но яд ускорил дело, и тролль в конвульсиях рухнул на пол.
Когда ко мне подбежал его друг, я уже была готова. Сверкнув серебром, мой меч проткнул чудовище насквозь.
Вместе с Эшем мы будто возвели стену посреди зала и смело сражались, уничтожив целый отряд троллей, которые нападали на нас до тех пор, пока не погиб последний из них. Я вытерла меч об одежду врага, и вдруг мой взгляд упал на маленькую смежную комнату неподалеку. Там толпились мои подданные. Пытаясь спрятаться, они, сами того не желая, загнали себя в ловушку, из которой, казалось, не было выхода. Хотя на самом деле выход все же был.
Не раздумывая, я бросилась туда. Обходила мертвых, колола и резала солдат войска королевы. Я остановилась на пороге, переводя дух. От напряжения мое лицо раскраснелось.
– Это же принцесса, – воскликнул кто-то с дрожью в голосе.
Мне было грустно оттого, что мои подданные меня боятся. В их глазах я была предательницей. И все равно я вошла внутрь.
– Пожалуйста, не пугайтесь, – быстро проговорила я и подняла руку, пытаясь успокоить их. – Я знаю, как отсюда выбраться. – Медленно войдя в комнату, я направилась к стене, где висел большой гобелен, изображавший одну из побед моего отца.