В стране мехов (иллюстрации Риу Эдуарда)
Таким образом, обитатели форта Соединения не могли иметь недостатка
в пище. Одеваясь зимою в теплые меха лисиц, куниц, медведей и других пушных
зверей, они могли спокойно переносить невзгоды этого сурового климата.
Форт состоял из двухъэтажного деревянного дома, в котором жили
командир и его офицеры, помещения для солдат, магазинов Компании
и конторы, в которой производился обмен товаров. В стороне находился
пороховой погреб. Все это было обнесено деревянной оградой в семь
метров высоты, и по четырем углам обширного двора находились маленькие
бастионы с остроконечными крышами. Форт был таким образом достаточно
укреплен на случай нападения.
Подобные меры были необходимы в прежнее время, когда индейцы, не желая быть поставщиками Компании, вели с ней борьбу за независимость
своих территорий; приходилось также воевать с агентами и с солдатами
конкурировавших компаний, оспаривавших право обладания этой
богатейшей страной мехов и эксплоатации ее туземцев.
Персонал Компании Гудзонова залива состоял тогда из тысячи человек.
Администрация Компании пользовалась неограниченной властью над своими
служащими и имела даже право жизни и смерти над ними. Начальники
факторий могли по своему усмотрению назначать жалованье, устанавливать
цену на съестные продукты и на меха. Благодаря такой лишенной всякого
контроля системе, им нередко удавалось получать доход в триста процентов
на сто.
Из следующего отрывка, взятого из „Путешествия капитана Роберта
Лэда“ , видно, при каких условиях совершался обмен товаров с индейцами, являющимися теперь лучшими охотниками Компании. В то время меновою
единицею при купле и продаже была бобровая шкура.
Индейцы платили: за ружье—10 бобровых шкур, за полфунта пороху—
1 бобровую шкуру, за 4 фунта свинца— 1 бобровую шкуру, за топор—
1 бобровую шкуру, за шесть ножей—1 бобровую шкуру, за фунт мелких
стеклянных вещей—1 бобровую шкуру,за одно платье с галуном—6 бобровых
шкур, за платье без галуна—5 бобровых шкур, за женское платье, обшитое галуном—6 бобровых шкур, за фунт табаку—1 бобровую шкуру, за пороховницу—1 бобровую шкуру, за гребень и зеркало—2 бобровых
шкуры.
Но, с некоторого времени, бобровая шкура сделалась большой редкостью, и теперь меховой единицей на рынках служит шкура бизона. Когда
индеец приходит в форт, агенты уплачивают ему стоимость принесенных
им шкур, деревянными марками, которые он тут же на месте обменивает
на мануфактурный товар. При такой системе Компания, которая к тому же
назначала цены на покупаемый и продаваемый товар по личному усмотрению, имела, конечно, весьма значительные барыши.
Таковы были порядки во всех почти факториях, следовательно также
и в форте Соединения. Миссис Барнетт все это прекрасно изучила во
время своего пребывания в форте, где она прожила до 16-го апреля.
Путешественница и лейтенант Гобсон проводили время в частых беседах, составляя великолепные проекты и решив не отступать ни перед какими
препятствиями. Что же касается Томаса Блэка, то он вмешивался в разговор
только тогда, когда вопрос касался его специальной миссии. Когда
ему случалось говорить о блестящей короне или о протуберанцах солнца, он весь преображался. Каждому становилось ясно, что он вложил всю
свою душу в решение этой проблемы, и Томасу Блэку удалось даже заинтересовать
ею Полину Барнетт. Как им хотелось обоим пересечь поскорее
полярный круг, и каким далеким казалось 18-е июля 1860-го года,—
особенно нетерпеливому астроному Гринвича!
Приготовления к отъезду могли начаться лишь в середине марта.
Прошел целый месяц, пока, наконец, все было готово. Не легко снарядить
экспедицию в полярные страны. Надо было все предусмотреть, взять
с собою все, что могло понадобиться: съестные припасы, одежду, домашнюю
утварь, инструменты, оружие.
Отряд, под начальством лейтенанта Джаспера Гобсона, должен был
состоять из одного офицера, двух унтер-офицеров и десяти солдат, из
которых трое брали с собою жен, и этим девятнадцати человекам предстояло
пройти несколько сот миль по пустынной, мало известной территории.
Для осуществления этого проекта агенты Компании припасли в форте
Соединения все необходимое для экспедиций. Было заготовлено до дюжины
саней с упряжными собаками. Сани эти были самого примитивного
устройства; они состояли из легких досок с такими же поперечинами.
Полозья из узкой деревянной доски, загнутой спереди кверху, как у коньков, позволяли саням легко разрезать снег, не проваливаясь в него.
Шесть собак, запряженных парами, служили двигателями для этих саней, двигателями сообразительными, быстрыми, делавшими до пятнадцати миль
в час.
Верхняя одежда путешественников состояла из оленьих шкур, подбитых
теплым мехом.
Все носили теплые фуфайки, которые должны были оберегать от
обычных в этих широтах быстрых колебаний температуры. Всякий, будь
это офицер или солдат, мужчина или женщина, должен был быть обут
в сапоги из тюленьей кожи, сшитые жилами и мастерски изгототовленные
туземцами. Эта обувь совершенно непромокаема и, благодаря своей мягкости, очень удобна для ходьбы. К подошвам можно было прикреплять
лыжи из соснового дерева, благодаря которым человек мог держаться
на самом рыхлом снегу, передвигаясь с такою же быстротою, как делают
конькобежцы на льду. Меховые шапки и кожаные кушаки дополняли
одежду путешественников.
Из оружия лейтенант Гобсон вез вполне достаточное количество
ружей, пистолетов, сабель; из инструментов—топоры, пилы, рубанки и все
необходимое для плотничьих работ; из домашней утвари все, что только
могло понадобиться для устройства фактории, между прочим—печь, горн, котел, два воздушных насоса для накачивания воздуха и даже каучуковую
лодку, которую надувают воздухом в случае надобности и спускают
на воду.
Что касается провизии, то в этом отношении вполне полагались на
охотников экспедиции. Многие солдаты считались прекрасными охотниками, а недостатка в оленях не могло быть в полярных странах. Целые племена
индейцев и эскимосов, не имея хлеба или какой-либо другой пищи, питаются
исключительно оленьим мясом, которое и вкусно и имеется
в изобилии. Впрочем, в виду вероятности всевозможных затруднений, пришлось запастись некоторым количеством припасов. Взято было мясо
бизонов, лосей и оленей, добытое во время охоты на юге озера и приготовленное
по индейскому способу, который заключается в том, что
мясо высушивают и толкут в мельчайший порошок, отчего оно, однако, не теряет своих питательных свойств. Приготовленный таким образом
мясной порошок не нужно ни варить, ни жарить, и, в то же время, он представляет
собою очень здоровую пищу. Из крепких напитков лейтенант
Гобсон брал несколько боченков брандвейна и виски, дав себе слово, однако, расходовать их как можно меньше: употребление спиртных напитков
на севере особенно плохо отражается на здоровье людей. Компа*
ния также предоставила в его распоряжение переносную аптеку, изрядное
количество лимонного сока и многие другие противоскорбутные средства, так как скорбут очень распространен в северных странах. Все люди, отправлявшиеся в эту экспедицию, были выбраны тщательно: они были
не слишком тучны, не слишком худы, были приучены к суровости холодного
климата и могли довольно легко вынести трудности путешествия
к Ледовитому океану. К тому же это были люди отважные, мужественные
и сами пожелавшие участвовать в экспедиции. Им был назначен двойной
оклад жалованья на все время их пребывания на окраинах американского
материка, если только им удастся обосноваться за семидесятой параллелью.
Особые сани, отличавшиеся большими удобствами, были приготовлены