Вечные Пески. Гексалогия (СИ)

Я и тогда, в прошлый раз, заподозрил, что здесь в древности пролегали русла. А теперь окончательно в этом убедился. Я представил, как здесь, в эпоху, о которой молчат даже легенды, нёсся бурный поток, а по берегам росли деревья. Теперь это была сухая безжизненная впадина. Лишь кустики игса цеплялись корнями за высохшее прошлое.
К вечеру второго дня мы встали у подножия пологого холма. Место для ночёвки выбрал Тадар. Опытный глаз кочевника углядел здесь два важных достоинства. И естественную защиту от ветра с севера, и возможность найти воду и пополнить запасы. Люди принялись расставлять шатры. Животных отогнали к островку растительности, чтобы пожевали перед сном. А за это время споро выкопали колодцы. В трёх из шести оказалась вода.
  
Ночь тянулась медленно. Я сидел, скрестив ноги на войлоке, у самого края невидимого купола. Лагерь за моей спиной спал, укутанный завесой из чёрной пыли. Дыхание людей, редкое фырканье переханов в загоне, тихий треск углей в паре дежурных костров… Все эти негромкие звуки тонули в шелесте песка, которым я беспрерывно управлял.
Это было не единственное моё занятие. Одновременно я наблюдал за отрядами демонов, проходивших мимо, высматривая, какой из них можно безнаказанно уничтожить. Иногда подходящие по размеру попадались, но из‑за близости более крупных атаковать было опасно. Поэтому я, скрепя сердце, их пропускал, а вот в середине ночи наконец‑то повезло.
В зоне видимости показался сравнительно небольшой отряд. Состоял он преимущественно из гухулов, песчаных людей и кровавых перстов. Были среди врагов и дуары, однако совсем немного. А вокруг – никого. Тишина и пустота. Просто подарок судьбы…
Я негромко свистнул. Тут же из темноты, словно призрак, вынырнул один из дежуривших бойцов‑кочевников.
– Буди Истора! Быстро! – бросил я, не поворачивая головы.
Парень растворился в предрассветной мгле. Я вновь полностью сосредоточился на демонах. Они не чуяли нас. Чёрный песок работал исправно. Для демонов мы были участком мёртвой безжизненной глины, присыпанной пылью.
Истор появился через чашу. Он был в простой одежде и явно ещё не до конца проснулся.
– Что тебе? – сотник присел рядом, поёживаясь от утренней сырости.
Я кивком указал в сторону идущих за пеленой врагов:
– Там один отряд. Пара сотен песчаных людей, кровавые персты, полсотни дуаров. Справимся?
Истор на мгновение прикрыл глаза, будто прислушиваясь, хотя слышать Шёпот не мог. Затем кивнул, и в его голосе прорезалась знакомая аристократическая ленца. Обычно она у него проявлялась именно перед хорошей дракой:
– Легко. Кто командует?
– А кого я вызвал? – я, наконец, повернул голову и посмотрел ему в глаза. – Ты и командуешь.
Истор ухмыльнулся и снова кивнул.
– Только быстро, – предупредил я. – У нас чуть больше гонга, пока они не ушли слишком далеко.
Истор вскочил и бесшумной тенью метнулся к шатру Севия. Я вновь повернулся к стене песчаного купола. Демоны приближались, но шли они без спешки. А значит, мы должны были успеть.
Лагерь за моей спиной оживал. Не было криков, не было звона оружия – только мягкий топот ног, обутых в кожу. А ещё приглушённый скрип сёдел и редкое звяканье удил. Кочевники седлали переханов с той же бесшумной сноровкой, с какой вчера разбирали шатры. Илосцы от них не отставали. Раньше шума от них было больше, но длительное общение с кочевниками научило готовиться к бою почти беззвучно.
Через пару чаш Истор вернулся. Теперь он был в полном боевом облачении: нагрудник, шлем с нащёчниками, длинное копьё в правой руке.
– Готовы, – сообщил он. – Дверку откроешь?
– Открою, – я поднялся, разминая затёкшие ноги. – Слушай внимательно. Строй всех рядом во‑о‑он с теми телегами. Там я открою проход, и он будет прямо напротив врага. Вам до него ехать останется всего ничего. Подготовьте освещение заранее. Махни мне, когда будете готовы.
Истор кивнул и ушёл к войску. Я глубоко вздохнул, собираясь с силами. Удерживать купол сплошным одеялом – это одно. А вырезать в нём аккуратную брешь, не обрушив всю защиту – задача посложнее.
Воины подъехали почти вплотную к стене защиты. Переханы тревожно всхрапывали, чуя чёрный песок, но люди крепко держали поводья. Истор поднял копьё, давая сигнал. А я, прикрыв глаза, начал изменять пути воздушных потоков.
Чёрная пелена всколыхнулась. Перед строем воинов раскрылся широкий проём. Через него под купол хлынул свежий холодный ночной воздух.
А напротив проёма, всего в трёх сотнях скачков, ошалело принюхиваясь, замер отряд демонов.
– Бей! – рявкнул Истор и пустил перехана вперёд.
Никаких боевых кличей кочевников. Лишь слитный грохот копыт и свист рассекаемого воздуха. И практически сразу же войско начало расходиться в стороны. По центру продолжали нестись илосцы с копьями наперевес, а кочевники, пуская стрелы одну за другой, спешили на фланги. Некоторые из стрел, кстати, светились зелёным.
Демоны, конечно, удивились появлению людей. Однако всего на пару ударов сердца. А потом рванули навстречу войску по кратчайшей траектории. Прямиком на острия копий.
Бой длился от силы пару чаш. Даже не бой, скорее, избиение. Когда последний гухул рассыпался в чёрную пыль под копытами, Истор развернул строй и рысью повёл людей обратно. Я впустил их в проём и, устало выдохнув, сомкнул купол обратно. В висках застучало сильнее.
Истор, заехав последним, стянул шлем. По его лицу расползлась довольная, почти мальчишеская улыбка. Я хмыкнул. Быстро он променял аристократический досуг на жизнь в шатре и уничтожение демонов по ночам… Хороший парень, честный и прямой. Из тех, кому не всё равно.
Досидев до рассвета, я убрался в свой шатёр. Надо было подремать пару часов, пока там где‑то без меня идут сборы лагеря.
На третьи сутки земля под копытами переханов вконец затвердела. К полудню глинистые равнины сменились степью, поросшей жёсткой травой песочного цвета с горьковатым запахом. А на горизонте, размытые полуденным маревом, вставали Пограничные Холмы.
Издалека они казались невысокими, сглаженными временем, но я точно знал: это обман зрения. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее проступали их истинные размеры и характер.
Гряда холмов тянулась с севера на юг. Как показывали виденные мною карты, они почти достигали до Срединного Моста к востоку от Разлома. Правда, неприветливое это было место, Пограничные Холмы… Много камней, много обрывов, много неприступных склонов. И мало растительности. Но, говорят, что если знать, где искать, то воду можно найти. Я очень надеялся, что кочевники справятся с этой задачей.
А вскоре мне удалось разглядеть и те руины, к которым мы шли. Остатки каменной стены, сложенной из некогда ровных блоков, тянувшиеся вдоль подножия холма. Всё это напоминало громадную челюсть какого‑то древнего зверя, вросшую в землю.
За стеной угадывались фундаменты зданий: прямоугольники, покрытые сухой травой, но ещё различимые. А в центре этого мёртвого города, врастая в склон холма, стояла приземистая башня. Круглая, сложенная из того же серого камня, с узкими бойницами и обвалившейся крышей. И её стены, на удивление, сохранились почти целиком.
– Здесь когда‑то был источник, – заметил Ферт, поравнявшись со мной. – Этот город назывался Атель. Но во времена Третьего царства воды в колодцах осталось так мало, что люди его покинули.
Подобная история в Вечных Песках повторялась многократно. Осадков тут не бывало годами. И если удавалось найти подземное хранилище воды, то оно могло служить столетиями, а потом вдруг пересохнуть. Грунтовые воды нередко меняли свои пути, уходили глубже, заставляя колодцы пустеть. Или же, наоборот, поднимались ближе к поверхности, внезапно появляясь там, где никто не ждал.
  
Такие точки, как в Илосе, где вода не пересыхала, встречались не так часто. И вокруг всех уже давным‑давно были построены крупные города. Зато иногда выпадал шанс наткнуться на такие вот древние руины.