Избранное (СИ)
Я не знал, поэтому навострил уши. Еще когда у меня намечалась работенка со списанным драконом, я только уяснил, что пьют драконы много, не меньше, чем едят, а то и больше. Потому и предпочитают селиться возле горных рек и озер, на побережье (соленая вода их тоже вполне устраивает, к счастью, иначе дальние перелеты над морем были бы невозможны – такой запас воды с собой не возьмешь). Вот в пустынях и степях их если и видели, то крайне редко: наверно, они прилетали поохотиться откуда-то из менее засушливых мест.
Если животное перестает пить, то оно или слишком ослабло, чтобы глотать (но это был не наш вариант, чародеи успешно заливали в дракона воду силком, я тому свидетель), или больно бешенством (такое предположение мне совсем не нравилось), или… сознательно решило уморить себя жаждой. Я бы не удивился: драконы все-таки достаточно сообразительные твари, намного умнее собак и даже водяных лошадей (про которых говорят, будто разум у них сродни человеческому). Прирученные – те вполне успешно общаются с командирами и обслугой, хорошо понимают человеческую речь, выполняют сотни команд и, говорят, способны принимать сложные самостоятельные решения в критических ситуациях.
Дикий вряд ли нас понимал, но его разумения вполне могло хватить на то, чтобы сообразить: если плохо уже сейчас, то там, куда его тащат, будет еще хуже. Да и откуда мне знать, вдруг он не первый такой? Может, долгими зимними вечерами бабушки-драконы рассказывают внучкам о коварных двуногих, похищающих молодежь, которая никогда уже не возвращается? А если кто-то и вырвался чудом из плена, то уж точно поведал достаточно ужасов…
Впрочем, делиться своей версией с чародеями я не стал. Скорее всего, они и сами способны додуматься до этого, а нет – я за них думать не нанимался.
А вот к драконьему возу подошел и тут же понял, что они имели в виду под «перестал пить». Влить-то воду дракону чародеи могли, а вот заставить удержать ее внутри – нет. Одним словом, судя по луже под возом и неприятным звукам, доносящимся из-под тента, дракон успешно извергал проглоченную жидкость – в этом ему намордник не мешал. Хотя, на мой взгляд, так зверь и захлебнуться мог, особенно если кусок мяса встал бы ему поперек глотки. Не в другой ведь желудок он пищу складывал…
– Видите? – зачем-то спросил Сарго, подойдя со спины. У обоих чародеев была такая неприятная манера, вот только мужчину я слышал, а потому не обеспокоился.
– Он точно не бешеный? – спросил я. – От этого водобоязнь появляется.
– Нет, какое там… – Сарго утомленно потер лоб. – А хотя пес разберет эту тварь! Уже не знаю!
– Вы-то прежде с драконами работали?
– Если бы работал, не спрашивал совета ни у вас, ни у возчиков. Тоже… пассажиром катался. А однажды угодил под обстрел, – добавил он и невольно втянул голову в плечи. – Я имею в виду, не человеческого оружия, а драконьего огнемета. Ощущения…
– Могу представить.
– Не можете, если сами не побывали в таком пекле, – сказал он. – Там… живых не осталось. Так… головешки. Или просто пепел. Даже не воняло ничем, вообразите себе, как будто пламя выжгло все запахи. И даже воздух: не будь я чародеем, я бы задохнулся там, я же в самый центр атаки угодил…
– Наверно, угадаю, если скажу, что целили по вам?
– В том-то и дело, что нет, – вздохнул Сарго. – Я просто уезжал из города. Рядом с ним шли бои, и я сопровождал библиотеку – ее решили вывезти на всякий случай. А там ящики такие… характерного вида. За неимением других взяли часть тары из-под снарядов и патронов. А что? Вместительные, прочные, разве что оружейная смазка пачкается, но это я легко устранил.
– Ах вот в чем дело… Сверху вас приняли за обоз с боеприпасами?
– Ну да.
– Библиотека-то уцелела? – спросил я.
– Почти вся. Не зря же меня наняли. Я, Санди, как и вы, свое дело знаю, – усмехнулся он, но тут же вновь помрачнел. – А вот что с драконом возможны такие проблемы, я не ожидал.
– Неужели наниматель вас не предупредил?
Он покачал головой.
– Боюсь, он и сам не знал, что такое возможно.
– Интересно, как же он предполагал справляться с этой зверушкой, если не предвидел подобного развития событий и не снабдил вас инструкциями на такой случай?
– Не знаю. И, Санди, я не обсуждаю заказчиков и их дела. Как и вы, полагаю.
– Считайте, это был риторический вопрос, – развел я руками, укорив себя за то, что и впрямь хватил через край. – Но так или иначе, дракон издыхает.
– Пока нет, они живучие. Еще сутки-другие без воды он, по идее, может продержаться, а может, и больше. Но вот потом…
– Сдохнет.
– Скорее всего. Но мы – раньше, – изрек Сарго и снова принялся протирать очки.
– Не понял… – нахмурился я.
– Я же вам сказал про драконий огнемет. Боевых драконов пару-тройку дней перед вылетом не поят вволю. Сообразите сами, почему?
– Да они что, этот свой огонь заливают, так выходит? – не поверил я.
– Как это в точности функционирует, не могу сказать, не специалист. Но на обывательском уровне – все именно так. Вспомните транспортников – их же всегда держат возле больших водоемов.
– Угу, я видел однажды, как один такой после приземления этот свой пруд чуть не до дна высосал, – кивнул я. – И над морем они… хм… дозаправляются. Логично. Если транспортник огнем пыхнет – целый город пустит пеплом!
– Нет. У транспортников пламя не такое мощное, как у боевых. Нарочно же выводили, чтобы поменьше хлопот с этим было, – пояснил Сарго. Для человека, не разбирающегося, по его же словам, в драконах, он знал о них порядочно. Больше меня, во всяком случае.
– Зато они в разы крупнее.
– Да, поэтому необходимо подстраховываться. А с этим, как видите, ничего не выходит. Заставить его не блевать я не могу. Совсем пасть зажать пробовали, если вы хотели это предложить. Он тогда через ноздри воду выпускает, и этак точно может задохнуться.
– Вы что, хотите сказать, он делает это нарочно, а не из-за какой-то хвори? – спросил я. Похоже, предположение мое оказалось верным.
– От этой твари можно ожидать любой подлости! – с неожиданной злостью произнес он и пнул колесо. Ушиб ногу, конечно же, и выругался.
– Но для чего? Уморить себя решил?
– Похоже на то. И нас заодно.
– А нас-то каким образом? Вы же уверяли, что оковы надежны, и…
– Надежны, – перебил Сарго. – Но на драконье пламя они не рассчитаны, понимаете, Санди? Если он так и не станет пить, то…
– Вы ведь уцелели при драконьей атаке и даже библиотеку спасли, – напомнил я. – Почти всю. Неужели не сможете накрыть воз… не знаю, как это у вас называется, но, думаю, идею вы поняли?
– Могу, – согласился он. – Только в тот раз вся атака заняла буквально несколько минут. И потом еще какое-то время я ждал, пока остынет все кругом – там земля спеклась в стекло и текла ручьями! – и вернется воздух. А поддерживать такой щит час за часом слишком тяжело.
– Так меняйтесь с супругой.
– У нее не хватит сил на подобное.
«Ну Веговер, ну удружил с работенкой, сукин сын!» – подумал я, вслух же сказал:
– Тогда позвольте, я подытожу. В любой момент этот ваш дракон может превратиться в неуправляемый клубок пламени. Сгорит он при этом сам или останется валяться на пепелище, не так важно, нас это волновать уже не будет. Защититься от его огня вы не в состоянии. Предугадать, когда именно произойдет… ну, пускай будет взрыв – тоже. Пока все верно?
Сарго кивнул, продемонстрировав безукоризненный пробор.
– При этом, – продолжал я, – наниматель не предупредил меня о возможном риске такого рода. Вероятно, решил сэкономить.
– Санди, постойте…
– Сарго, вы понимаете, что это – основание для немедленного расторжения контракта в одностороннем порядке? – тихо спросил я. – Если не верите, можете перечитать, там черным по белому указано, что наниматель обязан поставить провожатого в полную известность обо всех возможных опасностях, связанных с человеком или грузом. Не важно, кредиторы это, гоняющиеся за должником, или нечто подобное нашему случаю. Вы меня не уведомили.