Железный человек (ЛП)

– Измени конфигурацию скафандра, закажи на «Сиско» заново просчитанный металл оболочки, нужен такой же, как на спутнике «Серафим», сплав золота и титана. Это укрепит фюзеляж, а соотношение мощность-масса будет оптимальным.
– Могу ли я смоделировать новый корпус, согласно предложенным на экране спецификациям? – спросил Джарвис.
– Удиви меня, – пожал плечами Старк.
На экране гладкая форма брони «Марка второго» превратилась в еще более гладкий золотой прототип «Марка третьего». Тони с интересом осматривал ее и тер подбородок. 
– Немного… как-то мрачновато, не так ли? – Старку не нравилась цветовая гамма.
Он взглянул на свою коллекцию автомобилей и мотоциклов, ища вдохновения для покраски.
– Добавь-ка немного красного, ладно? – сказал он, указывая на экран. – Здесь, здесь и здесь. 
Прототип виртуального эскиза изменил цвет соответствующим образом.
В этот момент Тони заметил изображение по телевизору, которое беззвучно воспроизводилось на заднем плане. Он прибавил громкость.
Местный репортер стоял у большого развлекательного зала, где собиралась огромная толпа. 
– Сегодня манящая красная дорожка расстелена у концертного зала, где ежегодные благотворительные балы в Фонд помощи пожарных стали главным событием в светской жизни Лос-Анджелеса.
– Джарвис, мы приглашены? – спросил Тони.
– У меня нет записей о приглашении, сэр, – ответил Джарвис.
Рядом ожили автоматизированные инструменты и производственные машины мастерской.
– Но это великое дело – только часть истории, – продолжал репортер. – Человека, чье имя значится на приглашениях на мероприятия, украшенное золотыми буквами, не видели в обществе после странного и очень противоречивого выступления на пресс-конференции. Ходят слухи, что Старк перенес посттравматический синдром и до сих пор прикован к постели. Но что бы там ни было, никто не ожидает его появления сегодня вечером.
Тони усмехнулся и вернулся к экрану дизайна. Красно-золотая форма Железного человека «Марк III» выглядела внушительно – очень даже.
– Выполняется автоматическая сборка. Ожидаемое время сборки – пять часов, – отметил Джарвис.
– Что ж, – вздохнул Тони. 
Ему внезапно захотелось оказаться там. И ему было очень любопытно, почему его не пригласили. 
– Не жди меня, дорогая, – пошутил он и поспешил собираться.
  
Глава 12
 
Куча машин толпилась у входа в концертный зал, заполняя весь проспект и близлежащие улицы. Посетителями бала были знаменитости, генералы, бизнес-магнаты и звезды кино.
Фотовспышки освещали ковровую дорожку, к которой подъехал Тони на своей спортивной машине. Он вышел, помахал рукой толпе и передал ключи ожидающему камердинеру.
Толпа взревела, когда Тони ступил на красную ковровую дорожку, и на мгновение бывший военнопленный почувствовал себя совершенно не на своем месте. Не так давно это были его люди, но теперь они превратились в море лиц. Там был Обадайя, который смешался с толпой и делал какое-то заявление. Другими словами, обычная публика, как всегда.
– Я – незваный гость у самого себя. Куда катится мир? – спросил Тони.
Стейн выглядел обеспокоенным. Он быстренько кивнул другим гостям.
– Увидимся внутри, – сказал он и увел Тони подальше от толпы.
– Не горячись тут, хорошо? – попросил Стейн. – Мне кажется, я почти уговорил Совет. 
Он кивнул в сторону группы руководителей «Старк Индастриз», слоняющихся в толпе неподалеку.
– Ясно, – ответил Тони, едва кивнув членам совета. – Я на пару минут. Развеяться. 
Он направился к дверям здания, чтобы не увязнуть в делах компании.
Внутри концертного зала было почти так же многолюдно, как и снаружи. Музыка наполняла зал, пока счастливые пары кружились около танцпола. Тони заметил Пеппер, спускающуюся по лестнице. Она выглядела потрясающе в классическом вечернем платье.
Тони хотел было двинуться в ее сторону, но его окликнул… где-то он его уже видел… Точно, парень, который недавно был в его доме. 
– Мистер Старк? – окликнул он снова и представился. – Агент Колсон.
 
– О да, да, да, – сказал Тони. – Вы – парень из… – снова память его подвела, – организации с очень длинным названием.
– Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы, – услужливо повторил Колсон.
– Боже, вам надо сменить название, – закатил глаза Тони.
Колсон кивнул. 
– Да, я часто это слышу. Я знаю, Вам сейчас нелегко, но нам нужно запланировать встречу. Многие вопросы остались без ответов, а время – решающий фактор. Надо поговорить. Как насчет 24-го в 7 вечера в «Старк Индастриз»?
– Все верно, – ответил Тони, не слушая собеседника. – Конечно. Вы абсолютно правы.
Колсон выглядел удивленным. Тони кивнул в сторону Пеппер. 
– Что ж, я пойду к своей помощнице, и мы с ней назначим Вам встречу.
Сказав это, он, наконец, оторвался от назойливого собеседника и подошел к Пеппер. Она выглядела удивленной, но очень обрадовалась его появлению.
– Мисс Поттс, – сказал Тони восхищенным голосом, – можно мне пять минут Вашего времени? Прекрасно выглядишь! Откуда такое шикарное платье?
– Спасибо, – смутилась девушка. – Это был подарок на день рождения – кстати от тебя.
– У меня отличный вкус, – усмехнулся Тони. – Могу я пригласить тебя на танец? 
Он взял ее за руку и поволок на танцпол. Пеппер застенчиво опустила глаза и не смотрела на Тони.
– Прости, – сказал Старк. – Я тебя смущаю?
– Нет, – ответила девушка, ее лицо слегка покраснело. – Я ведь всегда забываю про дезодорант и танцую со своим боссом у всех на глазах, а еще у меня платье с открытой спиной.
– Ты выглядишь и пахнешь чудесно, – честно ответил Тони. – Могу уволить, если тебе так будет легче.
Она ухмыльнулась. 
– Ну, не знаю, ведь ты не сможешь без меня и шнурки завязать.
– Вот как? – удивился Тони. – Неделю точно продержусь!
– Неужели? – теперь уже удивилась Пеппер. – Какой у тебя номер соцстрахования?
– Эээ… – начал было Тони. – Пять.
– Пять? – переспросила девушка, усмехнувшись. – Отлично. Вот только нескольких цифр не хватает.
– Штук восемь? Именно поэтому у меня есть ты.
Пеппер улыбнулась и что-то прошептала ему на ухо. Тони усмехнулся. Они танцевали вместе достаточно долго, чтобы Тони потерял счет времени.
– Может быть выйдем на воздух? – спросил он.
– Да, если можно, – вздохнула с облегчением девушка.
Наконец, они удалились на веранду снаружи, чтобы отдышаться. Пеппер прекрасно выглядела при свете звезд. Некоторое время они стояли молча. 
– Это было очень странно, – сказала Пеппер через некоторое время.
– Ничего такого, – ответил Тони. – Мы танцевали, никто даже не смотрел в нашу сторону.
– Нет, это был не просто танец, – распалялась Пеппер. – Ты не понимаешь, потому что ты – это ты. И все точно знают, как ты себя ведешь, с любой девушкой, и это все в порядке вещей. Прости, но со мной… Ведь ты – мой босс, а я с тобой танцевала. И для всех выглядела как одна из тех, кто старается…
Тони начал догадываться, о чем она говорит. Возможно, ей показалось немного странным танцевать с боссом, у которого была репутация бабника. Но это был всего лишь просто танец. Разве нет? 
– Я думаю, что ты преувеличиваешь, – успокаивал он девушку.
Она покачала головой, как будто он все еще не понимал. 
– А сейчас мы здесь, и на мне это дурацкое платье, и мы так танцевали, а потом…
Их лица стали немного ближе друг к другу, и Тони понял, что если один из них не сделает что-то, они поцелуются.
Пеппер, как обычно, была той, кто контролирует ситуацию. Она выдохнула и сказала: 
 
– Я бы что-нибудь выпила.
– Сейчас принесу, – отозвался Тони.
– Мне водку с мартини, пожалуйста, – попросила девушка. – Очень сухой с оливками, много оливок. Штуки три, не меньше.
Тони пошел и взял из бара пару напитков. Однако прежде чем он смог вернуться к Пеппер, к нему подошла репортер Кристиан Эверхарт. Под мышкой у нее была папка с файлами.