Печать пожирателя 10

А ещё теперь все знали, что Император солгал, когда объявил Марка погибшим… Конечно, пресс-службы уже работали, но…
Император встал и подошёл к окну. За толстенными стёклами, способными выдержать удар «Томагавка» простиралась ночная Москва, усыпанная огнями.
Его город. Его Империя.
Упорядоченная, жёстко контролируемая реальность, которую он выстраивал десятилетиями — как двадцать пять поколений его предков…
  
— А где-то там, в душных трущобах Мумбаи или на древних гхатах Варанаси, этот выродок своим кровавым карнавалом рушит сами основы этой реальности! — пробормотал Император и скрежетнул зубами.
Апостолов не просто убивал пожирателей. Он выставлял напоказ их немощь, их страх — и тем самым бросал вызов всем им. Всем, кто правил, из тени, или открыто…
Тишину нарушил тихий, почтительный кашель. В дверях, не смея переступить порог, замер Юсупов.
— Ваше Императорское Величество, — его голос был хриплым, — Чрезвычайное заседание Совета Безопасности назначено на рассвет.
Император медленно отвернулся от окна. Его тень, удлинённая и искажённая мерцанием голограммы, легла на Юсупова, словно придавив того к полу.
— А смысл, Руслан? — голос Императора прозвучал низко, — Вы нашли его? Хоть что-то⁈ Спутниковые снимки, след в сетях, болтовню в чатах его новых поклонников⁈
Юсупов сделал шаг вперёд, его лицо в полумраке казалось осунувшимся и серым. Запах дорогого парфюма донёсся до ноздрей Императора.
— Ничего, Ваше Величество, — выдохнул глава Инквизиции, опуская глаза, — Ацтексткий след оказался липой — Апостолов каким-то образом умудряется проецировать сигнатуру своей искры сразу в нескольких… Хм… Направлениях. Все мои отделы работают в круглосуточном режиме, совместно с тайной канцлярией и внешней разведкой. Но… Нам нужно время. Он появляется в новом месте с каждым выпуском. Мумбаи, затем Варанаси, сейчас — по данным из последнего ролика — где-то в предгорьях Гималаев. Не говоря уже о тех местах, где он навряд-ли может быть — Австралия, Океания, Юг Африки, Перу… Между точками — сотни, тысячи километров. Никакой логистики, никаких следов перемещения. Он… просто материализуется там, где нужно ему!
Император молча выслушал Юсупова, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он знал, что ответ будет именно таким, но от этого не становилось легче.
— Зачем он это делает, как ты думаешь? — тихо, но с металлом в голосе спросил он, указывая подбородком на замерший кадр, где Марк стоял на фоне пылающего дворца, — Что это? Вызов? Насмешка? Он что, надеется, что я, увидев это, выйду к нему на дуэль⁈
Юсупов кашлянул в кулак, подбирая слова. Воздух в комнате сгустился, стал тяжёлым, как свинец.
— Ваше Величество, с позволения… Это не вызов. Это… — Руслан замолчал, подбирая слова, — Думаю, это обращение к толпе. К людям. Апостолов говорит на языке силы, который понимает каждый — и маг, и обыватель. Он не скрывается, не договаривается, не ищет расположения власть имущих. Он просто… показывает. Кто он и на что способен. И люди… они уже смотрят. И обсуждают это. Он… Думаю, Апостолов стелит себе соломку, чтобы вернуться.
Наступила пауза, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Юсупов, набравшись смелости, сделал ещё один шаг. Его голос стал тише, почти заговорщицким.
— Возможно… Нам стоит рассмотреть иной подход? Он уничтожает наших… общих врагов. За пределами Империи. С колоссальной эффективностью, которую наши спецслужбы не могут обеспечить годами. Мы могли бы… — Юсупов сделал паузу, чувствуя, как на него давит взгляд Императора и его магическое поле. Глава Инквизиции, с таким трудом удержавший власть после бегства Апостолова, очень не хотел её потерять, и тщательно обдумывал, что говорит, а о чём умолчать, — Мы могли бы заключить негласное соглашение. Пусть продолжает. Возможно, он даже предоставит нам информацию о еретиках и пожирателях внутри наших границ — связи у них обширны, и вы сами прекрасно знаете, что финансирование ячеек чаще всего идёт из-за границы. А взамен… мы — формально, разумеется! — могли бы прекратить его преследование. Дадим ему призрачный шанс на помилование в будущем. Это слегка обезоружило бы его пропаганду, возможно, заставило бы его снизить обороты и обратило его силу в нашу пользу.
Император задумался на несколько мгновений, а затем резко, с отвращением, сморщился, будто почувствовал запах гнили.
— Сделку? — он фыркнул, и это прозвучало как плевок, — С ним? Вы совсем ослепли, Юсупов? Он уже больше месяца водит за нос всю Империю! Его лицо знает каждый школьник, его ролики смотрят тайком в каждом кабаке! Он плюёт на наши приказы, на наши блокировки, на нашу юрисдикцию! Он — ПОЖИРАТЕЛЬ! И вы думаете, его волнует наше «преследование»? Да он им наслаждается! Если бы этот выродок хотел помилования, он бы не устраивал цирк, а уже стоял на коленях в этом кабинете и вымаливал его! Нет… Он играет в другую игру. Совсем другую.
— Вообще-то, Ваше Величество… — снова заговорил Юсупов, — Моё предложение — не просто досужий домысел. Мне бы стоило начать с этого, но вы задали вопрос и…
— Говори!
— Есть один… неприятный момент, — начал Руслан, и его голос звучал очень тихо, — Сегодня на рассвете, через дипломатический курьерский канал из нейтральной Швейцарии, поступила посылка. На ваше имя.
Император медленно обернулся. В его взгляде не было интереса, лишь усталое раздражение.
— От кого? Опять эти навязчивые альпийские сепаратисты со своими сырами и проектами вечного мира?
— Нет, Ваше Величество, — Юсупов покачал головой, — Посылка зарегистрирована на один из фальшивых паспортов Марка Апостолова.
Воздух в кабинете, казалось, застыл. Давление подскочило так, что заложило уши. Император выпрямился, его глаза сузились до щелочек.
— Что? — это было не слово, а низкий, опасный гул, — И ты молчал⁈
— Прошу прощения, Ваше Величество, я всего лишь отвечал на ваш вопрос… Но что касается посылки — она прошла все возможные проверки на магические угрозы, токсины, взрывчатые вещества. Чисто. Но её содержимое… — Юсупов сделал паузу, подбирая выражения, — Это энергокристалл высочайшей чистоты. К нему приложено… голосовое сообщение. Апостолов утверждает, что на кристалле записаны остатки заклинания, как он выразился, цитата: «неведомого порядка». Он клянётся, что это докажет вам: истинный враг человечества — не он.
Император фыркнул, и этот звук был сухим и презрительным. Он отвернулся к окну, словно то, что сказал Юсупов, было настолько нелепым, что не заслуживало даже взгляда.
— Чушь собачья. Очередной трюк! Он хочет нас запутать, отвлечь, или втереться в доверие. Ведёт свою игру, а мы должны плясать под его дудку, разгадывая его ребусы?
— Я тоже так посчитал, Ваше Величество, — Юсупов не отступал, — Но… это не всё. Вместе с кристаллом… он передал архив. Колоссальный объём данных. Терабайты — и это все те видео, что он публикует по кусочкам. Исходники. Без монтажа, без цензуры. Среди них всего несколько тех, что он уже выложил. А остальное… Большая часть…
Глава Инквизиции замолчал, и пауза получилась тяжёлой.
— И? — нетерпеливо бросил Император, всё ещё не глядя на Руслана.
— Там есть… другие записи, — Юсупов выдохнул, — То, что он пока не выкладывает в сеть. То, что выглядит как… как бред сумасшедшего. Я отсмотрел часть — и признаюсь честно, всё это…
— По существу!
— Древние храмы, которые не похожи ни на одну известную архитектуру. Существа… Я не знаю, как их описать. Не пожиратели — нечто иное. И голоса… Зовущие голоса. И он везде. Он в этих храмах, он говорит с этими… существами. Архивы, записи, которые можно прочесть… И самое пугающее, Ваше Величество, — Юсупов понизил голос до шёпота, — Это то, что даже я, просмотрев лишь малую часть, начал сомневаться. Это снято слишком реалистично. Магия там… она другая. Древняя и мёртвая. Апостолов либо величайший мистификатор всех времён, либо… Либо он нашел нечто такое, о чём мы и не подозревали. И это «нечто» пугает меня куда больше, чем его кровавые спектакли с махараджами.