Мастер архивов. Том 3 (СИ)

Нити стали толще. Ярче.
Тварь забилась в конвульсиях. Ее пасть раскрылась в полном ярости крике.
— Лекс, ты ее держишь! — заорал Арчи. — Держишь!
Да, держал. Из последних сил. Пот заливал глаза, руки тряслись, но я не отпускал артефакт. Не разжимал пальцы. Отпущу — и нас сожрут.
«А артефакт интересный», — невольно отметил я. Интересно, а таким можно удержать изнавров?
  
Тварь попыталась вырваться. Она забилась в невидимых оковах, начала царапать каменный пол, высекая искры. Рык перешел в визг — такой, что посыпалась штукатурка с потолка.
Но нити не поддавались.
Я уже почти поверил, что смогу ее удержать. Что смогу заставить подчиниться и…
Из-за угла послышались шаги. Спокойные, неторопливые, уверенные. Я поднял глаза. Из темноты вышел главарь сектантов. Губы от моего меткого удара у него распухли, но продолжали ухмыляться. Вид конечно у него был еще тот. Кровь на рассеченной губе запеклась темной коркой, плащ порван, на щеке алеет глубокая царапина.
Однако вожак шел ровно. В руке — кинжал с узким, изогнутым лезвием, на котором тускло мерцали руны.
— Молодец, — сказал он, и голос его звучал почти ласково, будто учитель хвалил прилежного ученика. — Ты даже не представляешь, как ты мне помог.
Я не ответил. Все силы уходили на то, чтобы удерживать нити. Тварь затихла, но я чувствовал — она ждет. Чует слабину. Отпущу — и меня тут же разорвут на части.
— Артефакт, — главарь кивнул на мою руку. — Ты активировал его. Связал тварь. А теперь… теперь ты связан с ней.
Он шагнул ближе. Я попытался отступить, но ноги не слушались — будто приросли к полу.
— Видишь ли, — продолжал он, — артефакт не просто сдерживает. Он связывает. Тебя, тварь и портал в одну цепь. Пока ты держишь ее — ты держишь и Врата. А когда ты устанешь… — он улыбнулся, — когда ты устанешь, Врата откроются. Полностью. И тогда тебе не сдобровать. Потому что у нас, в отличие от нас, нет защитно амулета.
Блефовал ли он насчет амулетов? Я не знал, но рисковать не хотелось.
Сектант поднял кинжал, но не замахнулся. Вместо этого он сделал знак рукой — короткий, резкий жест в сторону темноты, откуда пришел.
— Выходите, — сказал он.
Из прохода послышались шаги. Несколько пар. Кто-то шел следом за ним — те, кто не остался в ритуальном зале, кто не побоялся твари.
Первым вышел здоровяк, тот самый, что волок меня из камеры. Лицо в крови, глаз заплыл, но он держался на ногах, сжимая в руке короткий меч. За ним — еще двое, с ножами и какими-то амулетами на груди.
— Я же ведь могу и отпустить монстра, — я кивнул на тварь. — Что мне терять?
— Думаю, тебе все же есть что терять, — главарь подал знак рукой и толпа расступилась. Ко мне вывели…
— Катя⁈ — не смог сдержать я удивления.
Да, это была она. Руки связаны за спиной.
— Лекс!
— Молчать! — рявкнул главарь и один из державших ее сектантов одернул девушку.
— Я сразу понял, что она твоя знакомая. Пришла в башню, одна, без оружия. Искала тебя, дура. Прямо в руки приплыла.
— Отпустите ее, — выдавил я, чувствуя, как нити в руках начинают дрожать. Тварь снова дернулась, почуяв мою слабину.
— Отпустим, — главарь покачал головой. — Ты отдашь нам артефакт, и сам сдашься. А мы ее отпустим. Жертвенная кровь — она все равно нужна. Нам без разницы кого выбирать. А девушка… — он оглядел Катю с ног до головы, — девушка тоже подойдет. Молодая, чистая. Ритуал ее примет.
Катя плюнула ему под ноги.
Здоровяк ударил ее по лицу. Голова девушки мотнулась, но она устояла.
— Не смей! — закричал я.
Нити дернулись. Тварь взревела, почуяв, что контроль слабеет. Я понял, что не смогу одновременно держать монстра и спасти Катю.
— Выбирай, — сказал главарь. — Артефакт или она.
Он подал знак. Здоровяк достал нож и приставил к горлу Кати.
— Я жду.
  
Глава 21
 
Я сжимал артефакт так, что костяшки побелели. Нити пульсировали в такт сердцу, удерживая тварь, которая замерла в трех метрах, скаля зубы и сверкая желтыми глазами. Катя стояла не дыша, здоровяк держал нож у ее горла, и лезвие уже прочертило тонкую красную полоску на бледной коже.
— Выбирай, — повторил главарь. Голос его звучал спокойно, даже устало, будто речь шла о том, заказать ли на ужин рыбу или мясо. — Артефакт или она. Третьего не дано.
Сектанты замерли, ожидая. Катя посмотрела на меня.
— Лекс, не надо, — прошептала она, интуитивно понимая, что этот камень как-то связан с тем монстром, что сейчас рычит в ярости и если отдам артефакт — то погибнем все. — Не отдавай им…
— Замолчи! — рявкнул сектант.
Как она тут оказалась⁈ Впрочем, догадка есть. Девушка начала искать меня, переживать. Спросила Лину, а та и рассказала про водонапорную башню. Катя, недолго думая, примчалась сюда, не догадываясь об опасности. Ее винить в этом не стоит — я и сам еще час назад не предполагал такого…
— Лекс…
Здоровяк дернул девушку за волосы, заставляя замолчать.
Я перевел взгляд на артефакт. Маленький, теплый, пульсирующий. Если я отдам его — тварь вырвется. Если не отдам — Катю убьют. Сектантам все равно, чью кровь проливать на алтаре.
— Отпустите ее, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Сначала отпустите, потом получите артефакт.
Главарь усмехнулся.
— Ты в том положении, чтобы ставить условия?
— Всегда есть выбор, — ответил я. — Вы убьете ее, я разобью артефакт об стену. Тварь вырвется, и вы все сдохнете раньше, чем успеете добежать до выхода.
Сектанты зашептались. Главарь помрачнел. Он явно не ожидал такой наглости.
— Ты не посмеешь, — сказал он, но в голосе уже не было прежней уверенности.
— Проверьте, — усмехнулся я. — Мне терять нечего. А у вас… у вас есть шанс получить артефакт и завершить ритуал. Неужели вы готовы рискнуть всем из-за одной девчонки?
Здоровяк покосился на главаря, ожидая команды. Тот молчал, переваривая.
— Сначала вы отпускаете Катю. Она идет к выходу. Я остаюсь здесь и отдаю артефакт. Прямо в руки. И делаю все, что вы скажете. Слово.
— Слово? — переспросил главарь. — Твое слово для меня ничего не значит. Но…
Он кивнул здоровяку. Тот убрал нож, отступил на шаг.
Катя поднялась, посмотрела на меня.
— Иди, — сказал я тихо. — Выход там, за левым поворотом. Не останавливайся.
— Алексей… — начала она.
— Иди!
Она метнулась к выходу, но у самого прохода остановилась, обернулась.
— Я вернусь за тобой, — сказала твердо.
— Не надо, — ответил я, но она уже скрылась в темноте.
Главарь выждал минуту, другую.
— Твоя девка ушла, — сказал он. — Теперь — артефакт.
Я посмотрел на предмет в своей руке. Нити все еще держали тварь, но я чувствовал — еще немного, и они порвутся. Силы почти на исходе.
— Забирайте, — сказал я и швырнул артефакт.
Главарь поймал его на лету. Но не успел перехватить главное — магические плетения. Нити, державшие тварь, лопнули. Монстр взревел — свободно, победоносно, и его лапа, наконец, полностью вырвалась из удавки.
Главарь выругался, принялся тут же составлять магические заклятия, пытаясь восстановить нити. Рявкнул своим слугам, указывая на меня:
— Взять его!
Сектанты двинулись.
Здоровяк — первым, с ножом на изготовку. За ним — двое с ножами. Остальные замерли у стен, готовясь поддерживать ритуал и в случае чего защитить главаря от опасности.
Зарычал монстр, тоже готовый вступить в схватку — против всех. Но главарь швырнул в него какое-то заклятие, обжигая огнем тому башку, и чудовище отвлеклось на своего обидчика, на время позабыв про нас.
Я отступил на шаг. Нет, просто так сдаваться я не собираюсь. Дар внутри отозвался.
  
«Придется выкручиваться», — подумал я.
Здоровяк замахнулся. Я ушел в сторону, пропуская лезвие мимо уха, и коротко, резко ударил его в корпус. Противник охнул, согнулся, но не упал.
Второй сектант попытался зайти сбоку, полоснул ножом. Я перехватил руку, вывернул — хрустнуло, нож упал. Третий налетел, и я врезал ему локтем в лицо, отбрасывая.