Невеста проклятого дракона, или Как баба Аня Розочку спасала

– А нечего было в карету лезть. Это побег, детка, а во время него важна скорость. Тут уже не до комфорта, увы.
Глория усмехнулась, повернулась к мосту и протянула мне руку.
– Идем?
– Не боишься?
– Да он крепкий, тут не страшно! Вот в замок идти страшно, но я смелая и не могу тебя подвести. Поэтому пошли!
– Хорошо, – взяла я ее ладошку и первой шагнула вперед, так что сердце опасливо сжалось. Хоть бы мост нас выдержал.
  
Главное – не смотреть вниз. Слева и справа возле нас покачивались верхушки деревьев, под нами был крутой белый склон. Мороз пощипывал щеки. Мы крепко держались за руки и… шли вперед.
Наверное, без Глории я поехала бы дальше на карете. Не всегда короткий путь лучше, каким бы простым он ни выглядел.
– Расскажи мне что-нибудь о себе, – решила я отвлечься непринужденным диалогом.
Лед под ногами не трещал, вот только был все прозрачнее и обещал вот-вот обвалиться вместе с нами.
– А что рассказывать, ты ведь все знаешь, – удивилась малышка, тоже опасливо поглядывая вниз и стараясь не поскользнуться.
– Если помнишь, я ударилась головой, и теперь у меня небольшие проблемы с этим. Ладно, не хочешь о себе, тогда расскажи обо мне. Почему я должна ехать к какому-то дракону в качестве невесты или к императрице, чтобы стать фрейлиной?
– Потому что ты красавица, – пожала плечами Глория, словно сказала общеизвестный факт, который таковым для меня не являлся.
– И?
– Ты даже это забыла?! – воскликнула она и, поскользнувшись, взмахнула рукой.
Нам удалось кое-как устоять. Мы застыли в полусогнутом состоянии, стараясь удержать равновесие и никуда не поехать. Кучер же встал у самого начала моста и упер кулаки в бока.
– Я подожду вас здесь, если передумаете!
– Не передумаем, – не разгибаясь, крикнула ему Глория.
– Вы постойте еще так немного, а вдруг все же передумаете. Жалко вас.
– А вот не надо нас жалеть! – деловито заявила девочка и резко выпрямилась, но это стало фатальной ошибкой.
Ее ноги поехали в сторону, она потянула меня за собой. В следующий миг мы, взяв самые высокие ноты, на которые способны, понеслись по покатому склону моста в сторону замка.
Дух захватывало от скорости. В лицо бил колючий снег, попадал в рот. Закрыть бы его, но не получалось.
Мы намертво вцепились друг в друга, чуть ли не летели вперед. Едва покинули ледяное сооружение, покатились по твердой корке сугробов. Рядом мелькали деревья. Мы каким-то чудом не врезались в них. Порой даже казалось, что нам помогает сам ветер, который только придает ускорение.
Но потом перед нами вырос снежный холм. Мы ударились о мягкую белую подушку, а потом ухнули вниз, закричав еще громче.
Затихли.
Понадобилось несколько секунд на осознание. Пятая точка смотрела вниз, а руки и ноги торчали вверх, скованные узкой дырой сугроба. Пожалуй, это моя остановка, можно выйду?
Из соседней ямки раздался заливистый смех. Я тоже хохотнула, потому что ситуация все же забавная, а адреналин еще стучал в висках, потом и вовсе поддалась веселью.
Вот только нужно выбираться.
Я завозилась, попыталась перевернуться, и снег сразу же попал за шиворот. Стоило кое-как опустить ноги, как они вообще провалились вниз.
– Я застряла! – сквозь смех выдала Глория.
– Я тоже!
– Давай друг к другу копать, разгребай.
– Хорошо, – сразу же послышалась рядом усердная работа.
Через считаные минуты между нашими снежными ямами появилась дыра. Мы схватились за руки. Снова рассмеялись, вот только уже было не так весело. Я потянула девочку на себя, помогла ей выбраться из своей ловушки. Потом мы как-то вырыли себе проход на поверхность.
Вроде бы промокли, вот только непонятно: от снега или усердной работы. И следовало бы поторопиться, иначе замерзнем, а становиться декоративным украшением для какого-то чудовища в мои планы не входило. Мне бы спасти Розочку, а потом к себе домой пить успокаивающий чай. Вот это приключения на мои седины!
– Так ты не объяснила, почему красивых девушек отправляют к дракону или к императрице. От чего меня хотела спасти матушка?
Идти по снегу было невозможно – уж слишком толстый навалил слой. Что оставалось? Ползти. Проваливаться, пыхтеть, кое-как двигаться дальше и помогать друг другу, надеясь, что вот-вот доберемся до ворот. Ледяная стена-то уже возвышалась над нами и устрашающе блестела своими полупрозрачными шипами.
– Это просто не обсуждают, оно всем известно. Девочки обычно не хотят быть красавицами, а я – наоборот.
– И немудрено, ты ведь такая смелая. Но в чем суть? – дунула я на замерзшую прядь, которая то и дело падала на мое лицо.
– Вот ты красивая, и ты от рождения наделена особым даром природы. Просто не бывает идеальных людей, у всех должны быть изъяны. А у тебя их нет. Это все магия.
У нас это называется по-другому. Пластическая хирургия!
– И на эту магию охотятся? – догадалась я.
– Вроде того. Красавиц очень мало, – говорила она и пыхтела. – Уф. Я немного устала, Адэлин, давай чуть-чуть передохнем, – остановилась.
– Нет, нужно двигаться дальше, потерпи, пожалуйста. Смотри, вон ворота.
– Ла-а-адно. Так вот, красавиц мало, и их после совершеннолетия отдают дракону.
– Всех?
– Нет. Если у него уже есть невеста, тогда не отдают. Но у него чаще ее нет.
– Зачем ему столько невест?
– Не знаю, поговаривают, что он их съедает, когда оборачивается. Вообще он страшный. Может разозлиться и развалить город, уже было так несколько раз в прошлом, после этого его начали задабривать красавицами. Обычных девушек он сразу прогоняет, а эти ему нравятся.
Я невольно подумала про Розочку.
Неужели дракон собрался издеваться над ребенком? Вдруг маленькие очаровательные дети для него – особый деликатес? Или вдруг решил вырастить ее самостоятельно, а по достижении восемнадцати лет…
Хотя странно все это. Столько невест и каждую есть? Голодает, поди, бедненький, недоедает, раз красавиц рождается мало.
– Хорошо, а при чем здесь императрица?
– Ну как же, императрица ведь человек, – снова сказала Глория таким тоном, словно это должно мне все объяснить. – Даже этого не знаешь? Как же сильно ты ударилась головой, Адэлин. Прости меня, я должна была…
– Ничего, все в порядке. Рассказывай, не останавливайся.
– На нашем материке живут существа разных рас. Люди – низшие. Мы не наделены магией, поэтому и защищаться от высших нам сложно. Их немного, но они есть. Вот как этот дракон. Уф… – перевела она дыхание и провалилась, а я сразу же подтянула Глорию за собой.
– Еще чуть-чуть.
– Ага. Ее величество приглашает к себе красавиц, которые рождаются с магической искрой и могут ее использовать. Их обучают, тренируют.
– Звучит почетно. Думаю, большинство захотело бы стать защитницей императрицы, а там и тариф жизни изменился бы с эконома на бизнес.
Девочка внимательно посмотрела на меня, но потом пожала плечами и продолжила наш разговор:
– Не знаю, не знаю. Так написано в приглашении, но поговаривают…
Мы выбрались к воротам. Устало оперлись на них, а те вдруг распахнулись. Глория вцепилась в ледяные прутья, ее поволокло вперед. Я попыталась подняться, но замерзшие ноги не удержали, и повалилась вперед на узкую колею.
– Ой-ой-ой! – завизжала девочка.
– Отпускай. Там снова су…
Глория провалилась в снег, уйдя под него с головой.
– Что за хозяин такой, что не чистит территорию? – проворчала я и поспешила на помощь.
Вскоре удалось малышку раскопать. Я схватилась за вытянутую вверх ладошку, из последних сил потянула на себя, и мы повалились назад.
– Неваляшки!
– Точно, – улыбнулась я, с трудом поддерживая в себе хорошее настроение.
  
Поначалу эта прогулка была веселой, но пробравшийся под юбку и за шиворот снег давно холодил кожу, подкрадываясь уже к внутренним органам. Как бы не заболеть!
– Ну что, осталось немного? – подняла я взгляд на огромный мрачный замок, от вида которого стало зябко.