Наследие Костяного Древа
Кикимора робко остановилась в полуметре от меня, неловко переминаясь с ноги на ногу. В руках у неё была небольшая плетёная корзина, источавшая тонкий травяной аромат. Отвлекшись от приседаний, я выпрямилась и посмотрела на гостью.
– Доброго утречка, Катенька! – произнесла заискивающе Смутьянка и поклонилась в пояс так низко, что её длинные, покрытые тиной волосы коснулись земли.
– Доброе, – ответила я, вытирая лицо полотенцем. – Чем обязана?
– Я вот травки тебе принесла, очень редкая, – кикимора приблизилась ко мне, протягивая корзинку. Её пальцы, склизкие и холодные, слегка дрожали. – Возьми, пожалуйста.
Я заглянула внутрь и ахнула. Там лежал Astragalus Lucens – и правда редкий вид. С латинского переводится как «Астрагал Сияющий» – эта трава окутана тайной и наделена целительной силой.
Листья Астрагала Сияющего, словно изумрудные стрелы, тянутся к небу, впитывая энергию солнца и силу земли. Цветы его, собранные в золотистые кисти, источают тонкий аромат, напоминающий о мёде и горных травах. Но истинная сила растения скрыта в его корне – Золотом Корне.
Считается, что Астрагал Сияющий обладает уникальными свойствами, способными исцелять от множества болезней. Он укрепляет иммунитет, повышает жизненный тонус, замедляет процессы старения и даже помогает справиться с душевными ранами. Отвар из Золотого Корня пьют для восстановления сил после тяжёлых болезней, а настой из листьев используют для лечения кожных заболеваний.
Легенда гласит, что Астрагал Сияющий вырос на месте падения звезды, одарившей растение небесной силой. И действительно, после приёма целебного отвара люди чувствуют прилив энергии и ясность мысли, словно прикоснулись к самой Вселенной.
– Какой ценный подарок ты принесла! – воскликнула я, восхищённо рассматривая траву. Тонкие стебли переливались в утреннем свете, а листья мягко шелестели, будто перешёптывались со мной. – Проходи в дом, чего стоять на пороге. Чайку попьём, – пригласила я гостью, чувствуя, как во мне просыпается искренняя благодарность.
Усадив Смутьянку на резной табурет у окна, я проворно накрыла на стол: поставила глиняную чашку с душистым чаем, тарелку с пирогами, мёд в маленькой вазочке. Мы приступили к завтраку. Кикимора стеснялась лишь мгновение – уже через пару минут она аппетитно уплетала угощение за обе щеки, изредка поглядывая на меня с робкой улыбкой.
– Как ваши дела? Всё ли ладно в вашем болотце? – поинтересовалась я, разливая чай.
– Да всё нормально, – промычала она с набитым ртом, потом смущённо промокнула губы салфеткой. – Я вот пришла узнать, не нужно ли чего?
Я посмотрела на неё удивлённо:
– Чем вы можете мне помочь?
– Ну как же. Алефтина нас то и дело гоняла по всяким поручениям, – Смутьянка отложила вилку и выпрямилась, словно готовясь отчитаться перед строгой начальницей.
– Это по каким же? – я подалась вперёд, заинтригованная.
– Ну, меня отправляла пугать грибников, которые мусорят или ломают деревья: запутывать тропы, издавать странные звуки, подкидывать фальшивые грибы. Также навести шороху на браконьеров, чтобы они убрались восвояси: прятать их вещи, ломать лодки, напускать туман. Иногда разрешала подшутить над теми, кто неуважительно относится к лесу: завязывать шнурки, путать направления, подкладывать шишки в карманы. Ещё я собирала травы для зелий, но только те, которые указывала Алефтина. Ухаживала за особыми растениями… – она загибала склизкие пальцы, перечисляя обязанности. – Поддерживала чистоту в укромных уголках леса – ну там убрать опавшие листья или следить за муравейниками.
А Путаник был ответственен за более важные дела. Он защищал лес от пожаров, следил за молниями, предупреждал животных об опасности. Ещё в его обязанности входило охранять редких животных и растения от браконьеров и вандалов. Поддерживать равновесие в природе: следить за популяцией животных, регулировать рост растений. Давать советы животным, помогать им решать проблемы – например, найти новое место для гнезда, помирить поссорившихся зверей. Наставлять заблудившихся путников на верный путь, если они чисты душой и уважительно относятся к лесу. Предоставлять информацию о состоянии леса и его обитателях. Собирать редкие ингредиенты для зелий, которые трудно найти. Помогать в решении сложных проблем, связанных с лесом.
Смутьянка выложила мне всё как на духу.
Я внимательно слушала, стараясь всё запомнить. Во бабуля даёт! Она ведь большую часть лесной работы спихнула на лешего и его супругу. В голове уже начали складываться новые планы – теперь, когда я знала, какие силы мне доступны, лес мог стать ещё безопаснее и гармоничнее.
– Понятно‑о‑о… Да ты пей, пей чай, вон ещё печеньки, – протянула я, подливая в кружку ароматный напиток. Пар поднимался над чашкой, наполняя комнату запахом чабреца и мёда.
– Спасибо, хозяюшка, – проворковала гостья, уплетая угощение за обе щеки. Печенье хрустело, а Смутьянка блаженно прикрывала глаза после каждого глотка чая.
– Скажи, Смутьянка, а ты знаешь, как бабуля боролась со злом, что из портала лезло? – осторожно спросила я, внимательно наблюдая за реакцией кикиморы.
– Не‑е‑т, – покачала головой Смутьянка. – Она нас и близко к тому месту не подпускала, боялась, что убьют. Берегла! – Кикимора понизила голос до шёпота, наклонившись ко мне через стол. – А ещё у неё наставник был, из этих… злых. Он Алефтину драться учил.
– Чего? – вытаращилась я на кикимору, чувствуя, как от удивления глаза на лоб лезут. В голове не укладывалось: бабушка и злой наставник?
Смутьянка, заметив мою реакцию, закивала с видом всезнающего человека:
– Ага! Злой! Но справедливый, – добавила она, жуя печенье. – Говорил, что без тьмы нет света, без зла нет добра. Философ, одним словом. Только вот имени его я не помню. Да и не называла она его никогда. Всё больше «Учитель» да «Наставник».
Я попыталась переварить услышанное. Бабуля и злой наставник? Да как такое возможно? Образ суровой, но справедливой ведуньи, защитницы леса, никак не вязался с тем, что она училась боевым искусствам у представителя тёмных сил.
– И что, он её всему научил? Магии какой‑нибудь злой? – с сомнением спросила я.
Кикимора пожала плечами:– Магии не знаю, а вот чтоб драться, как леший в пьяном угаре, – это точно. Она потом любого могла в бараний рог скрутить, коль кто перечил ей. Сильная была бабка, ох сильная! А всё Учитель этот…
Я откинулась на спинку стула, пытаясь собрать разрозненные кусочки информации в единую картину. Всё это было слишком странно и запутанно. Но одно я знала точно: бабуля была гораздо сложнее и интереснее, чем я думала. И мне предстояло узнать о ней ещё много нового.
Проводив Смутьянку и одарив её ворохом поручений – проследить за порядком у болота, предупредить животных о грядущем похолодании, собрать несколько редких трав, – я взялась за уборку. Но мысли хаотично носились в голове, не давая покоя. Что за учитель такой и где его искать? В дневнике точно должна быть информация о нём.
Бросив тряпку посреди комнаты, я схватила тетрадь. Пальцы дрожали от нетерпения, пока я пролистывала пожелтевшие страницы. Проскальзывая взглядом по строчкам, искала слова «Наставник» или «Учитель». И вот, наконец, нашла: «Сегодня я обрела наставника в боевых искусствах. Ибо вечно полагаться лишь на колдовскую силу – непозволительная роскошь, да и энергии отнимает много. С неимоверным трудом я сломила волю этого демона и заставила его подчиниться».
Далее следовала подробная инструкция, как это сделать. Я внимательно несколько раз прочитала, вчитываясь в каждое слово. Взвесив все «за» и «против», пришла к выводу, что мне нужен этот демон. Выучила наизусть заклинание, собрала всё, что нужно для ритуала, и направилась к Костяному Древу.
Костяное Древо, как и прежде, возвышалось, исполненное незримой силы. Его ветви, похожие на костяные пальцы, тянулись к небу, а кора мерцала в лучах закатного солнца. Я подошла и приложила ладони к стволу, ощущая, как он вибрирует в унисон с моей решимостью. Здесь, в этом священном месте, я собиралась призвать демона, дабы он стал моим наставником.