Огненный отбор

Пока я любовалась собой и наблюдала за сборами подопечной, мысли то и дело возвращались к происшествию в коридоре. Я не знаю о расе драконов ничего. Ни их уклада жизни, ни их иерархической системы, ни какая у них магия и прочее, прочее, прочее. Это жутко нервирует, потому что мы с Катрионой уязвимы. То, что случилось в коридоре, уверена, повторится ещё не раз. Так просто нас в покое не оставят.
– Всё готово, – бросила служанка и с недовольным видом развернула принцессу ко мне.
– Ну как? – Катриона осторожно потрогала объёмное гнездо на голове, смотря на меня с затаённой надеждой.
– Чудесно выглядишь, – похвалила я, между прочим, не соврав. Причёска была слегка… скажем, необычной. Но ей почему-то шла. Уложенные каштановые кудри смотрелись очень даже мило, особенно в сочетании с персиковым платьем и невинным личиком принцессы.
До трапезной нас провожала та же служанка. С таким же недовольным выражением лица.
Интересно, эта раса знает, что такое улыбка?
– В зал мне заходить запрещено, поэтому дальше сами. Остальные невесты уже там, – сказала драконица, показывая на огромные двери.
Не дождавшись нашей реакции, девушка резво ускакала по коридору. Точнее, убежала от нас, как от прокажённых. Спасибо, что хоть собраться помогла, а то была у меня мысль, что к нам вообще никто не придёт.
– Катриона, прекрати трястись! Это всего лишь ужин, – обратилась я к дрожащей принцессе, самостоятельно открывая двери в просторный зал. Снова, блин, отделанный золотом.
На наше появление обратили внимание только несколько невест, как я поняла, не дракониц. Крылатые даже не подняли глаз, продолжая переговариваться друг с другом через длинный стол. Они держались уверенно, высокомерно и определённо долго готовились к ужину. От огромного количества ярких платьев и блестящих украшений у меня зарябило в глазах. Некоторые невесты напоминали дворцовые люстры.
Я присела рядом с Катрионой и, облокотившись на мягкую спинку стула, начала исподтишка рассматривать невест. Знакомая коридорная ящерица сидела далеко от нас, но всё равно увидела мой взгляд и оскалилась.
Замечательно. Нажила себе первого врага. А ведь и дня не прошло… Пять девушек, включая принцессу, были не драконьей расы: эльфийка, две дриады и даже хрупкая фейри. Неплохо духи драконов разошлись. Даже до лесного народа своими метками добрались.
Рядом с ними сидели компаньонки, только, в отличие от меня, эти дамочки были преклонного возраста. Они хмуро смотрели на своих подопечных, на остальных девушек, на стол… в общем-то им не нравилось абсолютно всё.
Иноземные избранницы мне показались какими-то отстранёнными. Такое ощущение, что их кто-то запугал. Уж не драконицы ли в коридорах пошугали?
– Бригетта, тут как-то душно становится, тебе не кажется? – заявила какая-то блондинка, обмахиваясь руками.
– Да-да, – вторила ей соседка. – Как будто какая-то мерзость воздух пожирает.
Парочка дружно повернулась в нашу с принцессой сторону и прыснула.
Не-е-ет, это не отбор. Это клоунада какая-то!
– По-моему, мы им не нравимся, – тихо подметила Катриона.
– Неужели ты научилась мыслить рационально?
– Я всегда мыслю рационально.
– Ну да, конечно, – я покивала и закатила глаза.
В трапезную зашли ещё четыре невесты, – тоже драконицы, а слуга объявил, что приём скоро начнётся.
– Разве император не должен был выбрать ещё девушек? Тех, кого не отметили духи? – удивлённо шепнула я принцессе.
– Не знаю, я тоже так думала, – пожала плечами та.
Странно.
– Уважаемые невесты и гости империи Аргарион, – громко прозвучало со стороны дверей, и мы дружно повернули головы. – Позвольте вам представить, Его Императорское Величество Бертранд Линерин Оторе, Первый Советник Его Императорского Величества герцог Рейнард Эстанвиль, Её Светлость распорядительница отбора герцогиня Савейя Ла Фрейн… – и ещё несколько каких-то длинных странных имён, которые я благополучно прослушала. От звонкого официального голоса слуги снова начала болеть голова.
Повисла минутная тишина, и из распахнутых настежь дверей показался мужчина. Император.
 
По нашим рядам прошёл слаженный восхищённый вздох. Даже Катриона не удержалась. А я вздохнула скорее от удивления.
Светлые, коротко подстриженные волосы гармонировали с золотым камзолом, расшитым такими же золотыми нитками. Я, не удержавшись, недовольно скрипнула зубами. Опять всё золотое. У меня скоро глаз начнёт дёргаться от этого цвета.
Но сейчас одежда была не столь важна. Меня удивило лицо Бертранда. Бесспорно красивое, но молодое лицо, говорившее, что повелителю по человеческим меркам не больше двадцати пяти лет.
Я повернулась к Катрионе, чтобы поделиться информацией, но принцесса не обращала на меня никакого внимания и смотрела на Бертранда так, как я недавно на свою ванную.
Император с приветливой улыбкой прошёл во главу стола, а в трапезный зал тем временем зашёл другой дракон.
Снова прокатился слаженный вздох восхищения. На этот раз и мне захотелось его поддержать.
Первый советник вошёл уверенной, тяжёлой походкой, нацепив на себя маску холодного безразличия ко всему. Он не смотрел ни на стол, ни на невест и спокойно прошёл на место подле императора.
Кажется, я понимаю, почему в книгах Катрионы восхваляли драконов. Герцог был красив. Чёрные волосы, цвета воронова крыла, правильные черты лица. Чертовски красив, но не мальчишеской красотой, как император, а настоящей. По-драконьему хищной. Упрямые, плотно сжатые губы и волевой подбородок намекали на то, что у Рейнарда сложный характер.
Лучше с ним вообще никак не контактировать.
Савейя в этот раз была снова при параде, снова в драгоценностях и снова в красном. Вслед за ней спешили смотрители отбора: рослый тучный мужчина, кажется, герцог Освальд «какой-то там», строгая на вид женщина в возрасте, ещё один мужчина, потом ещё один и ещё…
И куда столько смотрителей?
Когда все заняли свои места, Бертранд поднялся для короткого приветствия.
– Дорогие избранницы и гости нашей империи, – произнёс он мягким, приятным голосом, и я ещё сильнее уверилась, что император молод. – Я бесконечно рад видеть вас в Аргарионе. Духи-прародители не ошиблись и выбрали удивительно прекрасных невест. Во время отбора дворец в вашем полном распоряжении. Ни в чём себе не отказывайте.
Все невесты, даже драконицы, широко заулыбались и тихо похлопали.
– Ох, – вздохнула Катриона и счастливо взглянула на меня.
Я лишь скептически поджала губы, благоразумно промолчав. Пусть восторгается кем хочет.
Пришедшие с подносами слуги поставили передо мной салат с зелёными листьями и ещё непонятно чем. Тут вообще было много непонятно чего. В основном какая-то трава. Видимо, повара считают, что благородные аристократки должны всю жизнь сидеть на диете.
Я хотела приступить к трапезе, но растерянно зависла, глядя, как служанка раскладывает возле моей тарелки непонятные столовые приборы. Что это за приборы, я не знала. Они абсолютно отличались от привычных и по размеру, и по форме.
Я подняла обескураженный взгляд на принцессу, заметив, что та смотрит на стол с паникой. Прищурившись, я присмотрелась к остальным невестам и недовольно цокнула. Сервиз, который нам дали, был драконьим. Вероятно, у них свои правила трапезы, не такие, как у нас. Но для званых приёмов с иноземными гостями всегда использовали специальный универсальный набор, принятый во всех империях и королевствах. Сейчас такой был только у эльфийки, дриад и фейри. А мы с принцессой сидели с озадаченными взглядами и пялились в свои тарелки.
И что делать? Попросить поменять набор?
Я осторожно шепнула проходящей мимо служанке о проблеме, но та лишь недобро посмотрела и развернулась. Просто прекрасно! Какое гостеприимство.
– Предлагаю вам немного рассказать о себе, дорогие гости. Отбор пока не начался, но, думаю, будет лучше, если я хотя бы узнаю ваши имена, – внезапно подал голос император, и невесты оживились.