Воевода (СИ)

Стылые после появления предводительницы начали перестраиваться — засуетились, будто пинка получили под зад. Правда, к моему удивлению, почти половина из них откатилась назад, к глыбе Резонатора. Туда же поскакал и индрик.
— Ну так где она?
— Возле этой их глыбы. И, похоже, что-то намечается.
— Последний рывок?
— Скорее всего.
Я переступил с ноги на ногу, похрустывая корнями и ветками. Сжал и разжал лапищи, уже здорово изгвазданные в чёрной крови Стылых. Облик лесовика уже не давал такого ощущения мощи, как в самом начале — я здорово вымотался, и усталость сковывала тело, отзывалась неприятной дрожью в мышцах. Тот участок барьера, что мы удерживали, за это время стал похож не просто на место побоища, а на поле после бомбёжки — смятые кусты, обломанные стволы тонких деревьев, перебуровленная Даром Кречета земля с промёрзлыми седыми проплешинами. Трупов Стылых вокруг валялось прилично — не меньше двух десятков. Но гораздо меньше, чем хотелось бы.
  
— Но это не конец… — процедил я вслух. — Ещё побарахтаемся!
— Мне, конечно, нравится твой настрой, — ехидно отозвался Кречет. — Но что, у тебя появился какой-то план? Старый-то точно не годится.
Я едва сдержался, чтобы не дать ему под дых — в этом облике пришиб бы ненароком. Резал он по-живому. Мы пробрались в Ин-Хазыр, чтобы устроить тут ловушку для предводительницы Орды. Но в итоге сами угодили в западню, из которой не видно выхода.
Как я не крепился, чувство отчаяния и надвигающейся катастрофы подползало всё ближе.
Ещё очень здорово отвлекало влияние извне. Албыс всё это время билась в тихой истерике, не показываясь наружу. Присутствие духа священной берёзы чувствовалось ещё сильнее — будто за всем происходящим присматривает сверху некто невидимый, но очень могущественный. В целом-то это даже помогало — дух подбадривал меня, придавал сил. А сейчас, когда прискакала верховная шаманка орды и ситуация накалилась до предела — сознание Матери-Берёзы ещё плотнее соприкоснулось с моим. Я чувствовал её тревогу, её боль, её мольбу.
Даже услышал голос — не такой внятный, как у Албыс, однако передаваемая мысль отпечаталась у меня в мозгу очень чётко.
«Освободи её!».
Это был не приказ, даже не просьба. Скорее крик о помощи.
— Они снова идут! — бросила Карагай, чутко вслушиваясь в звуки, доносящиеся из чащи. — Оттуда!
Судя по тому, что я чуял через корни, все силы Стылых стянулись к южному проходу. Защитника там убили, второй Яг-Морт, что на северо-восточном склоне холма, был жив, но его так потрепали, что он почти не мог передвигаться. И сейчас, по прошествии времени, я понял их замысел. Кто бы ни придумал этот план — он явно знал об Ин-Хазыре гораздо больше, чем я или любой другой человек со стороны.
Сейчас стало понятно, зачем Стылые атаковали сразу со всех сторон. Множественные омертвевшие зоны в кольцеобразной «полосе препятствий» вокруг урочища не просто образовали лакуны в барьере. Нарушилась целостность всей этой системы — корни реагировали заторможенно, пелена из эдры, которую они создавали, расползалась, как истлевшая ткань. Оставалось только одно — нанести последний решающий удар всеми силами.
И ждали, похоже, только Алтану.
— Все на юг! — скомандовал я, первым бросаясь вперёд. Древесные ноги-колонны ударяли в землю с глухим раскатистым звуком, промёрзлое, поседевшее от налёта инея тело на каждое движение отзывалось протяжными скрипами. Меня тоже здорово потрепали, но в целом я был ещё на ходу. И пока отказываться от этой брони не собирался.
Местных защитников, помимо нас с Кречетом и Карагай, осталось совсем немного. Но они каким-то образом тоже почуяли, что нужно делать. Скорее всего, само древо послало сигнал. Когда я добрался до знакомых врат из двух близко стоящих скал, там уже собрались все пятеро шаманов во главе с Ак-Тамыром, и тамыр-чи, ещё способные держать оружие — таких наскреблась едва ли дюжина. Среди них я заметил и Шестипалого — похоже, местные пока забыли о всех разногласиях с ним. Даже дали ему какую-то потрепанную охотничью двустволку.
Времени на какую-то подготовку у нас не оставалось — даже если бы у нас были идеи, что ещё противопоставить орде. А сами Стылые уже двигались по склону, причём на этот раз волокли за собой и глыбу Резонатора. И выходило это у них гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Если не сбавят темп — у нас четверть часа, может, чуть больше. Возможно, сама Алтана вносит какую-то лепту. По крайней мере, она точно там, в самом сердце отряда.
«Освободи её!».
Голос — бесплотный, неразборчивый, больше похожий на шелест ветра или шум прибоя. Но мольба в нём ещё громче — отчаянный крик, смешанный со страхом. И похоже, предназначен он не только мне.
— Вы слышали? — дрогнувшим голосом спросил Кречет, выдвигаясь вперёд.
— Да. Это Матерь… — глухо проговорила Карагай, не переставая исподлобья наблюдать за подступами. Тамыр-чи приволокли ей ещё один колчан со стрелами, и одна из них уже была на тетиве.
— Говорит, что нужно её спасти… — нервно продолжил атаман. — Нужно помочь ей!
Он ринулся вперёд, и я едва успел удержать его, да и то не лапой, а отросшим из неё тонким гибким корнем.
— Эй, ты куда? Жить надоело?
— Ты не понимаешь, Богдан! Я хочу… Мне нужно её увидеть. После всего, что с ней произошло. И…
— И что дальше-то? — довольно резко отозвался я. — Скажешь — а ну, любимая, прекрати заниматься ерундой? Бросай своих Стылых и иди ко мне на ручки? Или думаешь, как в сказках — поцелуешь её и расколдуешь?
Атаман оскалился, как от боли, зло сверкнув глазами. Почти тут же нервно расхохотался.
— Ну а что? Чем чёрт не шутит?
— Ну не дури, Иван!
Я шагнул вперёд, выпуская ещё пару корней, потому что Кречет явно собирался вырваться.
— Сказал же! Мне просто… надо её… увидеть! — процедил он, с натугой обрывая мои плети.
— Да зачем⁈
Он обернулся в сторону орды. Её приближение уже заметно было невооружённым взглядом — по тому, как шевелятся потревоженные кусты. Кое-где даже уже можно было разглядеть силуэты отдельных Стылых.
— Зачем, зачем… Не знаю я, Богдан! — наконец, рявкнул он. — Чтобы понять… Она ли это вообще. Осталось ли в ней ещё хоть что-то от Алтаны. Это ты можешь понять⁈
Он снова обернулся ко мне, но тут же сердито нахлобучил шапку на самый нос — пряча заблестевшие глаза.
— Они идут! — выкрикнул кто-то сзади. Следом загалдели по-чулымски.
Передовой ударный отряд Стылых и правда был уже в зоне прямой видимости — он накатывался безмолвно и неотвратимо, как лавина. Я уже не воспринимал этих существ как людей, пусть даже бывших или изменённых — мозг настойчиво искал другие ассоциации, именно с неким роем, стаей, единым существом, состоящим из множества.
— Ну, держитесь, братцы… — прорычал Кречет, выращивая перед собой из земли этакий подковообразный защитный редут, доходящий ему выше пояса, и скидывая с плеча карабин.
Я двинулся вперёд. Если кому и смягчать этот удар — то мне. Пока мою древесную броню по кусочкам не растащат.
Впрочем, если я чего и боялся по-настоящему — так это того, что у Стылых припасён еще какой-то сюрприз, связанный с заморозкой. Потому что против этого у меня ничего нет, кроме жалкого защитного пузыря в капюшоне, да и тот больше для обогрева. Серьёзной защиты от взрыва чёрного льда он не даст.
Стылые попёрли вперёд, ускоряясь, и я тоже рванул им навстречу, будто хотелось поскорее закончить с этим.
Схлестнулись мы жёстко — я сгребал Стылых обеими лапами, швырял, вбивал в землю, даже молотил их же собратом, которого ухватил за ноги и размахивал, как кистенём. Но и они будто взбесились или получили какую-то дополнительную подпитку — нападали как-то особенно яростно, остервенело. Чаще всего даже без оружия — просто цепляясь за меня когтями. Древесная броня трещала, то и дело в стороны летели какие-то ошмётки. Парочке особо настырных особей удалось запрыгнуть мне на спину, и оттуда я их достать уже не мог. Я и так вертелся, пытаясь отбивать атаки со всех сторон сразу.