Клинок клана
– Вызов равных.
Распорядитель растерянно оглянулся, его глаза радостно сверкнули, разглядев среди гостей члена правящего рода родного клана. Есть на кого сбросить груз тяжелого решения.
Степенный и величественный официальный представитель делегации клана Орловых, безнадежно опоздавший к месту происшествия, поднял руку, прося тишины. Гости неохотно умолкли.
– По закону кланов, у оскорбленной стороны есть право бросить вызов своим обидчикам. Воспользуется ли она этим правом? – ничего другого спросить старший огневик не мог.
Опоздав к началу конфликта, он уже не мог ничего предпринять, любая попытка к примирению могла вызвать новый виток агрессии, на этот раз уже направленный против столичного клана.
И что-то подсказывало, что на этот раз рассеянное выражение лица принца льда сменится сосредоточенной настороженностью хищника, ищущего себе добычу.
Маг из огненного клана отдавал себя отчет, что не ему соревноваться с зубастыми волками из Замерзшего леса, и что оба Близнеца только и ждут, чтобы в очередной раз показать свои несравненные умения в искусстве убийства владеющих магическим даром.
– Объявляется поединок между госпожой Беатрис из клана Строгановых и… – огненный вопросительно посмотрел на помятую четверку латиносов.
Те поначалу выглядели неважно, устрашенные возможностью драться с самим Принцем Стужи, фигурой, овеянной ореолом страха и почтительного уважения среди южноамериканских кланов, однако узнав, что выступать предстоит против девчонки (пусть и входящей в ближнюю свиту означенного принца), ощутимо расслабились.
По губам Ласки скользнула усмешка. Болванов ждет большой сюрприз в круге равных.
– Алонсо Дельгадо, – представился вожак компании.
Она мысленно повторила имя, вспоминая все, что о знает об этом клане.
Дельгадо, не самый влиятельный род в Южной Америке, но и не самый слабый. Твердый середнячок.
После главаря представились остальные. Любители выпивки и женщин быстро приходили в себя, демонстрируя неплохую выучку. Как Ласка и подозревала, все оказались боевыми магами.
– Условия? – Орлов бросил косой взгляд на Ласку.
Формально вызов бросила она, значит, ей устанавливать правила поединка. По традиции оскорбленная сторона выбирала способ наказания. Это могла быть как первая кровь, так и обычное магическое истощение.
Но принц велел убить их, а значит, выбора не оставалось.
– До смерти. Круг равных.
Огневик не скрываясь поморщился, убийство кого бы то ни было на официальном приеме подпортит устроителям репутацию. Не уследили, позволили ссоре перейти в открытую драку.
– Согласен, – черноволосый испаноговорящий маг глядел на Ласку темными глазами, ничего хорошего они ей не предвещали.
Он все еще считал стройную блондинку обычной глупой куклой, взятой в свиту из-за привлекательной внешности.
Да, жесткий отпор в виде сломанных носов и ключиц поколебал эту уверенность. Однако успешность нападения списывалась на неожиданность и воздействие алкоголя.
Ее не воспринимали всерьез. И Ласка это отчетливо видела.
Отлично, значит, будет гораздо легче с болванами справиться.
– Принято. Поединок начнется через пять минут, – объявил Орлов.
В ту же секунду центр зала начали активно очищать от гостей, на мраморном полу вычерчивалась символическая граница в форме идеального круга.
Накрывающие дворец подавители мигнули и создали зону, свободную от нейтрализующего поля, четко накрыв указанный круг. Прибежали группы технического сопровождения, помогая распорядителям установить вдоль периметра защитные артефакты, развернув сразу два слоя защитных щитов в центре зала. Гости не должны пострадать в случае выхода из-под контроля боевых заклинаний.
К удивлению Ласки, Виктор не стал к ней подходить. Вместо этого принц кивком подозвал одного из Демидовых. Мастер Трансформы выслушал Владыку Холода, коротко поклонился и подошел к ней.
– Его светлость предлагает вам сменить одеяния на более подходящее для боя. Если вы не против, то я займусь этим. Что предпочитаете: стандартную армейскую модель 2–1 или что-нибудь более экзотичное?
Ласке понадобилось секунда, чтобы сообразить, о чем идет речь. Ей предлагали сменить вечерний туалет на военное обмундирование.
Весьма любезно со стороны принца.
– Есть «Призрак-4»?
В глазах уральца мелькнуло уважение. Упомянутую модель комбеза использовали исключительно члены особого спецподразделения Детей Вьюги.
– Разумеется, – мастер-оружейник склонил голову.
Ласка замерла. Вокруг нее образовалась пустота, люди спешили отойти, видя начавшееся колдовство.
Из рук повелителя Трансформы повалил густой дым. Вязкий и плотный, он облепил Ласку, окутывая девичью фигуру на манер туманного савана. Мгновение казалось, что ничего не происходило, затем она почувствовала, как ткань атласного платья начала сползать, растворяясь в магии преображения.
Два удара сердца – и вместо девушки в шикарном вечернем наряде на полу торжественного зала стояла мрачная фигура, затянутая в черное.
Белое атласное платье исчезло, уступив место темному армейскому комбинезону. Облегающий костюм со вставками гибкой брони с ног до головы скрыл под собой привлекательную советницу из свиты принца.
По рядам зрителей прокатился пораженный вздох.
Кто-то из латиноамериканских магов что-то протестующе проблеял, но его никто уже не слушал. Впечатленные преображением люди молча посторонились, давая Ласке дорогу к центру зала.
Усилие воли, и оживленная пара фамильяров потекла по запястью прямо в ладони, на ходу превращаясь в два вытянутых кинжала с извилистыми лезвиями причудливой формы.
Ошеломленная толпа замерла.
– Я готова, – Ласка шагнула в круг.
Сохранивший беспристрастность огневик молча кивнул (их элитное подразделение Алая Стража могла выкидывать фокусы и похлеще), затем вопросительно поднял бровь, глядя на противоположную сторону.
Южноамериканские маги мрачно переглянулись. Не ожидавшие встретиться в бою с явным Воином, они теперь лихорадочно прикидывали шансы выйти из схватки победителями.
И судя по вытянувшимся лицам, подсчеты говорили не в их пользу.
* * *Как она и подозревала, справиться с пьяной швалью, только и способной, что приставать к беззащитным женщинам, оказалось предсказуемо легко.
Ни один из четверки не доставил ей особых проблем. Прямые и бесхитростные атаки – что может быть проще для опытного воина?
Разве что главный заставил слегка повозиться. Алонсо Дельгадо не стал бросаться очертя голову в стремительную атаку, надеясь напором и силой сломить хрупкую на вид фигурку в черном. Наученный горьким опытом погибших товарищей, он действовал осторожно, выжидая момент провести смертельную атаку.
Влитая в защитные чары энергия создала преграду, через которую удалось пробиться только с третьего раза.
Все это время зрители, затаив дыхание, наблюдали за схваткой. Уход гордого латиноамериканского мага в глухую оборону толпа встретила гулом недовольства. Посыпались шепотки и насмешки.
Но Дельгадо не обращал на это внимания, хладнокровно ожидая падения последнего магического щита.
И дождался своего шанса для стремительного удара… ушедшего в пустоту. Ласка пропустила мимо себя сгусток чего-то ядовито-зеленого, оттолкнулась ногами от пола, взмыла в стремительном пируэте в воздух и, проносясь мимо противника, провела собственную атаку.
Росчерк клинка. Бледнеющее лицо. Зажатая в горле рана, откуда быстро хлынула кровь.
Долгую секунду маг стоял, еще не понимая, что уже мертв, и лишь после этого тяжело рухнул на пол.
Скользящим шагом Ласка подошла к мертвецу, легко вздернула за пояс, перевернув на спину, а затем повернулась к своему господину.
Она не знала, зачем ему это представление, но собиралась провести его до конца. Жесткий удар в грудину, треск костей и хруст раздираемой человеческой плоти.
Рывком выдернув еще теплое сердце, Ласка посмотрела на Виктора.