"Фантастика 2025-87". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
Они лихо взяли эльфа в оборот, и улица наполнилась звоном клинков и яростной матерщиной Рема. В одиночку каждый из них, пожалуй, не справился бы с таким быстрым противником, но вдвоем у них неплохо получалось: танцевальные движения и сложные финты Эадора связывали монстра, не давали перейти в атаку, а жесткие блоки и скупые, точные выпады Рема заставляли его пятиться и получать одну за одной неглубокие, но болезненные раны. А потом и Оливьер командирским рыком сплотил наемников: они сбили строй и приперли супостата к стенке.
Он дорого стоил бригаде: двое бойцов так и истекли кровью, еще четверо — шли на поправку под присмотром эльфийских лекарей, и неизвестно было, смогут ли они вернуться в строй или на всю жизнь обзаведутся хромотой.
Дом тот вывернули наизнанку, и Рем нашел на чердаке еще одного чудовищного эльфа. Он висел вниз головой, на стропиле, и совершенно не двигался. Это было похоже на каталепсию — скрюченные руки, ужасная, оскаленная гримаса и распущенные длинные волосы, ниспадающие вниз и метущие по полу… Этого тоже прикончили и выбросили из окна чердака.
— Дефенестрация, — сказал Рем, выглядывая вниз.
— Что, прости? — спросил Оливьер, который незаметно подошел сзади.
— Дефенестрация — это акт выбрасывания кого-либо из окна, — уточнил Рем.
— А-а-а… Была у нас в Кесарии дефенестрация — трактирщик пиво мочой разбавлял, так вот его и…
— Выбросили?
— Не-е-е… Выбросили пиво. А трактирщика ногами забили!
Всего за две недели нашли и уничтожили семнадцать порченых эльфов, еще парочке удалось сбежать.
* * *Наемники собирали лагерь. В Доль Наяда работа по большому счету была окончена, нужно было выдвигаться на северо-запад, туда, где последний раз видели отряд Фангала — главную цель вольной бригады. Эльфы предоставили транспорт — несколько повозок, запряженных смирными мулами, так что снаряжения и припасов брали с избытком.
— Ну что, маэстру квартирмейстер? Что скажешь по поводу схваток с эльфами? — полковник прохаживался тут же, наблюдая за погрузкой.
— Скажу, что это почти безнадежное дело… Если сражаться привычными методами.
— Почти… Привычными методами… Ну-ка, ну-ка, выдай мне что-нибудь эдакое, аркановское…
Рем замер, почувствовал, как от нервного напряжения тяжелеют колени и ему стало противно. Противно от того, что он вынужден скрывать своё происхождение, притворяться что не замечает этих намеков от Разора… Неужели всё, что он сделал, добиваясь свободы для себя и своих товарищей — всё это менее важно для всех них, чем его фамилия?
— Послушайте, полковник… — Рем поднял глаза. — Вы уже поняли, кто я. Меня зовут Рем Тиберий Аркан, я сын Тиберия Аркана Старшего и внук Тиберия Аркана Безумного. И это вовсе не значит, что я собираюсь сместить вас и стать полковником, или натравить людей на эльфов и разграбить Доль Наяда, или по прибытии использовать вольную компанию, чтобы поднять мятеж и занять императорский трон!
— Рем, погоди…
— Ну нет уж, это вы погодите! То, что я Аркан не значит также и того, что я сейчас прочту молитву, и ангелы небесные перенесут нас в Империю, или что я пущу молнию из задницы и испепелю наших врагов! Я — студент, вагант, который возвращался домой и попал в лапы вербовщиков, вот и всё… Я не в ответе за своего отца, или своего деда, я стараюсь жить своим умом и приносить пользу, но, черт побери…
— Ладно, ладно Рем… Успокойся! Завелся чего-то…Ты приносишь пользу, и именно об этом я тебя и прошу. Просто ты же знаешь о репутации… — Разор пожал плечами.
— О-о-о, да! Я прекрасно знаю о нашей, аркановской, мать её, репутации!
— Дело в том, что ты ее постоянно подтвержаешь! Вот я и не удержался… Бог с ней, с репутацией… Что ты предложишь по поводу наших чудовищных эльфов? Мне на самом деле плевать, будь ты хоть Арканом, хоть Корнелием, хоть Фрагонаром… Ты хороший квартирмейстер и у тебя порой возникают дельные мысли, ты находишь оригинальные способы решения проблем, и это то, что нам сейчас нужно… Давай, выкладывай!
Рем потер лицо ладонями, выдохнул и сказал:
— Ладно. Есть пара мыслей. И пара хороших новостей.
Разор широко улыбнулся и хлопнул парня по плечу:
— Я весь внимание!
— Вы заметили, что тут почти нет лучников? Эльфы — потрясающие лучники, это ведь все знают, да?
— Действительно…
— Дело в том, что из лука очень сложно убить всех тех измененных тварей, что атакуют эльфийские поселения. Даже утыканные стрелами аки ёжики — иглами, чудища продолжают жаждать крови и рвутся к своей добыче. Даже если в каждом глазу у них торчит по стреле, они все равно знают, где располагается жертва.
— Та-ак… Значит вот откуда длинные мечи и пики? То-то я удивлялся… Если это первая хорошая новость, то вторую я скажу тебе сам! В отряде Фангала почти нет лучников, верно?
— Именно!
Они понимающе посмотрели друг на друга. Было бы куда как сложно воевать с эльфийскими лучниками в лесу, практически невозможно! Но тут Аркан добавил ложку дегтя:
— С другой стороны они там все всадники. Тоже не сахар, попробуй настигнуть конный отряд пешим порядком…
— И что ты предлагаешь?
— Я думаю, мы должны спровоцировать Фангала, заставить его напасть на нас! — сказал Рем. — И, кажется, я знаю как. Только за это наши наниматели могут прикончить нас раньше, чем до нас доберутся чудовища!
* * *Рем безгранично доверял полковнику Разору во всем, что касалось военных действий. Поэтому занимался тем, что ему положено по квартирмейстерской должности: обеспечением отряда всем необходимым во время похода: повозки, провиант, фураж и прочее, важное и нужное.
Он позволил себе единственную вольность: пользуясь знакомством с Эадором, Рем попросил свести его с местными кузнецами. Итогом их работы были три ящика ужасных в своей простоте металлических рогулек, о жуткой эффективности которых Аркан прочитал в отцовской библиотеке. «Деяния Руфуса Корнелия Грозного и других Праведных Императоров» — так называлась та книга, и повествование в ней велось о войнах династии Корнелиев — владык Второй Империи. Тысячелетней давности фолиант не утерял своей актуальности…
И теперь бригада ускоренным маршем двигалась на северо-запад, в сторону испоганеных Фангалом эльфийских поселений, диких лесов и пещер, полных чудовищ.
Неприятности начались на первом ночном привале.
Разор своей командирской волей продавил решение о частоколе вокруг лагеря и усиленных ночных караулах. Два бойца должны были стоять у ворот, перегородив проход рогатками, еще четверо — совершать обход в противоположных направлениях.
Наемники бурчали на своего полковника: кому охота после дня пути устанавливать частокол? Но ворчание — ворчанием, а дисциплина — дисциплиной. Полковник пользовался непререкаемым авторитетом! Ну и аромат булькающих над кострами котлов с кашей говорил о том, что труд будет вознагражден.
Сытно поев, бойцы разошлись по палаткам — спать. Бодрствовали лишь караульные и дежурный командир — Марк, лейтенант третьей полусотни. И если бы не этот матерый человечище — в эту ночь закончился бы, так толком и не начавшись, боевой путь вольной наемной компании.
Шум и движение в близлежащем перелеске привлекли внимание караульных у ворот.
— Эй, Гракх! — сказал один из них. — Глянем что там?!
— Мабыть, зверушка какая… — проговорил флегматичный Гракх.
— А мабыть чудовище? — передразнил его напарник.
— Нехай патруль глядит, как с обхода вернутся! — отмахнулся Гракх.
Напарник Гракха неодобрительно покачал головой. Наемник понимал, что они тут заняты серьезным и опасным делом, а потому решил перестраховаться. Правда, не отличаясь умом и сообразительностью, он поднял с земли камешек и с размаху запулил его в заросли акации, откуда раздавались подозрительные звуки.
Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений ветви зашевелились, зеленая поросль раздвинулась в стороны и на дорогу вышли лоси, целое стадо с могучим вожаком, голова которого была увенчана целой короной ветвистых рогов.