Императорский отбор. Чужая невеста

Диана прищурилась. Не поверила. И принц, видя это, звонко рассмеялся.
– Я принёс книгу, которую брал на днях, но Мориса не оказалось на месте, и я отнёс книгу сам, но услышал шорох, а затем, ваш голос, – принц иронично улыбнулся. – Ответ удовлетворил вас, мисс Бернар?
– Прошу прощения, ваше высочество, – робко произнесла Диана, сознавая, что она ведёт себя слишком вольно по отношению к будущему императору. Ей положено слушать, трепетать и ни о чём не спрашивать.
Калем равнодушно отмахнулся от её слов и остановился. Нашёл лестницу и подставил её к стеллажу.
– Бросьте. Вы вряд ли изменитесь, только извиняться устанете. – Он быстро взобрался наверх и достал книгу по истории Эладора. – А меня… – низко протянул он, посмотрев на Диану сверху-вниз, – ваша манера поведения вполне устраивает.
– Вам нравится, когда вас подозревают и тонко намекают на душевное нездоровье? – с сомнением поинтересовалась Диана. – Вы уверены, что не…
Наследник коротко хохотнул и передвинул лестницу.
– Уверен, – кивнул он и снова начал карабкаться наверх. – Мне нравится, когда передо мной не заискивают и ведут себя открыто, естественно. Не люблю «маски»… – поморщился он и протянул книгу по торговым отношениям Эладора с другими империями.
Диана приняла книгу и задумчиво провела ладонью по обложке.
– Но сами-то вы… носите «маски»… – осторожно заметила она.
Принц спрыгнул с лестницы, оправил камзол и заглянул в глаза, как это делает обычно.
– А меня положение обязывает, – отбил он непринуждённо и покатил лестницу дальше.
Остались последние две книги: по этикету и по экономике империи.
На выходе из библиотеки Диана переложила книги в одну руку, устроив их под мышкой.
– Благодарю, ваше высочество, – почтенно кивнула она, прощаясь.
– Рад был оказать содействие, – наследник отвесил вежливый поклон…
… мимо прошли леди Рошшэр и леди Уитер, которых Диана пророчила в императрицы.
– Добрый день, ваше высочество! – хором поздоровались леди, кокетливо взмахнув ресницами.
– Доброе, – непринуждённо улыбнулся принц, повернувшись к ним, а Диана медленно поковыляла на своё первое занятие по истории…
В классе Диана занималась с двумя другими претендентками, к слову и к своему стыду, она забыла их фамилии. Одна, как мышка, тихая и робкая. Вторая молчаливая и высокая, чрезмерно высокая, но, судя по всему, предмет знает отлично.
А вот на экономике Диана повстречала Селию Кляжич и имела возможность получше её рассмотреть. Из любопытства.
Бледная молочная кожа и дивные волосы цвета воронова крыла. Глаза… будто капли янтаря – загляденье. Величественная осанка и беспристрастное выражение лица.
– Завидуешь? – неожиданно шепнула она, повернув голову.
– … таким образом экономика нашей империи перешла на новый уровень… – продолжал учитель, показывая то на таблицу с цифрами, то на графики роста.
– Восхищаюсь, – честно ответила Диана и улыбнулась против воли. – Ты красивая. Из тебя получится достойная императрица, если мудрость не подведёт, – вырвалось у Дианы прежде, чем она успела подумать.
Кляжич усмехнулась.
– А ты забавная, – протянула она, по-новому разглядывая Диану. – Станешь моей фрейлиной?
– Дойди сначала до финала, – назидательно заметила Диана. – Самоуверенность не одну кошку сгубила… – добавила многозначительно.
– Я учту, – губы девушки дрогнули в ироничной улыбке, и она отвернулась к доске.
На этом их содержательный разговор закончился и больше «будущая императрица» Диану не замечала.
На обед Диана шла с радостью.
Стерлядь… ум-м…
В столовой собрались почти все, кроме наследника и главной претендентки на победу в отборе, хотя Диана с ней одновременно покинула классную комнату.
Катарина приветливо махнула рукой, Лисавета тоже. Девушки приберегли место, которое Диана с удовольствием заняла.
– Ты ходила в библиотеку? – сразу перешла к допросу забавная Катарина.
– Привет, – поздоровалась Лисавета, взглядом что-то выискивая на столе.
– Ходила, – кивнула Диана и затаила дыхание, увидев блюдо с рыбой. – Кусочек, пожалуйста, – обратилась она к слуге, указав пальчиком на стерлядь. Попросить два – совесть не позволила.
 
– Я тоже, – с деловым видом кивнула Катарина. – И там был его высочество, – заговорщицким шёпотом добавила она. – Пытался оказать помощь.
– А мне вот не пытался, – как-то уж слишком довольно произнесла Лисавета. – Зато я видела, как принц охотно оказывал помощь нашей маленькой мышке.
– Проверяет? – задумалась Диана. – Но если с фавориткой определился, то зачем?
– А фрейлины? – напомнила Лисавета. – Надо же знать, кого первой домой отправлять.
– Логично, – согласилась Диана и приступила к трапезе, заметив, как появилась Кляжич в сопровождении принца. Как он любезно усадил её за стол, придвигая стул, как улыбнулся…
… а сам занял место возле Элены Рошшэр.
После окончания обеда наследник вышел в центр, чтобы сделать объявление.
– Уважаемые леди, – и снова эта улыбка, от которой многие девушки покрылись румянцем. Диана скептически хмыкнула. «Что за банальная уловка?». – Благодарю, что вы все серьёзно отнеслись к занятиям, за ваше достойное поведение. Надеюсь, так будет и дальше.
– … если так будет и дальше, кого он отправит домой? – философски поинтересовалась Катарина.
– Т-с, – шикнула Лисавета, вызывая у Дианы улыбку, и как назло, именно в этот момент наследнику надо было посмотреть на неё… И что он увидел? Иронию, насмешку? Чтобы не увидел, точно принял на свой счёт…
– Рад сообщить, что сегодня в восемь вечера состоятся танцы, на которые будут приглашены неженатые мужчины нашей империи из благородных родов. Жду всех вас в малом бальном зале. Камеристки, как обычно, проводят, – поклонился он и покинул столовую, оставив прибывать Диану в задумчивости.
Новое испытание?
Глава четвёртая 
***
Калем удобно устроился в своём любимом кресле, снял камзол, небрежно бросил его на спинку и разложил на столе двенадцать фотопортретов.
Его не смущал насупленный взгляд младшего брата, не раздражал задумчивый вид Артура и точно не напрягало присутствие его супруги – Сони. Хотя… её взгляд, наполненный Тьмой, до сих пор иногда вызывал дрожь по телу.
Когда у тебя такая большая семья, от родственников никуда не деться. И когда ты один единственный не пристроенный в хорошие, заботливые и любящие руки, все норовят устроить твою судьбу.
– Катарина, – Калем пододвинул к себе фотографию беспризорницы поближе. – Несомненно… притягательна. Она из тех женщин, что обладают харизмой и неким очарованием.
– Первое впечатление, будто бы она глупа, – произнёс младший, сцепив руки в замок. – Щебечет беззаботно, такая веселушка. Но это только первое впечатление. Девушка превосходный эмпат. Прекрасно чувствует эмоции людей, их настроение и способна искренне сопереживать.
Калем кивнул, соглашаясь. Он приходил к Катарине несколько раз под личиной настоятельницы пансиона, в котором девушка выросла.
Она была приветлива, доброжелательна, но рассудительна не по годам.
В маленькой комнатке на краю Улиша, которую ей прикупили «заботливые» родственнички, царила чистота и уют, несмотря на скудную обстановку.
Катарина угощала чаем с душицей, мятными пряниками и сетовала на то, что найти работу в провинции дело не из лёгких, но она не сдаётся.
«– А кем бы ты хотела, девонька стать? Может, самой императрицей? – лукаво спросила «настоятельница», дуя на горячий чай в блюдечке.
– Матушка! Ну вы скажете тоже! Императрицей… – Катарина по-детски забавно скривила симпатичное личико и сделала глоток душистого чая. – Быть императрицей дело хлопотное и неблагодарное. Я цветочницей стать хочу, – и любовно погладила листик тигровой орхидеи.
– А откуда у тебя, девонька, такой редкий цветок? – «настоятельница» пробежалась взглядом по подоконнику и отметила другие растения, попроще: все они густо и зелено цвели.