Камнерождённый (СИ)
Для кого-то такие действия могли показаться недостойными благородного имени Старков, но Рикард, будем честны, просто не верил, что те, ради кого затевалась эта операция, ещё живы. Отсюда и приоритеты были несколько другие.
Для такого важного дела были отобраны лишь лучшие из лучших — гвардия знатных домов, закалённые рыцари и опытные воины. По своей совокупной силе те, кто собрался тогда на кораблях в чистом поле, могли бы посоперничать со всеми остальными семью тысячами. И пусть, если и не победить, то разгромно не проиграть уж точно. Так что положительный результат был более чем ожидаем. Ведь изначально планировался лишь обычный налёт, а не полноценный захват города.
Да, Висент Магнар существенно смог переменить всех их планы и причём далеко не в худшую сторону. Впрочем, если бы не его героическая защита ворот, то это всё могло бы наоборот лишь обернуться большой катастрофой, но чего не случилось того и не было.
Однако чем больше Рикард размышлял об этом, тем больше вопросов у него возникало. Этот непонятный скаг - довольно таки таинственная и интересная личность. Его история полна странных несостыковок и непонятных фактов. Откуда у захудалого третьесортного лорда появилась добротная латная броня, качественное оружие и металлические щиты для каждого своего воина? И, главное, где он взял деньги на всё это? А если вспомнить его флот, который уже насчитывает более десятка кораблей, да даже Кастарки и Болтоны, вместе взятые, не могли похвастаться таким его количеством.
Всё это заставляет задуматься - кем он являлся на самом деле? Просто обычным удачливый авантюрист или человеком, что скрывал нечто большее? Его действия и ресурсы явно выходили за рамки возможностей мелкого лорда, и это лишь добавляло ему ореола таинственности.
Работорговля иль древний клад? Рикард не знал истинной причины богатства этого мальчишки. Даже его ход с наследником Рисвеллов не пролил свет на эту загадку, а лишь ещё сильней разжёг его любопытство. Но и мальчишка Магнар был хорош, попытаться улучшить положение своего острова с помощью здешних мастеров, зная, что большая часть из них никогда не смогут вернутся обратно. Это было поистине достойно восхищения.
"Почему все мои вассалы не такие же?" — жаловался на жизнь молодой Старк. Если бы каждый из них обладал подобной смекалкой, то его покойный отец, возможно, был бы прав, называя Север величайшим и сильнейшим королевством. Даже если бы Магнар оказался скрытым работорговцем, продающим одичалых куда-нибудь в ямы Мэриина, Рикард, пожалуй, закрыл бы на это глаза. Лишь бы это помогло вернуть былое величие его региону.
Но проблема с Магнаром заключалась не в его возможных преступлениях, а в тех слухах и недомолвках, что витали вокруг его фигуры. Странные, непонятные, а порой и вовсе безумные. Варг? Колдун? Вождь теннов? Или вообще сбежавший из-за Стены гремлин, что сейчас лишь прикидывается человеком? Ну, а как тогда ещё иначе объяснить то, что он смог незаметно для всех взобраться на стену донжона и открыть ворота? Или, как утверждают лорды, находившиеся рядом с ним, вырыть двухкилометровый подземный ход всего лишь за одну жалкую неделю? Может, всё это взаправду и он реально колдун?
Однако, несмотря на все эти загадки, именно благодаря Магнару, а никому иному Рикарду удалось взять и удержать город. Ведь как бы ни были сильны и быстры его воины, без его помощи они бы не смогли вовремя добраться до ворот. И это заставляло Рикарда на время смириться с тайнами, окружавшими этого человека.
— Они утверждают, что так, — пожал плечами парень примерно его возраста, только сегодня вернувшийся из Солнечного Копья. Он отплыл туда по его приказу сразу после захвата Пытливого, чтоб запросить помощи.
— Странно… Никогда бы не подумал, что дорнийцы сами решат вмешаться. Я слышал, у них есть какие-то договорённости с Осмундом, поэтому до этого они почти и не участвовали в битвах.
— А это, вроде как, и не их инициатива, — ответил парень. — Говорят, старик зашевелился. Он сосредотачивает всё больше сил на Кровавом Камне, видимо, хочет воспользоваться отсутствием Эбенового Принца и захватить большую часть острова. Вот к нам и перекидывают в усиление часть дорнийцев — тысяч пять-шесть, чтобы мы удерживали его здесь как можно дольше.
— М-м, с одной стороны, это одновременно хорошо и плохо, — задумчиво произнёс Рикард, обдумывая полученную информацию. — Как бы нас после всего этого не вытеснили с острова, отправив на Кровавый Камень, а здесь оставив только этих пекловых южан, Иный с ними! Ладно, а что там с пиратским флотом?
— Здесь могу точно обрадовать, ваша милость. Недавно близ Висельного произошло масштабное морское сражение между флотами. Объединённый королевский флот вместе с железнорождёнными, пусть и с натяжкой, но одержал победу, вынудив пиратов отступить на починку к Тирошу.
— Так вот куда они подевались… — пробормотал Рикард. — Значит, мы теперь полностью контролируем воды Ступеней?
— Почти. Только южную и западную часть. Северо-восток всё ещё принадлежит мятежникам, да и многочисленные пиратские шайки с их небольшими судёнышками стоит учитывать. Но в целом — да. И даже больше: ходят слухи, что после нашего захвата Пытливого здесь планируют разместить существенную часть королевского флота, превратив город в опорную базу снабжения.
— Хм, неожиданно… но тоже неплохо, — кивнул Рикард. — Ладно, можешь идти.
Проводив взглядом удаляющегося Десмонда, Рикард с лёгкой улыбкой откинулся на спинку кресла. Пока всё шло как по задуманному плану, словно сама судьба благоволила ему. Война, конечно, была ещё далека от завершения. Однако это было и не столь важно. Ведь теперь ему оставалось лишь правильно разыграть доставшиеся ему карты: написать о кровопролитной битве за город, подчеркнуть героизм северян и упомянуть о высоких потерях. И если всё сделать аккуратно и правильно, то его люди смогут провести оставшуюся часть войны в относительном спокойствии, сохраняя силы и избегая изнурительных сражений. Что кто его знает, но возможно, в будущем сыграет свою роль в предстоящей войне за независимость Севера …
***
Три месяца спустя
Стараясь ступать шаг в шаг за нашими смуглыми провожатыми, мы тихо и почти бесшумно неумолимо продирались сквозь густые заросли джунглей, что было довольно таки непросто. В отличии, от низкорослых местных в одних тонких штанах и рубахах, мы были с щитами в броне и при оружии, которое обильно цеплялось о здешние лианы и прочую растительность.
Уже знакомый пот обильно стекал по нашим телам, заливая глаза и увлажняя давно сырую одежду. Однако никто не жаловался, уже привыкли.Сколько дней за последние недели и месяцы мы уже успели провести в здешних зарослях? Сколько миссий выполнили? Ни одну и не две, а с десяток уже, наверное.
С того момента, как мы захватили «Пытливый», прошло уже более трёх долгих и наполненных событиями месяцев. За это время многое что изменилось. Хотелось бы, конечно, сказать, как мы героически разгромили всех врагов, одолев орды наёмников под предводительством Эбенового принца. Но, увы и ах, реальность оказалась куда прозаичнее.
После того как флот Девяти Грошевых Королей, спустя пару недель после нашей битвы за город, потерпел поражение у Висельного острова, Эбеновый принц, видимо, осознав, что в скором времени может оказаться в том же положении, что и северяне ранее, решил не искушать в лишний раз судьбу. Он вместе с основным ядром своих войск предпочёл тайно покинуть остров, оставив для его защиты лишь 6-7 тысяч наёмников, исходя видимо из принципы - кого было менее жалко.
Впрочем, и тупо на убой, как вскоре оказалось, их нам не оставили. Ведь, как после выяснилось, командование над этим сбродом поставили Деррика Фоссовея по прозвищу Гнилое Яблоко — личность интересную, известную своей жестокостью и дурной славой. Быстро взяв ситуацию под контроль, он размазал своих новых подчинённых тонким слоем по всему острову и начал против нас активную партизанскую войну. И, надо сказать, поначалу довольно успешно. Деррик, имея за плечами опыт сражений на Кровавом Камне, устроил нам в здешних лесах то ещё пекло.